A harcok nyomása összekovácsolta ezt a köteléket.
1945 februárjában a 784. harckocsizászlóalj a 35. hadosztály gyalogsági műveleteit támogatta a Roer folyó mentén; de március elején a harckocsizók végül a Byrne munkacsoport részeként vonultak ki, átvágva a német védelmet és felszabadítva a holland Venlo városát. A hetekig tartó statikus hadviselés után a harckocsizók hirtelen gyorsan mozogtak. James Hamilton, aki egy Shermant vezetett a C században, így emlékezett vissza: “Olyan gyorsan haladtunk, hogy amikor egy kanyarban befordultunk a városba, átcsúsztam egy házon. Úgy értem, hogy az egész házat leromboltuk”. E baleset ellenére a holland civilek üdvözölték fekete felszabadítóikat. Néhány tanker kapcsolatot alakított ki a helyi nőkkel. Másokat, akik elestek a harcban, a hollandiai amerikai temetőben temettek el Margratenben.
Venlo után Németország felé haladva a páncélosok gyorsan növekvő ellenséges ellenállásba ütköztek. A német gyalogság panzerfaust páncéltörő fegyverekkel kiütötte a gyalogsági támogatásukat meghaladó amerikai tankokat, és az aknák is súlyos áldozatokat szedtek. Sevelen városában a német védők megpróbáltak csapdát állítani a harckocsiknak: felrobbantottak egy hidat, megállásra kényszerítették a Shermaneket és az őket támogató félpáncélosokat, majd koncentrált páncéltörő, aknavető és kézifegyveres tűz alá vették őket. Az amerikaiak azonban hevesen visszavágtak, végül szétzúzták a német védelmet és elfoglalták a várost. Bill Hughes őrmester, aki addig lőtt a géppuskájával, amíg a csöve túl forró nem volt ahhoz, hogy megérintse, így emlékezett vissza: “A morálunk nagyon magas volt. Az erőnk kirobbantotta magát egy olyan csapdából, amely a végzetét volt hivatott megpecsételni. A zászlóalj jelmondata ‘Meglesz’ annyira világossá vált, hogy büszkék voltunk.”
Mégis a német ellenállás tovább keményedett, ahogy a harckocsik előrenyomultak. Az ellenséges páncéltörő fegyverek kegyetlen áldozatokat szedtek a sebezhető Shermanokból és a vékonybőrű Stuartokból. A 784. harckocsizászlóalj támogató személyzetét, akiket elvágtak, megverték és meggyilkolták náci fogvatartóik. A harcban azonban a fehér gyalogosok és a fekete harckocsizók közötti kötelék egyre erősebbé vált. Az egyik városban Orval Faubus hírszerző tiszt belépett egy templomba, ahol “egy katona játszott a kápolna orgonáján, és egy néger katona mély átéléssel énekelt egy régi ismerős vallásos himnuszt … . A többi harctól megfeszített katona fáradt, feszült arccal hallgatta az énekest és a zenészt.”
A Pittsburgh Courier haditudósítója, Ted Stanford interjút készített Morris O. Harris törzsőrmesterrel a 784. harckocsizászlóaljból. Courtesy National Archives.
Március 26-27-én a 784. harckocsizászlóalj átkelt a Rajnán és mélyen Németországba hajtott, a Shermanok gyakran a 35. hadosztály gyalogosainak szakaszait szállították. A zászlóalj, amelynek eredeti létszáma közel 700 fő volt, eddig a pontig mintegy 200 veszteséget szenvedett, köztük 20 harcban elesett embert. És a veszteségek folytatódtak. James Graff gyalogos éppen az egyik Shermanen ült, amikor egy ellenséges páncélospuska eltalálta a harckocsit és kiütötte azt; a német géppuskások és egy 20 mm-es ágyú ezután tüzet nyitottak a katonákra és a harckocsizókra, amikor azok kiszálltak. “A páncélosfaust lerobbantotta az egyik géppuskásunk lábát” – emlékezett vissza. “A harckocsi legénységének nagy részét megsebesítette a 20 mm-es tűz, amikor elhagyták a harckocsit; egy embert a könyökén találtak el. A felcserünk egy sebészi ollóval amputálta a karját.”
A Ruhr zsebének elfoglalásában részt vevő, majd az Elba felé haladó 784. hadosztály embereit újabb csúnya meglepetés érte. Egy tavaszi reggelen Franklin Gerrido törzsőrmester visszaemlékezett: “Az ég tiszta volt, harmat volt a földön, és én Los Angelesről és a kaliforniai lányokról álmodoztam. Aztán megláttam, hogy egy nagy, magas, fekete, zsíros füstspirál emelkedik az ég felé. . . Amikor befordultunk a kanyarba, megláttam ezt a telepet. Egy nagy hangárszerű épület volt, drótkerítéssel körülvéve. A legközelebbi sarkon, ott, amit én mosodának hittem. Ahogy közelebb értünk, rémületemre láttam, hogy a ruhák emberi csontvázak voltak, élve! Emberi csontvázak lógtak a kerítésen, és a szemükkel könyörögtek nekünk, hogy segítsünk rajtuk.”
A náci népirtás e kis szegletének szemtanúja után a szovjet katonákkal való találkozás az Elba folyónál kellemes kontrasztot jelentett a 784. harckocsizászlóalj harcedzett emberei számára. “Micsoda találkozó, egész éjjel énekléssel és tánccal” – emlékezett vissza Hughes őrmester – “nem is beszélve arról a házi készítésű vodkáról, amit a katonák ittak. Egy gyors korttyal megkóstoltam, és égő torokkal fuldokoltam. A zihálás, a víz csak rontott a helyzeten. Majdnem 20 percbe telt, mire magamhoz tértem.”
A 784. harckocsizászlóalj a következő hónapokban részt vett Németország megszállásában, és ahogy a férfiak dekompresszióztak, néhányan kapcsolatokat alakítottak ki német nőkkel. A megkönnyebbülésükhöz azonban félelem is társult, mivel a zászlóaljat arra jelölték ki, hogy Ázsiába szállítsák a közelgő japán invázióra. A többi amerikaihoz hasonlóan a harckocsizók is megkönnyebbülten reagáltak, amikor értesültek az atombombák ledobásáról és a második világháború végéről. 1945 decemberében visszaszállították őket az Egyesült Államokba, és azon tűnődtek, hogy mindazok után, amit átéltek, milyen fogadtatásra számíthatnak.