Samuel Langhorne Clemens, 1835. november 30-án született, átlagos kisfiúként kezdte életét, de amikor a család a Missouri állambeli Florida kisvárosából a Missouri állambeli Hannibalba költözött, amikor Sam még csak négyéves volt, egy kalandokkal és nagy fantáziával teli gyermekkor vette kezdetét. A mintegy húsz évvel később Mark Twainné váló férfi irodalmi műveinek nagy része Mark Twain korai életén alapult.
Mark Twain gyermekkora azzal telt, hogy egy csapat fiúval szaladgált, akik csínytevésekkel és bolondozásokkal foglalkoztak, amelyek illettek ahhoz a tevékeny környezethez, amelyben éltek. A Mississippi folyón élve a fiatal Twain megismerkedett a gőzhajókkal, mivel azok állandóan fel és alá utaztak a forgalmas folyón. Twain már korán eldöntötte, hogy az egyik hatalmas hajó kormányosa lesz, amelyet egyre jobban megszeretett.
Twain apja meghalt, amikor a fiú még csak tizenkét éves volt, és a család anyagi nehézségekkel küzdött. Neki és a többi testvérének már korán munkába kellett állniuk, hogy a család alapvető szükségleteit biztosítani tudják. Tizenhat éves korára Twain otthagyta az iskolát, hogy teljes munkaidőben nyomdász tanoncként dolgozzon Hannibalban, de néhány éven belül már szabadúszó nyomdászként járta a keleti partot. Bár a nyomdászat volt az eredeti oka annak, hogy Twain ennyire érdeklődött az írás iránt, a folyó megmaradt a szívében. 1857-ben visszatért Missouriba, hogy gőzhajó-kormányos tanonc legyen, ez a rövid életű foglalkozás sok későbbi bestseller regényének alapjául szolgált, és innen ered híres írói neve, a Mark Twain, amely “tizenkét láb vagy két öl mélységet” jelent, utalva a hajó szállítására alkalmas vízszintre.
Bár Mark Twain soha nem részesült a ma ismert formális oktatásban, édesanyja otthon tanította, és időnként iskolába járt Hannibalban. Ennek ellenére Twain a helyi könyvtárakban való olvasás révén képezte magát, bárhol is élt, és másoktól tanulva.
A legtöbb, amit Mark Twain gyermekkoráról és korai életéről tudunk, az általa írt dolgokból származik. Mark Twain önéletrajza I. kötetében azt írja: “…egy fiú élete nem csak komédiából áll; sok tragikum is belekerül”. Twain már korán szemtanúja volt a halálnak egy utcai ember meggyilkolásán és egy rabszolga felügyelő általi megölésén keresztül, mindkettő tízéves kora előtt történt, saját apja halálán kívül.
Ugyanebben az életéről szóló beszámolóban Twain az anyja szemszögéből szemléli önmagát: “Anyámnak sok baja volt velem, de azt hiszem, élvezte”. Amint azt Tom Sawyer és Huckleberry Fin, valamint mások kalandjai és szerencsétlenségei is tanúsítják, Twain fiatal élete tele volt szórakozással. Megosztja az olvasóval, hogy gyermekkora is tele volt csínyekkel, kínos helyzetekkel és még testvéri rivalizálással is.
A fiatal Mark Twain családja nem rendelkezett anyagi jóléttel vagy akár erős családi kötelékkel apja gyakran kerülgetett viselkedése miatt, de Twain mindig megtalálta a módját, hogy jól szórakozzon és legyőzze azokat az akadályokat, amelyek más fiatalokat talán lehangoltak volna.