Money Crashers

A hírek tele vannak történetekkel arról, hogy milyen nehéz idők járnak a középosztályra. Történetről történetre arról szól, hogy munkahelyek szűnnek meg, az árak emelkednek, és sok alapvető dolog, például az egészségügy és az oktatás egyre drágább és nehezebben megfizethető. A politikusok egymásnak esnek, hogy megoldásokat kínáljanak, az adóreformtól kezdve a jobb iskolákig mindent ígérnek, hogy “megmentsék a középosztályt.”

A politikusok azonban nem mindig vannak tisztában azzal, hogy ki is az a középosztály, akit annyira szeretnének megmenteni. Általánosságban beszélnek “hétköznapi amerikaiakról” vagy “dolgozó családokról”, de ritkán adnak egyértelmű definíciót arra vonatkozóan, hogy ezek a csoportok milyenek. És amikor mégis megpróbálják – például amikor Hillary Clinton elnökjelölt a 2015-ös demokrata viták során azt ígérte, hogy nem emel adót a 250 000 dollár alatti jövedelmű háztartásokra -, nézeteiket gyakran támadják irreálisnak.

Valójában aligha meglepő, hogy a politikusok nehezen találják ki, hogyan definiálják a középosztályt. A társadalmi osztály Amerikában hihetetlenül összetett téma – annyira összetett, hogy a The New York Times riporterei több mint egy évet szenteltek a vizsgálatának anélkül, hogy határozott következtetésekre jutottak volna. A legközelebb ahhoz, hogy a lap definíciót alkosson, azt mondták, hogy a társadalmi osztály “a jövedelem, az oktatás, a vagyon és a foglalkozás kombinációja” – és e tényezők mindegyike szerepet játszik annak meghatározásában, hogy ki a középosztály, és mire van szüksége.

A középosztály nézetei

Elég egy internetes keresést végezni a “középosztály” kifejezésre, és könnyen láthatjuk, hogy nem mindenki ért egyet abban, hogy mit jelent. A középosztályról szóló hírek – általában olyan szavakkal kombinálva, mint “kiszorult”, “megterhelt” vagy “eltűnőben” – gyakran a jövedelemhez kötik a kifejezést, de a tényleges számok eltérnek. A közvélemény-kutatások még homályosabbak, mivel a különböző jövedelmi szinteken élő emberek nagyon eltérő nézeteket vallanak arról, hogy ki tartozik a középosztályhoz és ki nem.

A középosztály a média szerint

Hogy lássuk, hogyan változik a média véleménye a középosztályról, nézzük meg, hogyan kezelt két különböző hírcsatorna egy 2015-ös, a Princeton Egyetemen végzett tanulmányról szóló cikket. A tanulmány megállapította, hogy a középkorú, nem spanyolajkú fehér amerikaiak körében – különösen azok körében, akiknek nincs középiskolán túli végzettségük – emelkedik a halandóság. A The Star-Ledger, egy New Jersey-i újság úgy fogalmazza meg ezt a történetet, mint “az amerikai középosztály elleni háború áldozatainak számát”. Ezzel szemben a The Christian Science Monitor úgy írja le a tanulmányban szereplő csoportot, mint “fehér, munkásosztálybeli amerikaiak a vörös államokban.”

A felszínen úgy hangzik, mintha ez a két hírügynökség közvetlenül ellentmondana egymásnak. Azonban a U.S. News & World Report 2012-es cikke az amerikai osztályrendszerről megmutatja, hogy valójában lehet némi átfedés az eltérő definícióik között.

A cikk három nagy csoportba sorolja az amerikaiakat: a szegények, a középosztály és a gazdagok csoportjába. Ugyanakkor azt is írja, hogy a középosztály három alkategóriát foglal magában:

1. Working Class. Az ebbe a csoportba tartozó emberek jellemzően kékgalléros munkát végeznek – olyat, ahol kétkezi munkát végeznek -, és inkább órabérben, mint fizetésben részesülnek. Emellett általában alacsony iskolai végzettséggel rendelkeznek.
2. Alsó-középosztály. A cikk ezt a csoportot “alacsonyabb szintű, fehérgalléros munkavállalóként” határozza meg: alacsonyabb jövedelemmel és kevés tekintéllyel rendelkező irodai dolgozók. Azt írja, hogy legtöbbjük főiskolai végzettséggel rendelkezik, de nem felsőfokú végzettséggel, és jövedelmük 32 500 és 60 000 dollár között mozog (33 670 és 62 150 dollár között 2015-ös dollárban).
3. Felső-középosztály. Ez a szakmai osztálynak is nevezett csoport a hivatalok felsőbb rétegeit tölti be. Az ebbe a csoportba tartozó munkavállalók gyakran rendelkeznek posztgraduális diplomával, és akár 150 000 dollárt is kereshetnek (2015-ös dollárban 155 390 dollár).

Ha így tekintünk a középosztályra, akkor a The Christian Science Monitorban leírt “munkásosztálybeli amerikaiak” valójában a Star-Ledgerben tárgyalt “középosztály” egy alcsoportja. E szerint a “középosztály” egy nagyon tág, gyűjtőfogalom, amely nagyon különböző jövedelmű, foglalkozású és képzettségű embereket takar. Ilyen sokféle lehetséges jelentéssel aligha meglepő, hogy az emberek nehezen tudják meghatározni a fogalmat.

How Americans Classify Themselves

How Americans Classify Themselves

When you ask Americans which class they consider themselves to be part of, their answers often have less to do to how much money they have them have than with how they think they’re doing they doing relative to others. Még a CNBC milliomosok – az amerikaiak 90%-ánál gazdagabb emberek – körében végzett felmérése is azt mutatta, hogy 84%-uk középosztálybelinek vagy felső-középosztálybelinek írta le magát, mert hajlamosak más milliomosokhoz hasonlítani magukat. Egy másik NBC News felmérés szerint azok az emberek, akik elégedettek az életükkel, hajlamosak magukat magasabb osztályúnak tekinteni, függetlenül attól, hogy valójában mennyi pénzt keresnek.

Sok éven át az amerikaiak többsége középosztálybelinek mondta magát. A Pew Research Center felmérései azonban azt mutatják, hogy egyre kevesebben teszik ezt. 2008-ban az amerikaiak 53%-a vallotta magát középosztálybelinek, 2014-ben már csak 44%-uk. Egyértelműen csökken azoknak az embereknek a száma, akik úgy érzik, hogy a középosztályba tartoznak.

Az ok valószínűleg kevésbé függ össze a tényleges jövedelemmel vagy vagyonnal, mint azzal, hogy az emberek mit gondolnak a “középosztály” kifejezésről. Amikor a CNN megkérdezte az olvasókat, hogy mit jelent számukra középosztálybelinek lenni, a válaszok inkább a biztonságra összpontosítottak. Az olvasók úgy vélték, hogy egy középosztálybeli embernek képesnek kell lennie arra, hogy elfogadható kényelemben éljen, és minden számlát ki tudjon fizetni anélkül, hogy “szorult helyzetben érezné magát”. A Pew-felmérés csökkenő számai arra utalnak, hogy ma már kevesebb amerikai érzi ezt így.

A középosztály meghatározása

A “középosztály” kifejezésnek nyilvánvalóan nem csak egy olyan jelentése van, amelyben mindenki egyetért. Amikor az emberek középosztálybelinek mondják magukat, nem csak a jövedelmükről vagy arról beszélnek, hogy mennyi pénzük van a bankban – arról beszélnek, hogyan érzik magukat az életükkel kapcsolatban, és hogyan látják magukat a világ többi részéhez képest.

Még ha nem is lehet megállapodni a “középosztály” egyetlen, egyértelmű meghatározásában, akkor is lehetséges rendezni a fogalom több jelentésrétegét. Ahogy a U.S. News 2012-es cikke mutatja, az osztály fogalma a jövedelemhez és a vagyonhoz kapcsolódik, de magában foglalja az iskolai végzettséget és a végzett munka jellegét is. A CNN felmérésében felvetett gondolatok azt mutatják, hogy a “középosztály” fogalmának más, még nehezebben behatárolható jelentései is vannak, például az életstílusod és az, hogy mennyire érzed jól magad a világban elfoglalt helyeddel.

Jövedelem

A U.S. Census Bureau szerint az Egyesült Államokban a háztartások mediánjövedelme 2014-ben 53 657 dollár volt, így a középosztálybeliektől valahol e szint körül várható jövedelem. A közgazdászok azonban nem értenek egyet abban, hogy valójában milyen közel kell lenni a mediánjövedelemhez ahhoz, hogy középosztálybelinek minősüljünk.

A középosztály mediánjövedelem alapján történő meghatározására több lehetséges módot is javasoltak:

• Középső kvintilis. Az egyik különösen szűk definíció a középosztályt a jövedelem középső kvintilisébe tartozó háztartásokra korlátozza – vagyis azokra, akik többet keresnek, mint az amerikaiak legszegényebb 40%-a, és kevesebbet, mint a leggazdagabb 40%. E meghatározás szerint a középosztály jövedelmi tartománya 41 187 és 68 212 dollár közé esik.
• Középső három kvintilis. A középső kvintilis szabályával az a probléma, hogy automatikusan a népesség pontosan 20%-ára korlátozza a középosztály méretét. Egy tágabb meghatározás a legszegényebb 20% és a leggazdagabb 20% kivételével mindenkit magában foglalna. E szabály szerint minden háztartás, amelynek jövedelme 21 433 dollár és 112 262 dollár között van, középosztálybelinek minősülne.
• A Reich-szabály. A U.S. News idézi a Robert Reich volt munkaügyi miniszter által javasolt köztes definíciót. Azt javasolja, hogy a középosztályt úgy határozzák meg, mint mindenki, akinek a jövedelme 50%-kal alacsonyabb és 50%-kal magasabb a mediánnál – vagyis a mediánjövedelem 50%-a és 150%-a között van. E szabály szerint egy középosztálybeli háztartás 26 829 dollár és 80 485 dollár között kereshetne.
• A Pew-formula. A Pew Research Center társadalomtudósai egy összetettebb képletet használnak. Először is, a háztartások jövedelmét a család mérete alapján módosítják, azon elmélet alapján, hogy minden egyes dollár többet ér egy kis családnál, mint egy nagy családnál. Ezekből a mérethez igazított jövedelmekből számítják ki a 61 000 dollár körüli új mediánjövedelmet. Végül a “közepes jövedelmű” háztartásokat a mediánjövedelem kétharmada és kétszerese – 40 667 USD és 122 000 USD – közötti jövedelemként határozzák meg. A Pew kutatói azonban hangsúlyozzák, hogy a közepes jövedelműek csoportja nem teljesen azonos a középosztállyal, mivel definíciójuk nem veszi figyelembe a vagyont, az iskolázottságot, a foglalkozást vagy a társadalmi értékeket.

Egy másik bonyolító tényező, hogy maga a medián helyenként nagyon eltérő. A Business Insider cikke, amely a Pew-képlet alapján kiszámítja a középső jövedelmet mind az 50 amerikai államban, azt találja, hogy egy középosztálybeli család Mississippiben 25 309 dollár és 75 926 dollár között kereshet évente. Marylandben ugyanennek a családnak 48 322 dollár és 144 966 dollár közötti összegre lenne szüksége ahhoz, hogy középosztálybelinek minősüljön.

A CNN-nek van egy még konkrétabb eszköze, amellyel megnézheti, hogy a jövedelme hogyan alakul a pontos megye alapján, ahol él. Amikor beírtam a 2014-es háztartási jövedelmünket, rájöttem, hogy a férjem és én a középosztály alsó határához közel vagyunk a New Jersey állambeli Middlesex megyében, ahol élünk. Ha azonban az Indiana állambeli Marion megyébe költöznénk, ahol a férjem felnőtt, ugyanez a jövedelmi szint a középosztályból a felső osztályba emelne minket.

Nettóvagyon

A jövedelem valószínűleg a legáltalánosabb mérőszáma annak, hogy mennyire gazdag valaki, de valójában csak egy része a képnek. Például egy olyan személy, aki most ment nyugdíjba, miután évekig hatszámjegyű fizetést keresett, most nagyon alacsony jövedelemmel rendelkezik, de valószínűleg sok pénz van a bankban és befektetésekben. Ha a jövedelemmel együtt nézzük a nettó vagyont, teljesebb képet kapunk a vagyonról, és ezáltal az osztályról.

A Federal Reserve 2015-ös jelentése szerint az amerikai háztartások átlagos nettó vagyona 2015 közepén 85 712 dollár volt. Ami kevésbé nyilvánvaló, hogy milyen közel kell lenni ehhez az átlaghoz ahhoz, hogy valaki “középosztálybelinek” minősüljön.”

A CNN idézi Edward Wolff, a New York-i Egyetem közgazdászprofesszora által javasolt képletet, amely a középosztályt a vagyoni spektrum középső három kvintiliseként határozza meg – vagyis a leggazdagabb és legszegényebb 20% kivételével az összeset. E képlet szerint a középosztály a nettó vagyon minden szintjét magában foglalja 0 dollártól 401 000 dollárig. Aki e tartomány felett van, az “gazdag”, aki pedig alatta, az eladósodott.”

Foglalkozás

Noha a nettó vagyon pontosabb mérőeszköz a gazdagság mérésére, mint a jövedelem, még mindig csak az osztály fogalmának egyik részét fedi le. A tényleges társadalmi státuszod nemcsak attól függ, hogy mennyi pénzt keresel, hanem attól is, hogy hogyan keresed. Ez világosan kiderül a U.S. News 2012-es történetéből, amely a munkásosztályt, az alsó-középosztályt és a felső-középosztályt elsősorban az általuk végzett munka típusa, és nem az alapján határozza meg, hogy mennyit keresnek.

Az irodában dolgozókat általában magasabb státuszúnak tekintik, mint azokat, akik bármilyen fizikai munkát végeznek. A The New York Times 2005-ös interaktív grafikonja azt mutatja, hogy még a magasan képzett munkások, például a villanyszerelők és a szerelők is csak középosztálybelieknek számítanak a társadalmi státusz szempontjából. Ezzel szemben a szellemi munkát végző emberek, például a tanárok a felső-középosztályba tartoznak – még akkor is, ha nem keresnek annyi pénzt.

Elképzettség

A magasabb státuszú – és gyakran jobban fizető – állások egyre inkább azok, amelyekhez főiskolai végzettség szükséges. Ezért a főiskolai diplomát gyakran a középosztályba való bejutás belépőjegyének tekintik. A U.S. News sémája az embereket nagyrészt a végzettségük alapján osztályokba sorolja, és a főiskolai diplomát az alsó-középosztály, a diplomát pedig a felső-középosztály számára szükségesnek határozza meg.

A Pew Research felmérései szerint az amerikaiak egyre inkább egyetértenek ezzel a nézettel. A Pew jelentése szerint 2008-ban az amerikaiak 24%-a, akinek volt némi főiskolai tapasztalata, de nem volt diplomája, alsó vagy alsó-középosztálybelinek nevezte magát. 2014-re ez az arány majdnem megduplázódott, és elérte a 47%-ot. Ezek az emberek úgy érezték, hogy főiskolai diploma nélkül nem igazán minősülhetnek közép- vagy felső-középosztálybelinek.

A St. Louis-i Federal Reserve Bank közgazdászai azonban úgy vélik, hogy az oktatás szerepe a társadalmi osztályozásban bonyolultabb, mint egy egyszerű választóvonal a diplomával rendelkezők és a diplomával nem rendelkezők között. Azt állítják, hogy az oktatás az életkorral és a faji hovatartozással együttesen befolyásolja egy család jövedelmét és vagyonát. Ha a családfő fiatal, középiskolai végzettségnél kevesebbet végzett, vagy hátrányos helyzetű kisebbséghez (afroamerikai vagy spanyolajkú) tartozik, a család nagyobb valószínűséggel szegény. Ezzel szemben, ha a családfő középkorú vagy idősebb, fehér vagy ázsiai, és főiskolai végzettséggel rendelkezik, a család valószínűleg jómódú.

Ezek a tényezők alapján a Fed tanulmánya három csoportba sorolja a legalább 40 éves családfővel rendelkező családokat:

1. Stragglers. Ebbe a csoportba azok a családok tartoznak, ahol a háztartásfőnek nincs érettségije, vagy van érettségije, de fekete vagy spanyolajkú is. 2013-ban az elmaradott háztartások mint csoport mediánjövedelme 25 000 és 30 000 dollár között, medián nettó vagyona pedig 40 000 dollár alatt volt.
2. Középosztály. Ebbe a csoportba azok a családok tartoznak, amelyek élén olyan fehér vagy ázsiai személy áll, aki középiskolai végzettséggel rendelkezik, de nincs további végzettsége. Ide tartoznak azok a családok is, ahol a háztartásfő fekete vagy spanyolajkú, és főiskolai diplomával rendelkezik. Ebben a csoportban a medián jövedelem 2013-ban valamivel 50 000 dollár alatt volt, a medián nettó vagyon pedig valamivel több mint 100 000 dollár volt.
3. Feltörekvők. A “prosperáló” csoportba tartozó családok élén olyan személy áll, aki ázsiai vagy nem spanyolajkú fehér, és két- vagy négyéves főiskolai diplomával rendelkezik. A “thriver” háztartások mediánjövedelme 2013-ban megközelítette a 100 000 dollárt, a medián nettó vagyon pedig több mint 450 000 dollár volt.

Lifestyle

A társadalmi osztály nem csak arról szól, hogy mije van, hanem arról is, hogy mit kezd vele. Ahogy Mary Patillo, a Northwestern Egyetem szociológusa az NBC Newsnak adott interjújában kifejti: “Az emberek osztályát abból olvassuk ki, hogyan beszélnek, hogyan járnak, hogyan utaznak, hogyan viselkednek, hol élnek.” Más szóval, amikor az emberek arra gondolnak, hogy középosztálybeliek, általában nem egy konkrét éves fizetésre összpontosítanak – ehelyett arra gondolnak, hogy van egy házuk a külvárosban.

A munka és az oktatás mellett néhány olyan életmódbeli tényező, amelyet az emberek hagyományosan a középosztályhoz társítanak, a következő:

• Egy saját otthon tulajdonlása
• Nukleáris családban élés
• Jó egészségbiztosítás
• Új autók és ruhák birtoklása

Mindehhez pénz kell. A CNN idézi James X. Sullivant, a Notre Dame Egyetem közgazdászprofesszorát, aki az alapján határozza meg a középosztályt, hogy mennyit költenek mind a szükségleti cikkekre, például élelmiszerre és lakhatásra, mind a luxuscikkekre, például szórakozásra. (Nem számolja bele az egészségügyi és oktatási kiadásokat, amelyek szerinte befektetéseknek tekinthetők). Szerinte a középosztály az a csoport, amely a középső kvintilisbe esik a kiadások tekintetében ezekben a kategóriákban – körülbelül évi 38 000 és 50 000 dollár közé.

Ezzel szemben Bob Sullivan fogyasztóvédő úgy véli, hogy Sullivan professzor becslése túlságosan alacsony egy négytagú család esetében. Számításai szerint a középosztálybeli életmód megéléséhez körülbelül 100 000 dolláros éves költségvetésre van szükség. Ez tartalmazza egy három hálószobás lakás bérleti díját és közüzemi költségeit, az élelmiszereket és ruházatot, az egészségügyi ellátást, az autóhitelek és diákhitelek törlesztését, a kisebbik gyermek napközbeni ellátását, valamint a nagyobbik gyermek magániskolai tandíját.

A két becslés között azért van ekkora különbség, mert az egyik tartalmazza az egészségügyi ellátást és az oktatást, a másik pedig nem. A másik tényező azonban a megélhetési költségek regionális különbségei – amelyek a jövedelemhez hasonlóan helyenként jelentősen eltérnek. Bob Sullivan egy olyan középosztálybeli család költségvetését számítja ki, amely “Amerika egyik legnagyobb városa – Washington, D.C., vagy Seattle, vagy Chicago” közelében él. Amint ez a Bankrate kalkulátora mutatja, ezekben a városokban a megélhetési költségek jelentősen magasabbak, mint az ország sok más részén.

E regionális különbségek egyik legnagyobb tényezője a lakhatási költségek. A Michigani Egyetem egyik hallgatója nagy vitát kavart, amikor a The Michigan Daily című napilapban megjelentetett egy írást, amelyben azt állította, hogy családja évi 250 000 dolláros jövedelme csak szülővárosában, a kaliforniai Palo Altóban teszi őket “középosztálybelivé”. Állítása szerint ennek fő oka az volt, hogy 2 millió dollárt kellett fizetniük csak azért, hogy egy “szerény három hálószobás, két fürdőszobás” házuk legyen.

Aspirációk

A középosztály meghatározásának egy utolsó módja kevésbé a jelenlegi életmóddal, mint inkább a jövőre vonatkozó célokkal kapcsolatos. Amikor az Obama-kormányzat megalakította a középosztály munkacsoportját, hogy segítsen a középosztálybeli családok színvonalának emelésében, a munkacsoport a középosztály fogalmának több meghatározását is megvizsgálta, és arra a következtetésre jutott, hogy a középosztálybeli családokat “inkább a törekvéseik határozzák meg, mint a jövedelmük”.”

Megállapította, hogy a középosztálybeli családok álmai közé tartoznak a következők:

• Háztulajdon
• Autótulajdon
• Családi nyaralások
• Egészség- és nyugdíjbiztonság
• Egy főiskolai képzés a gyermekeiknek

A Christian Science Monitor kissé másként vélekedik. Azt állítja, hogy a múltban a középosztályi státusz “egy törekvő állapot volt – felfelé irányuló mobilitás, amelyhez egyfajta pénzügyi stabilitás párosult”. Más szóval, nem annyira arról szólt, hogy mije van most, mint inkább arról, hogy folyamatosan felfelé halad a világban. A cikk szerint azonban manapság ez a hit egyre kevésbé elterjedt – valószínűleg ezért zsugorodik folyamatosan a magukat középosztálybelinek mondó emberek csoportja.

Végszó

A középosztályt nem igazán lehet egyszerűen a jövedelem alapján meghatározni. Amikor az emberek arra gondolnak, hogy középosztálybeliek, nem egy konkrét dollárszámra gondolnak – arra gondolnak, hogy egy bizonyos típusú életet élhetnek, mind maguk, mind a gyermekeik számára. Egy olyan fizetés, amely az ország egyik részén kényelmes középosztálybeli életmódot biztosít, az ország másik részén a megélhetésért küzdhet.

Ahhoz, hogy teljes mértékben megértsük a középosztályt, a nagy egészet kell figyelembe vennünk. A jövedelem és a vagyon ennek része, de az oktatás, az életmód és a célok is. A középosztálybeli amerikaiak megbízható, jól fizető munkát akarnak, tisztességes egészségügyi ellátást akarnak kapni, küszködés nélkül ki akarják fizetni a számláikat, és élvezni akarják a kis luxust, például a családi nyaralásokat. Saját otthont és autót akarnak, főiskolára akarják küldeni a gyerekeiket, és kényelmesen akarnak nyugdíjba menni.

Ha tehát a politikusok valóban segíteni akarnak a középosztálynak, akkor arra kellene összpontosítaniuk, hogy hogyan segíthetik az embereket ezekkel a tervekkel. Ez jelentheti azt, hogy több jól fizető munkahelyet teremtenek, vagy keresik a módját annak, hogy a meglévő munkahelyeket Amerikában tartsák. Ez azt is jelentheti, hogy megkönnyítik az amerikaiak számára, hogy jó egészségügyi ellátáshoz jussanak, megengedhessék maguknak az otthont, fizessék a főiskolát és tegyenek félre a nyugdíjra. E célok elérésének legjobb módját nehéz kitalálni, de legalább maguk a célok elég könnyen meghatározhatók.

Ön középosztálybelinek tartja magát? Miért vagy miért nem?