A reakció során mind a klórnak, mind a brómnak egy-egy elektront kell felvennie a külső elektronhéjba, hogy kiegészítse a héjat és klorid-, illetve brómionokat képezzen. Három tényező befolyásolja, hogy milyen könnyen fogadnak el egy elektront:
1. A protonok száma az atommagban. A protonok pozitív töltésűek, és vonzzák a negatív töltésű elektronokat. Egy brómatomnak 35 protonja van, de egy klóratomnak csak 17. Ez azt jelenti, hogy a bróm atommagja erősebben vonzódik egy elektronhoz, mint a klór atommagja.
2. Az atom atomsugara. A brómatomnak eggyel több elektronhéja van, mint a klóratomnak. Emiatt a brómatom sugara (az atommag és a külső héj közötti távolság) nagyobb, mint a klóratomé. A brómmagnak ezért távolabbról kell vonzania egy elektront, és ez a nagyobb távolság azt jelenti, hogy az elektron kevésbé erősen vonzódik.
3. Az atomon belüli árnyékolás. Az atommag és az elektron közötti teljes elektronhéjak száma szintén befolyásolja a vonzás erősségét – ezt nevezzük árnyékolásnak. Mivel a brómatomnak eggyel több teljes héja van, mint a klóratomnak, nagyobb az árnyékolása, ami azt jelenti, hogy az atommag és az elektron közötti vonzás gyengébb.
Bár a bróm atommagja pozitívabban töltött, mint a klór atommagja, a bróm atom sugarának növekedése és az extra árnyékolás ellensúlyozza ezt a tényezőt, ami azt jelenti, hogy egy elektron könnyebben vonzódik egy klóratom külső héjába, mint egy bróm atoméba, ezért a klór reaktívabb.
Mivel a klór atom reakcióképesebb.