Amikor Jago “fekete mórnak” nevezi Othellót, vagy Roderigo “vastag ajkúnak” és “vén fekete kosnak” nevezi, ezek a sorok faji epithetonoknak hangzanak, de a fajról alkotott modern elképzelések megnehezítik számunkra annak megértését, hogy mit is jelent valójában Othello feketesége a darab kontextusában. A maiakkal ellentétben a kora újkori európaiak nem kapcsolták össze a bőrszínt a genetikai vagy evolúciós örökséggel; ezek a fogalmak csak a modern biológiai tudományok megjelenésével váltak uralkodóvá. Hasonlóképpen, a faji felsőbbrendűségről alkotott elképzelések sem terjedtek el a gyarmatosítás és a rabszolgaság kialakulásáig. Bár a kora újkori európai kultúra fenntartotta a bőrszínnel kapcsolatos előítéleteket, ezek az előítéletek két nagyon különböző forrásból származtak. Az első a középkori éghajlatelmélet volt, amely a sötét bőrt a napozással hozta összefüggésbe, és a mediterrán Észak-Afrika forró éghajlatát a feketeséggel hozta összefüggésbe. A kora újkori színelőítélet második forrása a keresztény mitológiából eredt, amely azt a történetet meséli el, hogy Isten megátkozta Noé fiát, Hámot, hogy “fekete és undorító” legyen. E narratíva szerint Hám vérvonala Afrika földjeit népesítette be. Feltehetően Hám nemzetségének feketesége valóban a bőrszínre utal, de ennek a feketeségnek az elsődleges funkciója a történetben metaforikus – vagyis Hám bűnének maradandó jeleként szolgál.
Othello “feketesége” valóban a bőrszínére vonatkozik, de elsődleges funkciója a darabban szimbolikus. Néhány színházi néző, aki Shakespeare korában nézte a darabot, tudhatta, hogy a mórok Észak-Afrikából származnak, de kevesen, ha egyáltalán találkoztak ilyen egyénekkel. Magát Othellót olyan színész játszotta volna, aki korommal vagy szénnel sötétebbre festette a bőrét, ami gyakori technika volt a karakterek mór vagy török gyökereinek jelzésére. A közönség azonban azt is megértette volna, hogy Othello sötét bőre sötét vagy gonosz természetét jelképezi. Hasonlóképpen, Shakespeare Titus Andronicusában Áront egy sötét arcú színész játszotta, ami egyszerre jelezte, hogy mór és gonosz karakter. Othello ezért a kora újkori közönségnek túlzónak, sőt szörnyetegnek tűnt volna – nem egy valódi emberi személynek, hanem a féltékenység és a bűn élő megnyilvánulásának. Ez azt jelenti, hogy Othello feketeségét nem lehet kizárólag a fizikai megjelenés szempontjából értelmezni. És nem is nyilvánvalóan kapcsolódik a rasszizmus hosszú történelméhez, amely jelenlegi kulturális pillanatunkat formálta.
Othello faji hovatartozásának kérdése nagy figyelmet kapott az elmúlt évtizedekben. A modern kritikusok a fajról és a rasszizmusról alkotott kortárs elképzelések kontextusában vizsgálták a darabot, rámutatva, hogy Othello erőszakossága, féltékenysége és állítólagos szexuális bátorsága (Jago és Roderigo szerint) megerősíti a fekete férfiakról alkotott kortárs sztereotípiákat. Szintén problematikus az a tény, hogy a huszadik század közepéig Othellót olyan fehér színészek játszották, mint Laurence Olivier, akik sminkkel sötétítették a bőrüket, ami emlékeztet a mélyen rasszista “blackface” használatára a 19. századi minstrel show-kban. Amikor Paul Robeson fekete színész az 1930-as években Londonban eljátszotta a szerepet, a közönség megdöbbenve látta, hogy egy fekete férfi megcsókol egy fehér nőt a színpadon. Robeson azonban az 1940-es években újjáélesztette a szerepet a Broadwayn, és azóta Othellót a nagyobb produkciókban szinte mindig fekete színész játssza. (Az Otello című opera produkcióiban viszont az utóbbi időben sokkal gyakrabban szerepelnek fehér énekesek sötét sminkben). 1997-ben a fehér színész Patrick Stewart játszotta Othellót egy egyébként kizárólag feketékből álló produkcióban; egy újabb színrevitelben fekete színészek játszották Othellót és Jágót is. Bár Othello feketeségének eredeti jelentése mára homályba veszett, a darab témájának provokatív és időtlen jellege miatt számtalan értelmezésre alkalmas, mivel a faji identitásról alkotott elképzelések folyamatosan fejlődnek.