Nyugat-Európa a középkorban
500 évig Európa nagy része a Római Birodalom része volt. A kontinens többi részét olyan népcsoportok uralták, amelyeket a rómaiak “barbároknak” neveztek, mert nem követték a római szokásokat. Amikor Róma Kr. e. 476-ban elesett a betörő barbárokkal szemben, Európa központi kormányzat és védelmi rendszer nélkül maradt. Számos betolakodó csoport királyságokat hozott létre Nyugat-Európa szerte. Ezek a királyságok gyakran háborúban álltak egymással. A legerősebb uralkodók azok voltak, akik a legtöbb földet uralták és a legjobb harcosokkal rendelkeztek.
Nagy Károly birodalma Az egyik hatalmas csoport ebben az időben a frankok voltak (akikről a mai Franciaország kapta a nevét). A frankok azért voltak sikeresek, mert új hadviselési stílust fejlesztettek ki. Ez lovagokból álló csapatokra támaszkodott, nehézfegyverzetű harcosokra, akik lóháton harcoltak. A hatalom megszerzéséhez és megtartásához egy uralkodónak sok lovag szolgálataira és hűségére volt szüksége. Hűségükért és szolgálatukért cserébe az uralkodó földdel és kiváltságokkal jutalmazta a lovagokat.
A frankok egyik korai vezetője egy ambiciózus fiatal harcos volt, akit Clovisnak hívtak. Kr. e. 481-ben, 15 éves korában Klodvig a frankok vezetője lett. Öt évvel később Soissons-nál legyőzte az utolsó nagy római sereget Galliában. Harmincéves uralkodása alatt olyan háborúkban vezette a frankokat, amelyek jelentősen kiterjesztették a frank királyság határait.
Clovis segített abban is, hogy a frankokat a kereszténységre vezesse. Clovis feleségül vett egy keresztény nőt, Clotildát, és végül megkeresztelkedett a római katolikus egyházban. Sok követője is keresztény lett.
A frankok legfontosabb vezetője Nagy Károly (SHAR-luh-main) volt, ami annyit tesz: “Nagy Károly”. Ez a lenyűgöző király több mint 40 évig uralkodott, 768-tól 814-ig. Az ebből az időszakból származó írások szerint hat láb négy hüvelyk magas volt – a korához képest rendkívül magas -, és “mindig méltóságteljes és méltóságteljes”. A legenda szerint nagyon keveset olvasott, és írni sem tudott, mégis szerette, ha tudományos műveket olvastak fel neki. Ösztönözte az oktatást és a tudományosságot, udvarát a kultúra központjává tette. A legfontosabb, hogy Európa szinte valamennyi keresztény országát egyetlen birodalomban egyesítette. Udvarának egyik költője “Európa királyatyjának” nevezte őt.
Nagy Károly egy pápa – III. Leó, a római katolikus egyház vezetője – segítségével építette fel birodalmát. Az egyház ebben az időben a társadalom központi része volt. Nagy Károly számára az egyház áldása azt az üzenetet küldte: “Isten az én oldalamon áll”. Leónak a maga részéről szüksége volt valakinek a támogatására, akinek hadserege volt. Nagy Károly segítségéért cserébe a pápa Kr. u. 800-ban szent római császárrá koronázta
Nagy Károly birodalma sok támadást élt túl. A 814-ben bekövetkezett halála után azonban gyorsan szétesett. Az őt követő gyenge uralkodók nem tudták megvédeni a birodalmat az újabb inváziós hullámok ellen. Ezek a királyok mégis hozzájárultak a feudalizmus rendszerének előkészítéséhez azzal, hogy Nagy Károly példáját követve földdel és kiváltságokkal jutalmazták a lovagokat a katonai szolgálatért cserébe.
A rend és a védelem iránti igény A 9. és 10. században Nyugat-Európát három fő csoport fenyegette. A muszlimok, vagyis az iszlám vallás követői a Közel-Keletről és Észak-Afrikából nyomultak előre a mai Spanyolország területére. A magyariak, egy közép-ázsiai nép, kelet felől nyomultak be. A vikingek a mai Norvégia és Dánia felől söpörtek le.
A vikingek ádáz harcosok voltak, akik félelmet keltettek Európa népeiben. A vikingek szándéka időnként az volt, hogy gyarmatokat alapítsanak. De leginkább a városok és vallási központok elleni félelmetes portyáikról voltak ismertek.
Képzelj el egy viking támadást. A város lakói a kora reggeli istentiszteleten vannak, amikor megszólal a vészharang. Vikingek! Hosszú, sekély, fából készült csónakok hozták a vikingeket a part közelébe. Most elhagyják csónakjaikat, és a fejük fölé emelt kardokkal és fejszékkel rohannak a város felé. Az emberek minden irányba futnak. Több falubelit, aki megpróbál ellenállni, megölnek. Másokat a viking fosztogatók elfognak és visszavisznek a hajókra.
Nyilvánvaló, hogy Nyugat-Európa népeinek új módszereket kellett kitalálniuk a védekezésre. Hogy megvédjék magukat és tulajdonukat, fokozatosan kialakították azt a rendszert, amelyet feudalizmusnak nevezünk. Nézzük meg, hogyan is működött ez.