Koldus, számos római katolikus vallási rend bármelyikének tagja, aki szegénységi fogadalmat tesz, és munkából és jótékonysági adományokból tartja fenn magát. A ma élő koldulórendek a második lyoni zsinat (1274) által elismert négy rend: Dominikánusok, ferencesek, augustinusok (augustinus remeték) és karmeliták, valamint a trinitáriusok, mercedáriusok, szerviták, minimek, Szt. János és a Német Lovagrend.
A kolduló szerzetesrendek két nagy alapítója Szent Domonkos, aki 1216-ban alapította a domonkos rendet, és Assisi Szent Ferenc, aki 1210-ben alapította a ferences rendet. Haláluk után egy nemzedéken belül intézeteik egész Európában és Ázsiában is elterjedtek, és szerzeteseik száma több tízezerre tehető. Nyugat-Európa minden nagyvárosában alapítottak szerzetesrendeket, az egyetemeken pedig domonkosok és ferencesek tartották a teológiai tanszékeket. Később, a 13. században csatlakoztak hozzájuk a többi nagy koldulórend, a karmeliták, az augustinus remeték és a szerviták.
A szegénység eszméje Szent Ferenc gyökere volt, és aligha kétséges – bár vitatott -, hogy Szent Domonkos és a többi koldulórend-alapító tőle kölcsönözte. Szent Ferencnek nem állt szándékában, hogy szerzetesei számára a koldulás és az alamizsna legyen a szokásos megélhetési eszköz; éppen ellenkezőleg, azt akarta, hogy a kezük munkájából éljenek, és csak akkor folyamodjanak kolduláshoz, ha munkával nem tudnak megélhetést szerezni. De mivel a szerzetesek hamarosan szinte mindannyian a lelki szolgálatnak szentelt papok lettek, és mivel a közösségek egyre nagyobbak lettek, egyre nehezebbé vált számukra, hogy saját munkájukból tartsák fenn magukat; így a koldulás nagyobb szerepet kapott, mint ahogyan azt Szent Ferenc elképzelte. De az ő elképzelése mindenképpen az volt, hogy szerzetesei ne csak a legnagyobb személyes szegénységet és egyszerűséget gyakorolják, hanem a lehető legkevesebb vagyonnal rendelkezzenek – se föld, se finanszírozott vagyon, se állandó jövedelemforrás.”
© zatletic/Fotolia
Az eszmény fenntartása a gyakorlatban megvalósíthatatlannak bizonyult. A dominikánus rendben és a többi koldulórendből indult rendben enyhítették vagy éppen eltörölték. A ferenceseknél végtelen viszályokra adott alkalmat, és csak egymást követő reformok és újrakezdések révén tartották életben, amelyek egy ideig mind sikeresek voltak, de előbb-utóbb mindig arra voltak ítélve, hogy engedjenek a kérlelhetetlen tényeknek. A kapucinusok, a ferencesek egyik ágense, tették a legtartósabban sikeres erőfeszítéseket Szent Ferenc eszményének fenntartására, de még náluk is el kellett ismerni az enyhítéseket.