Egy hétvégi délután két évtizeddel ezelőtt Otis Brawley felvett egy tornanadrágot és egy pólót, és elkezdte takarítani a garázsát. Ez egy kellemes kis kikapcsolódás volt a Nemzeti Rákkutató Intézet vezető kutatójaként, David Satcher akkori főorvos segédjeként és a Bethesda-i haditengerészeti kórház orvosaként végzett megterhelő munkájából.
Egy Montgomery megyei rendőr észrevette Brawley-t a garázsban, és erősítést kért. A rendőrök kihallgatták, és Brawley végül megbilincselve, arccal lefelé a földön végezte. Csak miután bemutatta a jogosítványát, amelyen annak a háznak a címe szerepelt, ahol álltak, a rendőrök meghátráltak.
“Ez az ára annak, ha valaki fekete Amerikában” – mondja Dr. Brawley, rákszakértő, aki jelenleg a Bloomberg Distinguished Professor professzora.
A feketék túl gyakran fizetik meg ezt az árat az életükkel a végzetes rendőrségi összecsapások során. De van egy másik ár is: az egészségük, amelyet több társadalmi tényező erodál az életük során. Összességében a fekete férfiak várható átlagos élettartama alacsonyabb, és magasabb az olyan krónikus betegségek aránya, mint a cukorbetegség és a vesebetegség, mint a fehér férfiaké.
Brawley, aki a Bloomberg School epidemiológiai és az Orvosi Iskola onkológiai tanszékén rendelkezik kinevezéssel, egy széles körű interdiszciplináris kutatási erőfeszítést irányít, amely a rákos egyenlőtlenségeket vizsgálja. Ezek olyan tényezők összetett keverékéből erednek, mint a társadalmi-gazdasági státusz, az egészségügyi létesítményekhez való hozzáférés, az orvosi bizalmatlanság, a szomszédság és a környezeti tényezők – és természetesen a faji hovatartozás.
Brawley azonban hangsúlyozza, hogy nagyon kevés biológiai különbség van a különböző etnikai vagy faji hátterű emberek között. A faj inkább társadalmi szinten működik, és abban mutatkozik meg, hogy a fekete férfiakat hogyan érzékelik és kezelik – a bűnüldöző szervekkel való erőszakos találkozásoktól a kollégák sértegetéséig és az orvosok paternalizmusáig, akik megkérdőjelezik a fekete betegeket. A faji hovatartozás strukturális szinten is működik, mivel évszázadokon át tartó marginalizálódás áll a háttérben, ami miatt sok fekete amerikai nem jut egészséges ételhez, biztonságos környékhez, oktatási és szakmai lehetőségekhez, valamint minőségi egészségügyi ellátáshoz.
A feketékben az egészségügyi rendszerrel szemben is megmaradt a bizalmatlanság. A férfiak jellemzően sokkal ritkábban mennek orvoshoz, mint a nők – és ez különösen gyakori a fekete férfiak esetében, mondja Roland Thorpe, Jr, PhD, MS, az Egészségmagatartás és Társadalom professzora és a Férfiak Egészségét Kutató Program alapító igazgatója.
“Amikor először megyünk orvoshoz, a sürgősségin vagyunk, mert nem mentünk el az éves vizsgálatokra” – mondja Thorpe.
Thorpe a vezető kutatója a Fekete Férfiak Egészsége Projektnek, egy két évvel ezelőtt a Tulane Egyetem kutatóival közösen indított longitudinális vizsgálatnak. A tanulmány – az első, amely kizárólag a fekete férfiak egészségére összpontosít – 10 000 fekete amerikai férfit vesz fel, és legalább 20 évig követi őket. Egy kérdőív a fekete férfiak életét érintő sajátos kérdésekre kérdez rá. Thorpe és a jövőbeli tudósok ezt az adathalmazt fogják felhasználni arra, hogy olyan felismerésekre jussanak, mint például a mikroagresszió és a férfiasság összefüggése a szív- és érrendszeri kockázattal.
“Rengeteg olyan pszichoszociális tényezőnk van, amelyek a fekete férfiak egészségének kulcsfontosságú meghatározó tényezőiként ismertek” – mondja.
Az Egyesült Államok egész területéről származó résztvevőkkel a tanulmány a fekete férfiak árnyalt tapasztalatait fogja összegyűjteni a különböző társadalmi és földrajzi miliőkben.
Ez azért fontos, mert a helyet már régóta az egészségügyi eredmények kulcsfontosságú meghatározó tényezőjeként ismerik el, amely befolyásolja a lakhatás minőségét, az egészséges élelmiszerek elérhetőségét vagy a helyi egészségügyi létesítmények megfelelőségét. Az Egyesült Államokban ez elválaszthatatlanul összekapcsolódott a faji hovatartozással az olyan gyakorlatok miatt, mint a redlining, amely megtagadta a lakáshiteleket a leendő fekete lakástulajdonosoktól, és a fekete lakosokat alacsonyabb ingatlanértékkel rendelkező környékekre koncentrálta. A fekete városrészek nem csak, hogy nem rendelkeznek teljes körű szolgáltatást nyújtó szupermarketekkel vagy jól felszerelt kórházakkal, de nagyobb valószínűséggel teszik ki a lakosokat olyan veszélyeknek, mint a veszélyes hulladék vagy az elhagyatott épületek, amelyek vonzzák az élősködőket és a bűnözést.
Amikor az emberek összemossák ezeket a helyalapú tulajdonságokat az ezekben a városrészekben élő emberekkel, ez nem hasznos feltételezésekhez vezethet a faj egészségben betöltött szerepéről, mondja Darrell Gaskin, PhD ’95, MS, az Egészségpolitika és Menedzsment professzora és a Johns Hopkins Center for Health Disparities Solutions igazgatója. Gaskin szerint, ha felismerjük, hogy milyen hatással van az, ha valaki hátrányos helyzetű vagy marginalizált környéken él, akkor “a faji hovatartozásról mint kockázati tényezőről való gondolkodás az illető személy kiléte miatt” megváltozik annak megértésére, hogy “a faji hovatartozás az Egyesült Államokban nagyban meghatározza, hogy hol élsz, hol dolgozol, hol játszol, milyen környezetben vagy” – mondja.
Például több tanulmányában megállapította, hogy míg az alulfinanszírozott kórházakban következetesen magasabb volt a halálozási arány, az ugyanabban a kórházban kezelt fekete és fehér betegek hasonló kimenetelűek voltak. “Nem látunk kórházon belüli különbségeket a halálozási arányokban” – mondja Gaskin. “Nem a személy, hanem a kontextus okozza a problémát”.
Brawley-hoz hasonlóan Gaskinnak is voltak már közeli találkozásai a bűnüldöző szervekkel, köztük egy olyan eset, amikor a rendőrség megállította, és a rendőrök hat járőrkocsiból előbukkantak, és elővett fegyverrel közeledtek hozzá. (Az ideiglenes rendszámtábláit ellopták az új autójáról, és azt feltételezték róla, hogy bűnöző.)
“A megaláztatás, amit az embernek el kell viselnie – ha nem fejezi ki ezt a dühöt… elkezdi internalizálni, így nem csoda, hogy az emberek magas vérnyomással küzdenek és magasabb a stroke aránya, mert állandóan készenlétben vannak” – mondja Gaskin, James Baldwin író leírását idézve arról, hogy “viszonylag tudatos” fekete embernek lenni Amerikában “szinte állandóan dühösnek lenni”.”
Marino Bruce, PhD, MSRC, MDiv, a Mississippi Egyetem Orvosi Központjának professzora és a Hit, Igazságosság és Egészség Kutatási Programjának igazgatója a saját életében sokszor kellett megküzdenie ezzel az érzéssel, többek között a tudományos életben – attól kezdve, hogy a Davidson College-ban töltött első napján a könyvtárból kijövet egy egyetemi rendőr megkérte, hogy mutassa be a diákigazolványát, egészen a láthatatlanságig, amit néha még mindig megtapasztal fekete tudósként egy tudományos területen.
“Tudatában vagyok annak, hogy az ilyen interakciók során fizikai reakciót vált ki belőlem” – mondja Bruce. “Érzem, ahogy a vérnyomásom megemelkedik … a légzésed megváltozik – amit próbálsz tenni, az az, hogy nyugodt maradj”.
Bruce, aki felszentelt baptista lelkész is, azt vizsgálja, hogy a hit és a spiritualitás milyen szerepet játszhat az egészségi állapot javításában és a stressz kezelésében. Egy tanulmányában azt találta, hogy azoknál a személyeknél, akik hetente legalább egyszer részt vettek vallási szertartásokon, 45%-kal kisebb volt a halálozási kockázat, mint azoknál, akik egyáltalán nem jártak templomba. Úgy véli, hogy amikor az emberek valami önmaguknál nagyobb dologhoz kapcsolódnak, különösen egy olyan hitgyakorlathoz, amely az együttérzés, a megbocsátás és a tolerancia elvein alapul, akkor idővel kevésbé reagálhatnak a stresszorokra.
“Megtanulunk megbirkózni a nehéz helyzetekkel is. Ha figyelmes vagy, és emlékszel az érzés és a gondolkodás közötti különbségre, át tudod gondolni magad rajtuk. Ez a folyamat jótékony hatással lehet az egészségedre” – mondja Bruce.
A fekete közösségek sarokintézményei, az egyházak történelmileg egyesítették és elosztották a gazdasági, politikai és társadalmi erőforrásokat. Emellett “megerősítették az afroamerikai férfiakat, és vezetői képzést és lehetőségeket biztosítottak számukra” – jegyzi meg Bruce.
Janice Bowie, PhD ’97, a Bloomberg Centennial professzora és az iskola DrPH programjának elnöke szintén a hit és a spiritualitás szerepét kutatja az egészségügyi eredményekben és az életminőségben. Bár az orvosok haboznak megkérdezni egy beteg lelki gyakorlatát, érzékenyen kell figyelniük arra, hogy a betegnek jót tesz-e, ha például egy műtét előtt a kórházi lelkész vagy a saját hitének képviselője imádkozik vele.
“Sok ember számára a hitük az, ami támogatja őket a felépülésben” – mondja Bowie. “Néha, amikor az emberek nagyon levertnek érzik magukat egy klinikai eredmény vagy egy diagnózis miatt, a hitük és a hitközösségükkel való kapcsolatuk terápiás hatású lehet”.”
Bowie határozottan hisz abban is, hogy a kutatásba már a kezdetektől fogva be kell vonni a közösség képviselőit. Az, hogy a jelenlegi kutatások nagy részét fekete férfiak vezetik, reményt ad neki arra, hogy a megoldások és az eredmények rezonálnak majd a tervezett kedvezményezettekkel.
“Ígéretesnek látom a fekete férfiak számára, amikor fekete férfiak vezetik ezeket a tanulmányokat, tervezik ezeket a tanulmányokat, és amikor bevonják a résztvevőket a munka elvégzésébe” – mondja Bowie.