Ha megnézzük Naprendszerünk határait, és észrevesszük, hogy a Nap mekkora a Jupiterhez, a Naprendszer legnagyobb bolygójához képest, nehéz elképzelni, hogy egy bolygó nagyobb lehet, mint a befogadó csillag. Hasonló történetek mesélhetők más csillagrendszerekben található exobolygókról is, ahol ezek a csillagok akár több százszor nagyobbak lehetnek a mi Napunknál.
Ezt szem előtt tartva, lehetséges-e egyáltalán, hogy egy bolygó nagyobb legyen, mint a befogadó csillaga? A rövid válasz: “igen, lehetséges lenne”. De ahogy arra számítani lehetett, az apró részletek, amelyek igazzá teszik ezt az állítást, kicsit bonyolultabbak lehetnek, mint amilyennek látszanak, és ezt a csillagászok ma még nem figyelték meg közvetlenül.
Az általános ökölszabály szerint a megfigyelhető gazdacsillagok túlnyomó többsége lényegesen nagyobb, mint a körülötte keringő exobolygók. De lehetnek olyan esetek, amikor az exobolygók nagyobbnak tűnhetnek, mint a gazdatest csillag, például amikor a gazdatest csillag egy neutron- vagy fehér törpecsillag, nem pedig egy hagyományosabb változat, mint a mi Napunk.
És itt kezdenek bonyolulttá válni a dolgok. Bár ezek a hipotetikus exobolygók első pillantásra nagyobbnak tűnhetnek, ez azért van, mert csak térfogatilag lennének nagyobbak. Tömegüket tekintve a neutron- vagy fehér törpecsillagok tíz naptömegnyi anyagot pakolhatnak egy nagyvárosi méretű pacába.
A fent említett fajtájú csillag elméletileg elég alkalmas lenne egy olyan nagy vagy még nagyobb naprendszer fenntartására, mint a miénk, de a méretét övező körülmények miatt vizuálisan kisebbnek tűnne, mint egy olyan bolygó, mint a Jupiter, annak ellenére, hogy nagyobb tömegű.
A másik trükkös jelölt arra, hogy ez az állítás igaz legyen, a vörös vagy barna törpecsillagok. A legkisebb fősorozatú csillagok közül néhánynak a sugara 70 000 kilométer körül van, míg a legnagyobb ismert exobolygók némelyike ennek majdnem a dupláját méri. Tudjuk, hogy léteznek ilyen körülmények, de még nem figyeltünk meg olyan esetet, amikor a természetben a kettő együtt tartózkodik ugyanabban a rendszerben, és ez az egyik legnagyobb kihívás ennek az évszázados kérdésnek a megválaszolása mögött.
Ez valóban észbontó…
Kapcsolódó: Minden, amit az exobolygókról tudni kell