Will Ellis 2012-ben hagyta figyelmen kívül az első “behatolni tilos” táblát, amikor átbújt egy régi raktárépületet körülvevő kerítésen a brooklyni Red Hookban. Fotózni kezdte a rothadó belső teret, és azonnal rákattant.
“Egyáltalán nem vagyok fenegyerek, de amikor először belopakodtam, ott volt az adrenalin és a kaland érzése” – mondja Ellis. “A belső látvány is lenyűgözött. Gyerekként imádtam minden hátborzongató dolgot – a Halloween volt a kedvenc ünnepem, és ezt sosem nőttem ki.”
A hátborzongatótól a bizarrig, Ellis az elhagyatott és lepusztult épületek felfedezésével közel 50 helyszínt dokumentált New Yorkban és azon túl. A képek elhagyott iskolák, elmegyógyintézetek és erődök, valamint vasútvonalak és vízpartok krónikái. Népszerű blogját folyamatosan frissíti, és 150 képből álló gyűjteménye jelent meg az Abandoned NYC című kötetben.
, Schiffer Publishing, 2015.
Ellis némileg szakértővé vált a város rejtett romjainak felfedezésében. Sok információt merít más “városfelfedezőktől”, akik közzéteszik leleteiket az interneten. A Google Earth-t is használja — ha lát egy épületet, amelyen kívül egy kidőlt fa áll, vagy elhagyottnak tűnő autókat, az biztos jele annak, hogy senki sincs bent. A városi barlangkutatás három éve alatt valahogy elkerülte, hogy letartóztassák. Néha összeütközésbe kerül a biztonsági őrökkel, de általában akkor távozik, amikor szólnak neki, és ennyi. “Bejutni könnyebb, mint gondolnád” – mondja.
A fotós általában digitális fényképezőgépet, állványt és néhány építészeti tilt-shift objektívet pakol magával, hogy valóban megörökítse az épületeket omladozó pompájukban. A fény kulcsfontosságú. A bedeszkázott ablakok repedései és a tetőn lévő lyukak gyakran olyan kontrasztos, telített fényt teremtenek, amit máshol nem látni. A trükkös fény megragadásához Ellis néha többszörös expozíciót készít, és ezeket Photoshopban kombinálja. “A fény az, ami ezeket a helyeket olyan titokzatossá teszi, és különleges hangulatot kölcsönöz nekik” – mondja.
Míg egyesek klasszikus “rompornónak” neveznék a munkáit – a nehéz sorsú városok romlását fétisizáló – Ellis inkább antropológiai szemléletet képvisel. A fotóst inkább az épületek eltűnő története és az általa elmesélt történetek érdeklik. Ellis rengeteg kutatómunkát fektet minden egyes helyszínbe, és a gyönyörű, zord képeket a múltjukról szóló, ugyancsak lenyűgöző történetekkel párosítja. Néhány épület, például a Harlem Renaissance Ballroom vagy a williamsburgi Domino Sugar gyár esetében a fotók gyakran emléket állítanak, mielőtt lebontják őket.
Mivel New York szüntelenül újjáépül, Ellis szerint egyre nehezebb új helyszíneket találni a fotózáshoz. Mostanában az öt városrészen túlra utazik, olyan helyekre is, mint Long Island és New Jersey. Ellis azt mondja, hogy távolabbra kellett költöznie, ha továbbra is anyagot akart találni a blogjához. A keresés soha nem ér véget.
“Ezen a ponton már többnyire kifogytam a már felfedezett helyszínekből, így mindenképpen mélyebbre kell ásnom” – mondja.