Múlt vasárnap 1977 óta először bukkant fel jegesmedve a nikkeltermeléséről ismert szibériai Norilszkban, egy iparvárosban. Láthatóan beteg – sovány és gyenge, hasmenéses és könnyező szemű – bolyongott a városban, egy szeméttelepről táplálkozott, és egy homok- és kavicsgyár telkén pihent. Az egyik kísérteties képen a jegesmedve egy kocsisor felé sétál, a mancsai koszosak, a feje lehajtva, nyugodtnak, szinte tiszteletteljesnek tűnik. Néhány sofőr kinyitotta az ajtót, és az autójuk mellett állva az állatot bámulják. Ahhoz, hogy Norilszkba jusson az Északi-sarkvidékről, több száz kilométert kellett volna utaznia. A jegesmedvék a fókavadászathoz a tengeri jégre támaszkodnak, és ahogy az olvad, vagy más táplálékforrást kell keresniük, vagy éhezniük kell. Egyes helyi környezetvédők szerint a medve zarándoklatára valószínűleg éhségből vállalkozott. Ez az egy kép tehát úgy tűnt, hogy egyszerre foglalja magában az éghajlatváltozás tragédiáját és a természet ellenálló képességét.
Csak, mint kiderült, nem ez történt. Egy szakemberekből álló csapat megvizsgálta a jegesmedvét, és megállapította, hogy a bundája (még mindig fehér) túl tiszta ahhoz, hogy egy ilyen utat átvészeljen. Lehetséges volt, hogy kölyökként fogták el, és a közeli orvvadászok nevelték fel, akik a közelmúltban indított rajtaütéstől tartva szabadon engedték, hogy ne kerüljön bajba. Mindenesetre a vadvédelmi szakemberek egy állatkertbe szállították, ahol ápolhatják és kezelhetik a szemétevéssel szerzett betegségei miatt.
Nem ez volt az első vitatott kép egy éhező jegesmedvéről. 2017-ben Paul Nicklen és Cristina Mittermeier készített egy videót egy jegesmedvéről, amint a kanadai sarkvidék jégtelen szigetvilágán átbattyog, és szemetesekből táplálkozik. A medve csontvázas volt, foltos bundával, és az összeesésig gyenge. Miután a National Geographic közzétette a videót, amelyet “Így néz ki az éghajlatváltozás” felirattal láttak el, becslések szerint két és fél milliárd ember nézte meg. Néhány tudós azonban azzal vádolta a National Geographicot, hogy lazán bánik a tényekkel. Állításuk szerint nem lehetett tudni, hogy a klímaváltozás volt-e az egyedüli oka az állat éhhalálának; lehet, hogy csak beteg vagy öreg volt. Válaszul a National Geographic egy Mittermeier által írt magyarázatot tett közzé “Az éhező jegesmedve fotósa felidézi, mi ment tönkre” címmel, amelyben a következő sor szerepelt: “Talán hibát követtünk el, amikor nem mondtuk el a teljes történetet – hogy olyan képet kerestünk, amely a jövőt jósolja meg, és hogy nem tudtuk, mi történt ezzel a bizonyos jegesmedvével”. A fotósok hiányos, ha nem is téves ismeretei aláásták a nagyobb igazságot, amelyet közölni próbáltak.
Az éghajlatváltozás történetét részben a jegesmedvékről készült képeken keresztül mesélték el. Nem csoda: csillogó jeges élőhelyükön tükrözik azt a túlvilági szépséget, amelyet az emelkedő hőmérséklet elpusztításával fenyeget. A múlt héten Norilszkban készült fotók nem éppen egy olyan fajról készültek, amelyet az éghajlatváltozás kiszorított az élőhelyéről – bár az emberi kegyetlenség történeteként nem kevésbé felkavaróak -, de a zsigeri reakciók, amelyeket kiváltottak, a jelenlegi válságot tekintve vitathatatlanul mégis megfelelő reakciót adtak. A nikkelbányászat és -olvasztás miatt Norilszk a Föld egyik legszennyezettebb helye – a várható átlagos élettartam körülbelül tíz évvel rövidebb, mint Oroszország többi részén. 2016-ban a nikkelgyár ipari hulladékai miatt vörösre színeződött a város Daldykan folyója. Egy olyan állat jelenléte, amelyet érintetlen természeti szépségben szoktunk látni, még sivárabbnak és maróbbnak láttatja az egész környezetet. Mégis, látni, ahogy az autók sora megáll, hogy megfigyeljék azt az élőlényt, amelynek élőhelyét a kibocsátásaik tönkreteszik, olyan, mint a helyreállító igazságszolgáltatás – a bűnös és az áldozat szemtől szembe találkozik egymással. Ritka lehetőséget biztosít számunkra, hogy szembesüljünk a látszólag jóindulatú cselekedeteink, például a vezetés messzemenő erkölcsi következményeivel. A kép szituációs igazságáról szóló kinyilatkoztatásnak nem szabad úgy éreznünk, mintha engedélyt kapnánk arra, hogy egyszerűen félrenézzünk és visszaüljünk az autónkba.