Most a bálnacápák a legnagyobb halak a tengerben – majdnem akkorára nőnek, mint egy iskolabusz. De ezek a hatalmas porcos jószágok nem a legnagyobb halak, amelyek valaha is átsiklottak az óceánon. A cím egyik várományosa az ősi csontos hal, a Leedsichthys problematicus.
A nagyjából 165 millió évvel ezelőtt úszkáló, kifejlett L. problematicus akár 55 láb hosszú is lehetett, és akár 99 000 fontot is nyomhatott. Ezek a behemótok a csontos halaknak nevezett osztályba tartoznak – olyan harapós halak, amelyek csontváza nem porcból, hanem csontból áll.
Még ma is élnek csontos halak. Amint arról Colin Barras a Science számára beszámol, a modern halak 95 százaléka még mindig ebbe a kategóriába tartozik. De az igazán hatalmas csontos halak, mint a L. problematicus, mind kihaltak. Legnehezebb modern megfelelője az óceáni naphal, amely a legnagyobb súlyánál fogva szerény 5000 fontot nyom.
A tudósok régóta töprengenek azon, hogy miért haltak ki a csoport legmasszívabb tagjai – és egyesek szerint a válasz az anyagcseréjükben rejlik. Amint arról a Barras beszámol, egy új tanulmány ezt az anyagcsere-hipotézist teszi próbára.
Mint a Palaeontology című folyóiratban megjelent új tanulmány szerzői kifejtik, a csontos halak és az anyagcsere korábbi elemzései nem vették figyelembe az óriás őshalakat, köztük a L. problematicust. “Figyelemre méltó, hogy a fosszilis bizonyítékokat ritkán vették figyelembe annak ellenére, hogy egyes kihalt aktinopterygiák a legnagyobb élő cápákéhoz hasonló méreteket értek el” – írják.”
A kutatók kiszámították az ősi halak anyagcsere-szükségletét, a ma élő csontos halak adatait használva “útmutatóként” – írja Barras. Az elemzés azt sugallja, hogy a L. problematicus valószínűleg 11 mérföld/óra sebességgel úszott, miközben még mindig megfelelő mennyiségű oxigént tartott fenn a szöveteiben. Összehasonlításképpen, a leggyorsabban úszó élő halak nem tudnak 18 mérföld/óra fölé menni, írja Barras.
Az eredmények összességében arra utalnak, hogy az anyagcsere valószínűleg nem volt tényező a kihalásukban.
Ez a legújabb tanulmány csak a L. problematicus pontos méretbecsléseinek köszönhetően volt lehetséges. Amint arról Brian Switek 2013-ban a National Geographic számára beszámolt, a kezdeti becslések szerint a hatalmas állatok akár 90 láb hosszúak is lehettek. A tudósok azonban még sosem találtak teljes csontvázat, így a pontos méretbecslés kihívást jelentett. Mint Switek beszámolt róla, a hiányos csontvázak átfogó újraelemzése azt sugallja, hogy a kezdeti becsléseknek csak a fele volt a méretük – 26 és 55 láb hosszúra nőttek.
Amint Switek írta, a L. problematicusnak jó okkal kellett nagyra nőnie. A történelem előtti időkben túl kellett élniük az olyan nagy ragadozókat, mint a plioszauruszok néven ismert négypettyes tengeri hüllők.
Ha nincs anyagcsere oka annak, hogy a csontos halak ma kisebbek, mint egykor voltak, akkor mi történt? A válasz még mindig nem világos. Ezt és sok más kérdést az élőlényekkel kapcsolatban kihívás megválaszolni, köszönhetően a fosszilis bizonyítékok szűkösségének. De talán azzal, hogy több ilyen leviatánt találnak, a tudósok megfejthetik a tengerek ősi rejtélyeit.