A Patriots már nem playoff-csapat. Mélyebbre zuhantak az újjáépítés néven ismert szakadékba. 
Még rosszabb, a Buffalo Bills emberi bokszzsákjává váltak.
Megmentette volna Tom Brady a Patriotsot egy ilyen katasztrofális sorstól 2020-ban? Rájátszást érő csapattá tette volna őket?
Meglehet.
Mondjuk úgy, hogy valószínűleg megmentette volna őket a szégyen egy részétől, amit jelenleg gyomroznak, de nem az egésztől.
Míg sokkal több passzt fejezett volna be, néhány győzelemmel több győzelmet szerzett volna nekik és egy marginális playoff csapat lett volna belőlük, sokkal többet nem tudott volna kipréselni a kőből Foxboroban.
Az NBC elemzője és a Patriots Hall of Famer Rodney Harrison egyetértett.
“Bármikor, amikor Tom Brady ott van a csapatodban, ő sokat számít. Bármikor, amikor Brady ott van, segíteni fog neked” – mondta Harrison, amikor szerdán elértük. “Vajon playoff-csapat lennének vele? Szerintem egy buborékcsapat lettek volna, 9-7 körül. Talán a legjobb esetben 10 győzelem, ha hihetetlen éve lenne… de Tom nem tud védekezni”.
Más szavakkal, nem gyógyította volna meg mindazt, ami a Patriotsnál nincs rendben, és ez a lényeg. A Patriots túlságosan hibás, és túl sok poszton hiányzik. Bármennyire is megvalósította a lehetetlent történeti karrierje során, egy 43 éves Brady nem lett volna csodatévő ezzel a csapattal.
Kijavíthatta volna a tehetséghiányt az elkapóknál, megakadályozhatta volna, hogy a tight end csoport a liga abszolút legrosszabbja legyen?
Mint láttuk, Brady-nek tavaly is volt néhány ugyanilyen problémája, amikor egy életképes támadást próbált fenntartani úgy, hogy ezeken a posztokon nem voltak fegyverek. Az arzenál hiánya szerencsétlenné tette őt, mert 42 évesen már nem volt képes egy gyengébb csoportot cipelni. A Patriots mégis ott volt a rájátszásban.
A Tampában, ahol rengeteg playmakerrel flankálták, Brady most rájátszásba került. A körülötte lévő emberek jobbá tétele fontos, de nem annyira kritikus a sikerhez, mint New Englandben. Szóval van valami a személyzeti narratívában, és abban, hogy jó stábja van.
Tényleg, kizárt, hogy a New Englandben lévő legénységgel 36 touchdown-passzt, a mostani összesítését Tampában regisztrálta volna.
Mégis, Brady tudott volna pass rush-t tárcsázni, megállítani a futást, vagy megakadályozni, hogy a játékosok a lehető legrosszabbkor ugorjanak ki a pályáról, mindezek pedig a Patriotsnál ebben a szezonban is megmutatkoztak?
És fel tudta volna készíteni a Patriotsot egy fake puntra, vagy megakadályozhatta volna, hogy a Bills ellen ostoba challenge-et csináljanak?
Nem valószínű minden szempontból.
De ez nem jelenti azt, hogy nem hiányzott. Az, hogy nem volt a 12-es számú center a centerben, igenis jelentős hatással volt.
Az esetleges rájátszást érő hely megszerzésén túl legalább dobni tudta a labdát és rendszeresen befejezni a passzokat. Ez nagyon hiányzott Cam Newton problémái miatt, hogy célpontokat találjon el.
Brady hihetetlenül jól tudta olvasni a védelmet, azonnal tudta, hogyan kell alkalmazkodni, és gyorsan kijuttatni a labdát.
Newton nem mutatta meg ezt a képességét semmilyen gyakorisággal. És amikor bejött a váltásnál, Jarrett Stidham is egy kicsit tétova volt.
Ezeken kívül ott vannak még azok az intangibilis dolgok, amiket Brady hozott a csapathoz.
Egyszerűen a jelenléte egészséges adag önbizalmat adott az öltözőben, különösen a szoros meccseken.
Amióta hatalmas esélytelenként győzelemre vezette a Patriotsot az első Super Bowlban a Rams ellen, a játékosok olyan hitet örököltek, amit nehéz volt megtörni.
Amint teltek az évek, és gyűrűk halmozódtak, a Patriots tudta, hogy bárkit meg tudnak verni, amíg Brady van a centerben.
A tehetséghiány ellenére, még ha kétszámjegyű hátrányt mutatott is az eredményjelző, akkor is volt esélyük.
Az a felbecsülhetetlen érzés akkor maradt meg, amikor Brady elindult Tampába.
Nehéz pótolni azt az állandó gatyába rúgást és az önbizalom lökést, amit a GOAT adott.
Az olyan quarterbackek, akik tudnak járni, nagyon kevesen vannak.
Míg Newton nagyszerű volt az öltözőben, amint kilép a pályára, ez a fajta hit és önbizalom alapvetően kirepül az ablakon.
Hogyan lehet feldobni egy olyan irányítót, aki nem tud dobni? Hogyan tudsz visszajönni a meccsekbe olyasvalakivel, aki ritkán mutatta meg a visszatérés génjét New Englandben, szemben azzal, aki szinte mindig megcsinálta.
A SiriusXM NFL elemzője, Solomon Wilcots ennek fényében úgy gondolja, hogy Brady talán még négy győzelmet (KC, Denver, első Buffalo, Houston) biztosított volna a Patriotsnak az utolsó hétre.
“Ez a Brady-faktor” – mondta Wilcots. “Szerintem a szezon alakulását tekintve elég jó lett volna még négy győzelemhez… nézzük csak meg, mit csinált Tampában. Tudok néhány meccset (Giants, Raiders, Falcons), amit nem nyernek meg, ha ő nincs ott. Szóval tudjuk, hogy ki ő. A Brady-faktor törvényszerű.”
Talán Belichick azt hiszi, hogy bárkivel nyerhet még a center mögött. Talán ez a szezon csak egy aberráció volt szerinte. Ez minden bizonnyal még kiderül.
De a pimaszságuk és az önbizalmuk nagy részét Brady adta. Erről beszélnek az 59 visszatérő győzelmei, beleértve a rekordot jelentő 13-at az utószezonban, amíg a Patriotsnál volt.
A Patriots irányítói közül senki sem kelti ezt az érzést. Newton NFL MVP verziója talán igen, de Newton jelenleg a támadást vezető verziója nem.
Belichick legfőbb küldetése tehát a holtszezonban az, hogy találjon egy sokkal jobb irányítót. Ez magától értetődő. De ez nem sokat fog érni, hacsak a támogatói gárda nem javul mindenhol.
Nézd csak meg Bradyt. Ő végül a szabadügynökségen talált egy jobb stábot. Meglátjuk, hogy ez meddig viszi el a Bucsnál, akik 13 szezon óta először jutottak be a rájátszásba.
De legalább ott van a táncban – ami most mérföldekre távolinak tűnik a Patriots számára.