A német hadsereg “első vereségét az 1941-es moszkvai csatában szenvedte el” – mondta Rodric Braithwaite, a Szovjetunió/orosz föderáció volt brit nagykövete, a Woodrow Wilson Center közpolitikai ösztöndíjasa 2005. június 13-án a Kennan Intézetben tartott előadásán. Az érintettek számát tekintve ez volt a második világháború legnagyobb csatája, és egy becslés szerint az orosz veszteségek ebben az egyetlen csatában megegyeztek az egész második világháború alatt elesett amerikaiak, britek és franciák együttes számával. Braithwaite a továbbiakban a csata alatti moszkvai helyzetet írta le, egy hamarosan megjelenő, 1941-es Moszkváról szóló könyvének kutatásaira támaszkodva.
1941 júniusában a Szovjetunió rendelkezett a világ legnagyobb hadseregével és légierejével, több tankkal, mint a világ többi része együttvéve, és Sztálin hatalmas mennyiségű hírszerzési információval rendelkezett, amely egy német támadás valószínűségére utalt. A szovjet hadsereg ennek ellenére súlyos vereséget szenvedett a kezdeti harcokban, részben azért, mert a szovjetek már félig-meddig túl voltak egy hatalmas újjáfelszerelési és terjeszkedési programon, részben azért, mert a szovjet hadsereg még mindig demoralizált volt a háború előtti tisztogatások miatt, részben pedig azért, mert Sztálin maga is súlyosan rosszul ítélte meg Németország szándékait. A háború első hat hónapjában mintegy 2,5 millió szovjet katona esett fogságba, közülük közel 700 000 a moszkvai csata első heteiben. Az év végéig mintegy 2 millió fogoly halt meg a németek elhanyagolása miatt.
Braithwaite leírta, hogy a német katonai vezetők súlyosan alábecsülték a szovjeteket, feltételezve, hogy a német erők olyan gyorsan legyőzik a szovjet hadsereget, mint egy évvel korábban a francia hadsereget. Számításaik szerint hetek kérdése lenne, mire elérnék Moszkvát. Ehelyett jelentős és egyre növekvő ellenállásba ütköztek, és egy elhúzódó háborúban találták magukat, amelyhez végül sem a felszerelésük, sem az erőforrásaik nem voltak meg.
A moszkvaiak a kezdeti német támadásra önkéntesek áradatával reagáltak, akik csatlakoztak a hadsereghez. Az önkéntesek az értelmiségből, a gyárakból és az iskolákból érkeztek. Jelentős számban voltak köztük nők is, akik az ápolónőktől kezdve a pilótákon át a mesterlövészekig mindenfélét szolgáltak. Tizenkét önkéntes hadosztályt alakítottak, amelyek olyan nagy veszteségeket szenvedtek a moszkvai csatában, hogy ötöt fel kellett oszlatni. Az általános vélekedés szerint ezeket az önkénteseket fegyvertelenül és felkészületlenül küldték a harctérre. Legtöbbjüknek azonban volt megfelelő egyenruhájuk, fegyverük és némi kiképzésük, és alig voltak rosszabb helyzetben, mint a reguláris hadsereg katonái, akik 1941-ben szintén rosszul voltak felszerelve és kiképezve.
Október 15-én, a német hadsereg közeledtével Sztálin elrendelte, hogy a kormányt evakuálják Moszkvából. Braithwaite elmesélte, hogy az evakuálás pánikot keltett a városban. A gyárakat és az irodákat bezárták, anélkül, hogy az alkalmazottaknak magyarázatot adtak volna. Lázadások és fosztogatások törtek ki, egyesek nácibarát jelszavakat kiabáltak. Sztálin válaszul Moszkvában maradt, leállította az evakuálást, élelemmel és készpénzzel látta el a munkásokat, és a rend helyreállítására bevetette az NKVD-t.
A tábornokai tanácsa ellenére, és mivel a németek alig több mint ötven mérföldre voltak Moszkvától, Sztálin november 7-én katonai parádét rendezett a Vörös téren a bolsevik forradalom évfordulója alkalmából. A parádé óriási hatással volt a morálra Moszkvában és az egész Szovjetunióban. Braithwaite szerint az, hogy Sztálin hajlandó volt ilyen kockázatot vállalni, egy háborúban álló nemzet vezetőjének erejét tükrözte, ahogyan az is, hogy nem készült fel a júniusi német támadásra, a gyengeségét tükrözte. 1941 decemberében az oroszok ellentámadásba lendültek, és súlyos vereséget mértek a németekre.
A moszkvai életkörülmények 1941 őszén és telén súlyosan romlottak, bár soha nem voltak olyan szörnyűek, mint Leningrád ostroma (1941-1944) alatt. Az élelmiszerellátás, a higiénia és a fűtés mind az összeomlás szélén állt. Ennek ellenére a város kulturális élete még akkor is folytatódott, amikor a város peremén harcok dúltak.”
A háborús veszteségek becslései változóak, részben azért, mert az információk megbízhatatlanok vagy nem léteznek, részben pedig azért, mert mind az oroszok, mind a külföldiek időről időre politikai okokból felfújták vagy csökkentették a számokat – mondta Braithwaite. De minden számítás szerint az orosz veszteségek a háború alatt elképesztőek voltak. Egy tudományos becslés szerint minden egyes elesett britton vagy amerikai után a japánok hét embert, a németek 20 embert, az oroszok pedig 85 embert vesztettek. A Szovjetunió teljes veszteségét 9 millió katonára és 17 millió civilre becsülik, a sebesülteket nem számítva.”
“Ami kétségtelen – zárta Braithwaite -, hogy az európai harcok négyötöde a keleti fronton zajlott, és a németek ott szenvedték el veszteségeik kilencven százalékát. Még a D-nap után is a német erők kétharmada keleten volt. Ha nem ott lettek volna, akkor Franciaországban lettek volna, és nem lett volna D-nap. És ezért hajlamosak az oroszok azt gondolni, hogy ők nyerték meg a háborút, és ezért hajlamos vagyok azt gondolni, hogy nekik van igazuk.”