A világ legveszélyesebb állatai – az embert nem számítva – nem a cápák, a tigrisek vagy a kígyók. Ők a nőstény szúnyogok. Valójában nem is annyira a rovar önmagában, aki csak azt teszi, amit szokott, emlősök vérét keresi – gazdag fehérjeforrást, amely megadja neki az alapanyagot a peték elkészítéséhez és lerakásához -, mint inkább az, ami a nyálában és a beleiben van. A szúnyogok – és világszerte több száz faj létezik – történetesen meglehetősen hatékony vektorai a fertőző betegségeknek.
A leghírhedtebb szúnyogok által terjesztett betegség a malária, amelyet négy, a Plasmodium nemzetségbe tartozó parazita protozoon okoz. A malária évente körülbelül 600 000 embert öl meg, és azok, akik túlélik, igen nehéz időszakot élhetnek át. Egy másik szúnyogok által terjesztett parazita a nyirokfilariázis, amely évente 120 millió embert érint, és közülük mintegy 40 millió embert torzít el és tesz mozgásképtelenné. A szúnyogok csípése által emberről emberre terjedő vírusos lázak is vannak: a dengue (amely a világ embereinek felét fenyegeti), a sárgaláz, a japán agyvelőgyulladás, a nyugat-nílusi láz, és most, az amerikai köztudatba betörve, a chikungunya. A sárgalázat leszámítva, amely még mindig évente mintegy 30 000 halálos áldozatot követel, ezek a lázak általában túlélhetők a fiatalokon, időseken és immunhiányosokon kívül, de mindenképpen nyomorúságos élményt jelentenek. A dengue-t például “csonttöréses láznak” is nevezik.”
A szúnyogok az emberi környezetben jól érzik magukat. Velünk együtt fejlődtek, befolyásolnak minket, ahogy mi is befolyásoltuk őket. Viselkedésüket úgy alakították ki, hogy minimalizálják a nagyobb, feltehetően okosabb gazdatestek megtámadásának kockázatát: “A nőstény szúnyog központi idegrendszerébe beépült a kockázatértékelés lenyűgöző képessége”. Ráadásul a szájszerveik tűszerűek, és a nyáluk egyszerre érzéstelenítő, így nem érezzük a csípést, és véralvadásgátló, ami fenntartja a vér áramlását. Mivel a szúnyogok ekkora problémát jelentenek, amely a melegebb hőmérséklettel, a nagyobb városokkal (és azok elkerülhetetlen vízforrásaival, amelyekbe a rovarok a petéiket rakják), valamint a könnyű globális mozgással potenciálisan egyre súlyosbodik, ezeket a rovarokat komolyan tanulmányozzák. Csak a JSTOR adatbázisában több mint 20 000 keresési eredmény található a “szúnyog” kifejezésre.”
A szúnyogokkal kapcsolatos egyik alapvető kérdés az, hogy a csípések miért nem terjednek egyformán egy adott populációban. Vagy pontosabban: hogyan lehet, hogy engem többet csípnek meg, mint néhány barátomat? Azon emberek közé tartozom, akiket a szúnyogok rendkívül vonzónak találnak. Néha úgy érzem a nyári éjszaka hajnali óráiban, felkapcsolt lámpánál, a lábujjamat, orcámat vagy homlokomat megcsípő állatot keresve, hogy ha egy szúnyog és én az Antarktisz két ellentétes végében lennénk, akkor is megtalálna. Mindannyian ismerjük a másik embertípust, aki nagyjából sértetlen marad, és kerek-perec átkozzuk őket a szerencséjükért. Mint sok mindenben, itt is a szerencse, vagy a véletlen teszi a különbséget. Más szóval a genetika: lényegében az, hogy milyen szagod van a szúnyognak. Az ember által kibocsátott több mint 340 kémiai vegyületből a kis repülő kémiai teszterek, azaz a szúnyogok a kilélegzett gázokra, az izzadt savakra és a bőrbaktériumokra tudnak nullázni. A különböző fajok más-más dolgokra összpontosítanak: a kis bokaharapók nagyon szeretik a lábadat. A génjeid természetes immunitást jelentenek. Ha tehát kevésbé vagy hajlamos a szúnyogok vonzására, egy napon talán palackba zárnak a többiek javára. Mert a szúnyogok elleni háborúban nehéz győzni: “a gyógyszerek hatása vitatható, a vakcinák fejlesztése lassú, és a szúnyogok egyre ellenállóbbak a rovarölő szerekkel szemben”. Eközben ökológiai és populációbiológiai problémák nehezítik az egykor technológiai csodaszernek tartott, a természetes populációkat elnyomó, genetikailag módosított szúnyogok szabadon engedését. Az évezredes küzdelem folytatódik…