Leland Stanford a 19. században – a durva politika és a cinkos kapitalizmus korszakában – a vasútépítésben szerezte vagyonát. Ma azonban leginkább a világ egyik legelismertebb egyetemének alapítójaként ismert, egy olyan intézményként, amely a Sziklás-hegységtől nyugatra hozta el az elitképzést, és amely a 20. század számos technológiai vívmányát inkubálta.
A. Leland Stanford 1824-ben született és a Mohawk folyó völgyében, a New York állambeli Albany közelében nőtt fel, de keresztnevét soha nem használta. (Amasa volt.) A kisvárosban, Cazenoviában tanult, Albanyban jogi gyakornokoskodott, majd 1845-ben nyugatra ment, hogy az új Wisconsin államban ügyvédi irodát nyisson. Stanford hét évet töltött a Badger State-ben, ahol 1850-ben feleségül vette Jane Lathropot. Üzlete azonban akadozott, és miután egy tűzvész felemésztette ügyvédi irodáját és könyvtárát, nyugatabbra fordította tekintetét. 1852-ben Kaliforniába vándorolt, ahol csatlakozott öt testvéréhez.
Stanford a kaliforniai aranyláz mellékvállalkozásaiban kezdte, élelmiszerboltot, majd nagykereskedést tartott fenn Placer megyében. 1855-ben elküldött Jane-ért. Stanford üzleti karrierje a politikai karrierjével párhuzamosan emelkedett. Részt vett a kaliforniai Republikánus Párt megalapításában, és 1861-ben kormányzóvá választották. Ugyanebben az évben egyike lett a Central Pacific Railroad négy fő befektetőjének, amelyet a Kongresszus 1862-ben engedélyezett az első transzkontinentális vasútvonal keleti szakaszának megépítésére.
A transzkontinentális vasútvonal figyelemre méltó mérnöki teljesítmény volt, különösen a Central Pacific herkulesi erőfeszítései, hogy a Sierra Nevada magaslatain keresztülvágja a síneket. Stanford a vasút elnökeként élvezte azt a diadalt, amikor 1869. május 10-én a Utah állambeli Promontory Summitnál bevágta az “aranyszeget”. Élete hátralévő részében Stanford Kalifornia egyik legismertebb személyisége maradt. 1868 és 1890 között Stanford egy második vasúttársaság, a Southern Pacific Railroad élén állt, amely később egyesült a Central Pacific vasúttársasággal. 1885-ben beválasztották az amerikai szenátusba.
A politikai manőverezés Stanfordot nagyon gazdag emberré tette. Részt vett az aranykor legrosszabb gyakorlataiban: részvények locsolása, kenőpénzek, visszaosztások, kedvezmények, kenőpénzek, összejátszás, monopólium. Stanfordot ezen a fronton nem lehet felmenteni; az ilyen cselszövésekben való részvétele bőségesen meg van örökítve leveleiben. A transzkontinentális vasutak egyik történésze azt állítja, hogy a korszak megbízói részben azért tették levelezésükben nyilvánvalóvá gusztustalan tevékenységüket, “mert a köztük lévő halványabb fényeknek, mint például Leland Stanfordnak, annyi mindent kellett elmagyarázni.”
Stanfordra ma azonban nem a korrupció miatt emlékeznek leginkább, hanem egyetlen gyermeke iránti tisztelete miatt. Leland DeWitt Stanford 1868-ban született, és végül ifjabb Leland Stanfordnak nevezte magát. 1884-ben egy európai utazáson ifjabb Leland tífuszban meghalt. Szülei magán kívül voltak. Gyászukban Stanfordék megfogadták maguknak, hogy “Kalifornia gyermekei a mi gyermekeink lesznek.”
Az, amire Kalifornia gyermekeinek szüksége volt, elhatározták, az egy modern egyetem. Beutazták keletet, meglátogatták az Atlanti-óceán partján lévő főiskolákat és egyetemeket. Megismerkedtek a Cornellhez hasonló új földtudományi intézményekben oktatott gyakorlati oktatással és alkalmazott tudományokkal. És lenyűgözték őket a modernizáló tantervi reformok sok régi, elit iskolában, például a Harvardon.
1885-ben megalapították a Leland Stanford Junior Egyetemet. Ez magánintézmény lett volna, koedukált, nem felekezeti és tandíjmentes. Olyan képzést kínált volna, amelynek célja, hogy “alkalmassá tegye a végzőst valamilyen hasznos tevékenységre” – a szabad művészetek és az alaptudományok mellett a mérnöki tudományokra, a mezőgazdaságra és más gyakorlati tudományágakra összpontosítva. Tudatosan arra törekedett, hogy a felsőoktatás kiszakadjon az északkeleti fojtogatásból, és egy nagy egyetemet hozzon a Csendes-óceán partjaira.
A Stanfordok szorosan részt vettek az egyetem tervezésének gyakorlatilag minden aspektusában. Az iskolát a Palo Alto-i állattartó farmjukon helyezték el, és Frederick Law Olmstedet bízták meg a terület kialakításával. Ők választották ki az iskola kialakítását, és egy olyan fő négyszögben állapodtak meg, amelynek létesítményei helyi anyagokból készültek, és tükrözték a közeli kaliforniai tájat.
A Stanford személyesen finanszírozta az egyetem működését a korai években, és az adományok összértéke ma 478 millió dollárt tenne ki. Amikor 1893-ban meghalt, a vagyonát befagyasztották a Central Pacific építésével kapcsolatos hiteltörlesztések miatti szövetségi perek. A per hat éve alatt Jane Leland végrehajtójaként saját fizetéséből tartotta életben az egyetemet.
A Stanford Egyetem azonnal kiváló hallgatókat vonzott; Herbert Hoover az első évfolyamba járt. Szakiskolákat nyitott üzleti, mérnöki, orvosi és jogi területen, és hamarosan nagy visszhangot keltve elérte alapítóinak célját, hogy a felsőfokú oktatás valóban nemzeti, nem pedig regionális vállalkozássá váljon. 1939-ben aztán két stanfordi öregdiák – Bill Hewlett és David Packard – elektronikai vállalkozást nyitott Palo Alto-i garázsukban, létrehozva a ma Szilícium-völgynek nevezett területet, és a Stanford Egyetemet a digitális korszak legkreatívabb vállalkozói tevékenységének nullpontjává téve.
“Talán a legnagyobb összeg, amelyet egy egyén valaha bármilyen célra adott, Stanford szenátor adománya” – írta Andrew Carnegie 1889-ben – “aki arra vállalkozik, hogy a csendes-óceáni partvidéken, ahol hatalmas vagyonát felhalmozta, egy teljes egyetemet alapít, ami állítólag tízmillió dolláros kiadással jár, és amelyre várhatóan húszmilliót fog áldozni a feleslegéből”. Stanford emberbaráti szeretetétől lenyűgözve Carnegie egyszerűen megállapította: “Irigylésre méltó.”
~ Evan Sparks