A palatális mássalhangzók megkülönböztethetők a palatalizált mássalhangzóktól és a mássalhangzóból és a palatális közelítőből álló mássalhangzóhalmazoktól . A palatális mássalhangzók elsődleges artikulációja a kemény szájpadlás felé vagy azzal érintkezik, míg a palatalizált mássalhangzók elsődleges artikulációja valamilyen más területen van, a másodlagos artikuláció pedig a kemény szájpadlás felé irányuló mozgással jár. A palatális és palatalizált mássalhangzók mindkettő egyetlen fonéma, míg a mássalhangzó és a mássalhangzó szekvenciája logikailag két fonéma.
Az ír nyelv megkülönbözteti a palatális orrhangzót /ɲ/ a palatalizált alveoláris orrhangzótól /nʲ/. Valójában néhány konzervatív ír nyelvjárásban két palatalizált alveoláris nazális van, amelyeket megkülönböztetnek “fortis” (apikális és kissé megnyúlt) vs. “lenis” (laminalis) néven.
A spanyol nyelv marginálisan megkülönbözteti a palatális mássalhangzókat a dentális és a palatális approximáns szekvenciáitól:
- uñón /uɲon/ “nagy köröm”
unión /unjon/ “unió”
Néha a palatális kifejezést pontatlanul használják “palatalizált” jelentésben. Azokban a nyelvekben is, amelyekben mássalhangzók és /j/ sorozata van, de nincs külön palatális vagy palatalizált mássalhangzó (pl. angol), gyakran a /j/-sorozatot egyetlen palatális vagy palatalizált mássalhangzónak ejtik. Ez a legkisebb erőfeszítés elvének köszönhető, és a koartikuláció általános jelenségének egyik példája. (Másrészt a spanyolul beszélők ügyelhetnek arra, hogy az /nj/-t két különálló hangként ejtsék, hogy elkerüljék a /ɲ/-vel való esetleges összetévesztést.)