Az 1930-as évek végén San Francisco volt az Egyesült Államok nyugati részén a rádiófejlesztés egyik fő központja. A General Electric 1939-ben a Golden Gate Nemzetközi Kiállítás megnyitásával egy időben egy nagy teljesítményű rövidhullámú állomást hozott létre a San Franciscó-i öbölben, a Treasure Island-en. 1940 augusztusában a Radio Corporation of America (RCA) a városban tartott National Association of Broadcasters kongresszuson bemutatót tartott a frekvenciamodulációs (FM) műsorszórás akkor új technológiájáról.
1940 májusában a Federal Communications Commission (FCC) bejelentette, hogy 1941. január 1-jei hatállyal létrehozza az FM-állomások számára a 42-50 MHz közötti 40 csatornán működő sugárzási sávot, az első öt csatornát az oktatási állomások számára tartva fenn. Ugyanebben a hónapban a San Francisco Unified School District kérelmet nyújtott be egy új oktatási FM-állomás létesítésére, amely a 42,1 MHz-en működne 1000 wattal. Az 1940. május 24-én benyújtott eredeti állomáskérelemben General Electric adók használatát írták elő, de ezt 1941 januárjában megváltoztatták, és egy RCA FM-1-B adót írtak elő.
A KALW-t a Samuel Gompers Trades Schoolban építették fel, és 1941. március 10-én kezdte meg a próbaadásokat, ezzel az első FM állomás lett az USA nyugati partján, és a második amerikai oktatási állomás, amely az FM-sávban kezdett sugározni. Az állomás szeptember 1-jén lépett általános szolgálatba, oktatási műsorokat szolgáltatva.
1945-ben az FCC bejelentette, hogy az interferenciával kapcsolatos aggályok miatt a jelenlegi FM “alacsony sávú” frekvenciákat átcsoportosítja más szolgáltatások számára, és a meglévő FM sávú állomásokat áthelyezik a 88-106 MHz-re (később 108 MHz-re bővítették). 1946 júliusában az FCC elrendelte, hogy a jelenleg 42-44 MHz-en működő FM-állomásoknak az év végéig új frekvenciára kell átállniuk, és a KALW átmeneti lépésként 42,1 MHz-ről 44,3 MHz-re változtatta frekvenciáját. Az állomás kezdeti kijelölése az új FM-sávban 91,3 MHz volt, és egy későbbi, 1947 őszén történt újbóli kijelölés során a jelenlegi 91,7 MHz-es frekvenciára került vissza.
A KALW jelentős szerepet játszott abban, hogy a KQED televízió 1954-ben az ország egyik első nem kereskedelmi oktatási televízióállomásaként elindulhatott, technikai képzést, stúdióhelyet és mérnöki tanácsadást biztosítva a KQED alapító személyzetének.
A KALW az 1970-es években a KGO-TV hírműsorainak kínai nyelvű szimulált közvetítését biztosította, mielőtt a helyi ázsiai nyelvű hírműsorok kialakultak volna. Az 1970-es és 1980-as években a KALW élőben közvetítette az SFUSD sporteseményeit is, ez volt az utolsó ilyen rendszeres élő közvetítés a középiskolai sportról a San Francisco-i műsorszolgáltatásban.
A KALW eredeti adóját az 1940-es évek végén a modern FM-sávra való átállás óta nem használták, de az még mindig a John O’Connell Műszaki Középiskolában volt, amíg az iskolát az 1990-es évek közepén le nem bontották.
2006 októberének végén a KALW-nál meghibásodott az antenna. Az állomás továbbra is csak a normál teljesítmény három százalékával sugározta az adást, ami miatt sok hallgató azt hitte, hogy az állomás megszűnt, bár az audio stream továbbra is elérhető volt a weboldalon keresztül. A társ közszolgálati műsorszolgáltató KQED-FM megengedte a KALW-nak, hogy a javítási folyamat alatt a San Bruno hegyen lévő tartalék adójukat használja. 2006. november 2-án Matt Martin, az állomás vezérigazgatója frissítést tett közzé az állomás honlapján, amelyben elmagyarázta a problémát, és köszönetét fejezte ki a KQED-FM-nek a technikai segítségnyújtásért.