A kerék a primitív, ősember szintű technológia archetípusa. De valójában annyira zseniálisak, hogy Kr. e. 3500-ig tartott, mire valaki feltalálta őket. Addigra – ez volt a bronzkor – az emberek már fémötvözeteket öntöttek, csatornákat és vitorlásokat építettek, és még olyan bonyolult hangszereket is terveztek, mint a hárfa.
A kerékkel kapcsolatban nem az a trükkös, hogy egy peremén gördülő hengert képzelünk el. Hanem annak kitalálása, hogyan lehet egy stabil, álló platformot összekapcsolni ezzel a hengerrel.
“A kerék és a tengely koncepciója volt a zseniális húzás” – mondta David Anthony, a Hartwick College antropológia professzora és a “The Horse, the Wheel, and Language” (Princeton, 2007) című könyv szerzője. “De aztán az elkészítése is nehéz volt.”
A forgókerekes fix tengely elkészítéséhez, magyarázta Anthony, a tengely végeinek majdnem tökéletesen simának és kereknek kellett lennie, akárcsak a kerekek közepén lévő lyukaknak; különben túl nagy lett volna a súrlódás ezen alkatrészek között ahhoz, hogy a kerekek forogni tudjanak. Továbbá a tengelyeknek szorosan kellett illeszkedniük a kerekek lyukaiba, de nem túl szorosan – szabadon kellett forogniuk.
Az egész szerkezet sikere rendkívül érzékeny volt a tengely méretére. Egy vastag tengely túl sok súrlódást generálna, míg egy keskeny tengely csökkentené a súrlódást, de túl gyenge is lenne a terhelés elviseléséhez. “Ezt a problémát úgy oldották meg, hogy a legkorábbi kocsikat meglehetősen keskenyre szabták, így rövid tengelyük lehetett, ami lehetővé tette, hogy a tengely ne legyen túl vastag” – mondta Anthony az Élet kis rejtélyei című műsorban.
A kerék-tengely rendszer érzékenysége mindezen tényezőkre azt jelentette, hogy nem lehetett volna szakaszosan kifejleszteni, mondta. Ez egy mindent vagy semmit szerkezet volt.
Aki feltalálta, annak hozzáférhetett vastag törzsű fákból származó széles fatáblákhoz, hogy nagy, kerek kerek kerekeket faraghasson. Fémszerszámokra is szükségük volt a finomra vésett lyukak és tengelyek véséséhez. És szükségük lehetett a nehéz terhek szárazföldön való vontatására is. Anthony szerint: “Az ácsmunka volt az, ami valószínűleg késleltette a feltalálást Kr. e. 3500-ig vagy még tovább, mert csak Kr. e. 4000 után váltak általánossá a Közel-Keleten az öntött réz vésők és vésők.”
A kerék feltalálása olyan nagy kihívást jelentett, hogy valószínűleg csak egyszer, egyetlen helyen történt meg. Onnan a helyről azonban, úgy tűnik, olyan gyorsan elterjedt Eurázsiában és a Közel-Keleten, hogy a szakértők nem tudják biztosan megmondani, honnan származik. A kerekes szekerek legkorábbi képeit Lengyelországban és máshol az eurázsiai sztyeppéken tárták fel, és ez a régió előzi meg Mezopotámiát (a mai Irak), mint a kerék legvalószínűbb szülőhelyét. Asko Parpola, a finnországi Helsinki Egyetem indológusa szerint nyelvészeti okok szólnak amellett, hogy a kerék a mai Ukrajna területén élő Tripolye néptől származik. Vagyis a kerekekkel és szekerekkel kapcsolatos szavak ennek a kultúrának a nyelvéből származnak.
Parpola úgy véli, hogy a kerekes szekerek miniatűr modelljei, amelyek gyakran megtalálhatók az eurázsiai sztyeppéken, valószínűleg megelőzték az emberi léptékű szekereket. “Az … szembetűnő, hogy a Tripolye-kultúrában ennyi modell készült. Az ilyen modellekről gyakran azt gondolják, hogy gyermekjátékok voltak, de számomra valószínűbbnek tűnik, hogy valódi dolgok miniatűr megfelelői voltak” – mondta. “A miniatűr modellek elsőbbségét sugallja az a tény, hogy az állatok kerekes képei még Közép-Amerika bennszülött indián kultúráiból is származnak, ahol valódi kerekeket soha nem készítettek.”
Játékok vagy sem, ezeknek a régi idők népszerű modelljeinek megvan a mai Hot Wheels és miniatűr tűzoltóautók megfelelője. Ki értékeli jobban a kerekes járműveket, mint a csecsemők és a kisgyermekek? Szinte általános rajongásuk azért, ahogyan az apró járműveket a padlón gurítják, és az öröm, amit az életnagyságú járművekkel való közlekedésből merítenek, felhívja a figyelmet a kerék figyelemre méltó leleményességére.
Kövesse Natalie Wolchovert a Twitteren @nattyover. Kövesse az Élet kis rejtélyeit a Twitteren @llmysteries, majd csatlakozzon hozzánk a Facebookon.