Az ilyen Nagualról úgy tartják, hogy személyiségének megfelelően jóra vagy rosszra használja erejét. A konkrét hiedelmek változóak, de a nagualizmus általános koncepciója pán-mezoamerikai. A nagualizmus a prekolumbián sámánisztikus gyakorlatokhoz a preklasszikus olmec ábrázolásokon keresztül kapcsolódik, amelyeket úgy értelmeznek, hogy az emberek átváltoznak állatokká. A rendszer kapcsolódik a mezoamerikai naptárrendszerhez, amelyet jóslási rituálékhoz használtak.
A születési dátum gyakran meghatározza, hogy egy személy Nagual lesz-e. A mezoamerikai tonalizmusba vetett hit, mely szerint minden embernek van egy állati megfelelője, amelyhez az életereje kapcsolódik, szintén része a nagualizmus meghatározásának. Az angol nyelvben a szót gyakran “átalakító boszorkány”-ként fordítják, de a boszorkány szó negatív konnotációja nélkül a fordítás “átalakító trükkös” vagy “alakváltó” lenne.
A nagual szó a nahuatl nahu?lli szóból származik, egy bennszülött vallásgyakorlóból, akit a spanyolok “mágusként” azonosítottak. A nagual-t a születéskor a személy születési napjának egyéb jellemzőivel együtt szerzi meg. Minden naphoz egy állat társul, amelynek erős és gyenge aspektusai vannak. Egy “Kutya napján” született személynek erős és gyenge “kutya” aspektusa is van.
A nahuatl nyelvben a tonalli szót egy napra és az ahhoz a naphoz kapcsolódó állatra egyaránt használták. A nagual más, ahol a tonalli a tulajdonképpeni napszellem, a nagual a nappal ismerős szellem. Valószínű, hogy a tonal a tonalli, “a nap dolgai” nappali aspektusát, a nagual pedig az éjszakai aspektusát képviseli. Mivel az erős mágia gyakorlói általában bizonyos napokon születtek, amelyek erős vagy ártalmas aspektusú állatokhoz kapcsolódtak, gyakran rendelkeztek különleges tonalokkal, mint például a jaguár vagy a puma. Az azték mitológiában Tezcatlipoca isten volt a nagualizmus védelmezője, mivel az ő tonálja a jaguár volt, és ő irányította a gazdagság elosztását.