(sz. 1916. március 29. Watkins, Minnesota), USA. szenátor és író, aki az 1968-as demokrata elnökválasztási előválasztásokon vietnami háború ellenes jelöltként kihívta Lyndon Johnson elnököt, és elnyerte az egyetemisták, liberális aktivisták és mások lelkes támogatását, mielőtt végül elvesztette pártja jelölését Hubert Humphrey alelnökkel szemben.
McCarthy Minnesota középső részén, vidéken született és nőtt fel. A földműves Michael J. McCarthy és a háztartásbeli Anna (Baden) McCarthy két fia közül az egyik, aki intellektuális hajlamot és sportolói képességeket (baseball és jégkorong) mutatott felnövekedése során. A Saint John’s Preparatory Schoolba és a Saint John’s Universityre járt, ahol 1935-ben alapdiplomát szerzett, majd a Minnesotai Egyetemen folytatta tanulmányait, ahol 1941-ben szociológiából szerzett mesterdiplomát. 1936 és 1940 között társadalomtudományt tanított a középiskolában, majd visszatért a Saint John’s Universityre, ahol a közgazdaságtan és a pedagógia professzora volt. Egy rövid ideig a hadsereg hírszerzésénél dolgozott civil technikai asszisztensként 1942-ben, ami megszakította tudományos pályafutását. Miután kacérkodott a szerzetesi fogadalomtétel gondolatával, 1945-ben feleségül vett egy tanárnőt, Abigail Quigley-t, és szociológiaoktató lett a Saint Thomas College of Saint Paulban. Feleségével négy gyermekük született, később elváltak.
A Saint Paul környéki Demokrata Farmer-Labor Pártban tevékenykedett, és 1948-ban megkapta a párt jelölését az amerikai kongresszusi választásokon. McCarthyt megválasztották, és öt cikluson át szolgált; ott leginkább a McCarthy’s Marauders (a fiatal középnyugati liberálisok frakciója) vezetőjeként vált ismertté, és 1952-ben a nagy rettegett Joseph McCarthy szenátorral folytatott vitája miatt. (Joseph McCarthy leginkább arról volt ismert, hogy keménykezűen és széleskörűen vizsgálta a kommunizmust az amerikai kormányban és általában a társadalomban). McCarthyt 1958-ban beválasztották az amerikai szenátusba. Országos ismertségét növelte, amikor az 1960-as demokrata nemzeti konvención Adlai Stevensont jelölte elnöknek. Egyre inkább magányos emberként szerzett magának hírnevet, bár általában pártja liberális frakciójával szavazott. 1964-ben rövid ideig fontolóra vették Lyndon Johnson alelnökjelöltjeként, majd abban az évben rekordot jelentő fölénnyel nyert újraválasztást a szenátusba.
A következő két évben McCarthy Johnson vietnami háborús politikájának kritikusává vált. 1966-ban megszavazta a Tonkin-öböl-határozat visszavonását, amely gyakorlatilag korlátlan felhatalmazást adott az elnöknek az amerikai katonai erők délkelet-ázsiai bevetésére. Magán a háborún túl McCarthy kifogásolta, hogy a Johnson-kormányzat semmibe vette a szenátus szerepét a külpolitika alakításában. Ugyanígy kritizálta a Központi Hírszerző Ügynökség befolyását a politikai döntéshozatalra, és igyekezett csökkenteni az amerikai fegyvereladásokat külföldre. Nézeteit 1967-ben részletesen kifejtette A hatalom határai című átgondolt, de éles hangú könyvében, amely elítélte a más nemzetek ügyeibe való meggondolatlan amerikai beavatkozást.
Minden dühe és frusztrációja ellenére McCarthy csak lassan vált a “dobjuk ki Johnsont” mozgalom vezetőjévé. Kezdetben Robert F. Kennedy szenátort tartotta a legerősebb potenciális kihívónak. A megfontolt, agyas ember, aki előszeretettel írt verseket, McCarthy soha nem látta magát a Demokrata Pártot megragadni akaró radikális kampány élén. Allard K. Lowenstein liberális aktivista és saját lánya, Mary sürgetésének köszönhetően végül úgy döntött, hogy elfogadja a háborúellenes aktivisták támogatását, és elindul az 1968-as elnökválasztási előválasztásokon. McCarthy egyértelmű erkölcsi fogalmakkal magyarázta jelöltségét. Egy 1967. decemberi beszédében a vietnami háborút “Amerika minden problémájának központi kérdésének … diplomáciailag védhetetlennek” nevezte, és az ország kormányból való növekvő kiábrándulásának forrásának.
Bár a szakértők elvetették az esélyeit, McCarthy kampánya lenyűgöző számú egyetemi hallgatót vonzott önkéntesként. A fiatalokat arra ösztönözték, hogy “Clean for Gene”, azaz takarítsák ki magukat, és házról házra járva gyűjtsenek szavazatokat. E “gyermekkeresztes hadjárat” erőfeszítései döntőnek bizonyultak a kampány első előválasztásán, amelyet New Hampshire-ben tartottak március 12-én. A szavazatok meglepő 42 százalékát elnyerve McCarthy bebizonyította, hogy Johnson sebezhető. A New Hampshire-i sokkhatás oda vezetett, hogy Johnson március 31-én visszalépett a versenytől. Két nappal később McCarthy döntő fölénnyel megnyerte a wisconsini előválasztást, csakhogy újabb ellenzékkel kellett szembenéznie: Robert Kennedyvel (aki úgy döntött, hogy részt vesz az előválasztásokon) és Hubert Humphrey alelnökkel (aki az előválasztási rendszeren kívül udvarolt a küldötteknek). Ezekkel az ellenfelekkel szemben indulni nehezebbnek bizonyult, mint a népszerűtlen elnökkel szemben. McCarthy elvesztette lendületét, és a május 7-i indianai előválasztáson harmadik lett, egy héttel később pedig Kennedy vereséget szenvedett Nebraskában.
A témák közötti éles ellentétek hiányában a demokrata előválasztási verseny inkább a személyes vádakra kezdett összpontosítani. A Kennedy-erők McCarthyt távolságtartó értelmiséginek, McCarthy támogatói pedig Kennedyt kíméletlen opportunistának állították be. Ellenfele villogásával és karizmájával szemben McCarthy visszafogott józanságot képviselt, ami jelentős vonzerővel bírt a jómódú külvárosi területeken. Ez jól jött neki az oregoni előválasztáson – egy erős helyi önkéntes szervezet támogatásával lenyűgöző győzelmet aratott, és ő lett az első jelölt, aki egy Kennedy-fivért legyőzött egy választáson. Ez a győzelem előkészítette a két férfi számára a június 4-i kaliforniai összecsapást.
A McCarthy és Kennedy kampánya közötti keserűség a kaliforniai verseny során új csúcsra ért. Egy San Franciscó-i fellépésén McCarthy azzal vádolta, hogy Kennedy “kiemelkedő szerepet játszott olyan politikák kialakításában, amelyek katasztrofális kalandokat eredményeztek”, beleértve a vietnami háborút is. Azt is bírálta ellenfelét, hogy túlságosan a magánvállalkozásokra támaszkodik az amerikai belvárosok szegénységének csökkentésében, és egy aktívabb kormányzati megközelítést részesített előnyben, amely a gettókon kívüli, munkahelyekhez kötött lakásprogramokat is tartalmazott. Ez utóbbi kérdés a két jelölt június 1-jei televíziós vitája során vált vitaponttá. Kennedy azzal vádolta ellenfelét, hogy azt javasolja, hogy “fogjunk 10 000 feketét, és költöztessük őket Orange megyébe”, ami határozottan rasszista felhangot kapott. McCarthy nem válaszolt ezekre és más célzásokra nagy lendülettel, és gyenge teljesítményt nyújtott. Három nappal később Kennedy öt százalékponttal legyőzte McCarthyt, de nem sokkal a győzelem bejelentése után meggyilkolták. A tragédia gyakorlatilag véget vetett a McCarthy-kampánynak is, bár McCarthy egészen a demokrata konvencióig folytatta a küldöttek keresését és a mandátumkérelmeket.
A június 18-i New York-i előválasztás megnyerése után McCarthy kiszámíthatatlan, közömbös kampányt folytatott, amit néhány támogatója kiszámíthatatlannak és közömbösnek tartott. Lehangoltnak és magába fordulónak tűnt, bizonytalannak, hogyan tovább Humphreyval szemben, aki elég küldöttet gyűjtött ahhoz, hogy biztosítsa a demokrata elnökjelöltséget. Annak ellenére, hogy a politikai közvélemény-kutatások szerint nem Humphrey, hanem McCarthy volt a legerősebb jelölt a valószínűsíthető republikánus jelölttel, Richard Nixonnal szemben, a régi gárda demokrata szakemberei továbbra is ellenezték a jelöltségét. George McGovern szenátor késői belépése a versenybe, mint második háborúellenes jelölt, tovább bonyolította a helyzetet. A konvenció közeledtével McCarthy felháborodott azon, hogy félszívű, passzív jelölt lett, akiből hiányzik az együttérzés és az érzelem. Az egyik küldöttgyűlésen megjegyezte: “Egy kis passzivitás ebben a hivatalban rendben van, egyfajta egyensúly…. Sosem tudtam igazán, mi az aktív együttérzés…. Az együttérzés az én szememben azt jelenti, hogy együtt szenvedünk valakivel, nem pedig azt, hogy megelőzzük őt.”
Az augusztusi chicagói demokrata konvenció előestéjén McCarthy elismerte, hogy esélyei szinte reménytelenek. Humphrey könnyedén diadalmaskodott McCarthy felett az első szavazáson, de soha nem heverte ki a pártja frakciói közötti ellenségeskedést. A chicagói rendőrség által a kongresszusi csarnok előtt tüntetőkkel szemben elkövetett erőszakos cselekmények még inkább elkedvetlenítették McCarthy támogatóit attól, hogy Humphrey mellett döntsenek. Bár lebeszélte támogatóit arról, hogy független kampányt indítsanak a nevében, McCarthy mindaddig nem volt hajlandó támogatni a demokrata pártot, amíg Humphrey el nem fordul Johnson háborús politikájától. Végül október 29-én adta meg támogatását, miután az alelnök bejelentette, hogy hajlandó felfüggeszteni az észak-vietnami bombázásokat. Ez az utolsó pillanatban tett gesztus nem mentette meg Humphrey-t a Nixon elleni szoros vereségtől.
A választások napja előtt McCarthy bejelentette, hogy nem kíván újraindulni az amerikai szenátusi választáson. 1972-ben visszatért a politikai harcokba, és korlátozott kampányt folytatott a demokrata jelölésért. Négy évvel később függetlenként pályázott az elnökségre, és a szavazatok kevesebb mint 1 százalékát szerezte meg (bár vitathatatlanul elég szavazatot vont el a demokrata jelölt Jimmy Cartertől ahhoz, hogy majdnem megválasztották a republikánus jelöltet, Gerald Fordot). További sikertelen pályázatok következtek, többek között 1982-ben az amerikai szenátusi posztért, 1988-ban pedig a Fogyasztó Párt elnökjelöltjeként tett kisebb erőfeszítéseket. A demokrata elnökjelöltségre tett harmadik próbálkozására 1992-ben nehezen hívta fel magára a figyelmet. Ebben a kampányban, amely kevés szavazatot hozott, ellenezte a szövetségi választási reformot és a rövidebb munkahétért szállt síkra. A szenátus utáni éveit a hivatalok keresése mellett egyetemi előadások tartásával és könyvek írásával töltötte. Kiadott művei között a politikai tanulmányoktól kezdve a gyermekmeséken át a verseskötetekig minden megtalálható.
A szabadgondolkodás és a tradicionalizmus szokatlan keveréke, McCarthy közéleti karrierjének nagy részét azzal töltötte, hogy megpróbálta megreformálni a meglévő amerikai intézményeket. Az 1968-as kampánya kísérlet volt a Kongresszus és az elnökség közötti hatalmi egyensúly helyreállítására, valamint a hadsereg túlkapásainak megfékezésére. A háborúellenes erők szókimondó szószólójaként McCarthy az Egyesült Államok vietnami szerepvállalásának ellenzését ésszerűnek és erkölcsileg meggyőzőnek tüntette fel. Mivel konzervatívabb volt, mint sok követője, sok fiatal aktivistát hozott be a politikai rendszerbe, mielőtt az 1970-es években saját, sajátos útjára lépett.
McCarthy 1968-as eseményekkel kapcsolatos könyvei: The Limits of Power (1967), The Year of the People (1969), Up ‘Til Now: A Memoir (1987). McCarthy egykori segítőinek értékes tanulmányai a kampányról: Arthur Herzog, McCarthy for President (1969) és Jeremy Larner, Nobody Knows (1969). Lewis Chester, Godfrey Hodgson és Bruce Page, An American Melodrama: The Presidential Campaign of 1968 (1969), kiváló áttekintést nyújt az év politikájáról.
Barry Alfonso