Ezt az időtálló kifejezést könnyű megérteni, hiszen szinte biztosan mindannyian átéltünk már valamikor rémálmot, és átéltük az ezzel járó félelmet és a kontrollvesztés érzését. De mi is pontosan a rémálom? A rémálmok olyan diszforikus tartalmú álmok, amelyek általában hirtelen ébredést eredményeznek. Az álmok természetesen jellemzően a gyors szemmozgásos (REM) alvás során jelentkeznek. Laboratóriumi kutatások kimutatták, hogy a REM-alvás fiziológiai állapota alatt történik az álmodással kapcsolatos képalkotás és komplex fejlődés. Ezzel szemben a nem gyors szemmozgású (NREM) alvás során az álommentáció inkább a gondolkodáshoz vagy az emlékek áttekintéséhez hasonlít. A kutatások szerint azonban az éjszaka előrehaladtával az NREM alvás mentációja egyre jobban hasonlít a REM alváséhoz.
A REM alvás az a szakasza az alvásnak, amelynek során az álmok általában élénkek és látszólagos történettel rendelkeznek. A rémálmok esetében a cselekményvonal a testi épséget, a biztonságot vagy a túlélést fenyegető súlyos veszélyről szól, és diszfórikus hangulattal jár együtt. A rémálmok lehetnek rendkívül valósághűek, de tartalmazhatnak fantáziaelemeket vagy olyan eseményeket is, amelyek a konszenzusos valóságban lehetetlenek. A gyakori rémálom-forgatókönyvek a súlyos testi sértésre törő fegyveres ellenségek üldözésétől kezdve a Nyugat gonosz boszorkányának fogságában tartásán át az űrlények által végzett kísérletekig vagy a szürkületben egy temetőn való átfutás közbeni zombik általi megragadásig terjednek. A rémálom jellemzői az intenzív negatív, gyakran félelmet keltő érzelmek, valamint az, hogy a rémálom ébredés után azonnal felidéződik. A rémálom emléke idővel gyorsan elhalványulhat, vagy évekkel később is felidézhető.
Érdekes módon az álmokkal kapcsolatos kutatások azt mutatják, hogy a legtöbb szokásos álom nem “édes”, hanem gyakran negatív érzelmi állapotokkal jár. Azokban a kutatásokban, amelyek során laboratóriumi önkénteseket ébresztettek fel a REM-álomba való belépés után, a kellemetlen érzelmi állapotok kétszer olyan valószínűek voltak, mint a kellemesek (lásd Zadra, & Domhoff). A rémálmok általában nagyobb fokú izgalommal járnak, a szívritmus némi gyorsulásával, de ez a fizikai reakció viszonylag visszafogott lehet az álomban átélt anyag intenzitásához képest. Ez segít megkülönböztetni a rémálmokat az alvási rémálmoktól. Az alvási rémálmok esetében az NREM alvásból való felébredés intenzív fiziológiai izgalommal jár, beleértve a gyors szívverést, a szapora légzést és az izzadást. És a REM alvási viselkedészavarral ellentétben az álom tartalmához jellemzően kevés vagy semmilyen testi mozgás nem társul.
A REM alvást erősen szabályozza a cirkadián ritmus, és a leghosszabb ideig az éjszaka második részében következik be. A kora reggeli órák a legvalószínűbb időpontjai az álmoknak és rémálmoknak. A kora reggeli rémálomból való ébredés ijesztő és kellemetlen élmény. A rémálmokra jellemző, hogy az éberség és a teljes tájékozódás gyorsan visszatér. Szerencsére gyakran nagy megkönnyebbülés követi a felismerést, hogy az imént elképzelt szörnyű események csak álom voltak. Rémálom után gyakran, de nem mindig, viszonylag könnyű újra elaludni.”
A korábban már tárgyaltam azokat az élményeket, amelyek akkor fordulhatnak elő, amikor az álomállapot összeolvad az éber tudatossággal és a REM-állapotban való folyamatos bénultság állapotával. Ezt a különösen ijesztő élményt időnként “inkubustámadásnak” nevezték. Abban különbözik a szokásos rémálomtól, hogy az álom hallucinációs élményei akkor is folytatódnak, amikor a személy képtelen mozogni és magához tér. Előfordulhat az álomelemek keveredése a hálószoba háttérben lévő tárgyakkal. Ezek az élmények gyakran magukban foglalják a szobában lévő jelenlét nyugtalanító érzését, amelyet szinte lehetetlen lerázni. A rémálom viszont gyorsan felismerhető, hogy nem valóságos. Általában nem tudunk mozogni a REM-szakasz alatt, hogy megakadályozzuk az álmok eljátszását, ami potenciálisan veszélyes viselkedés a REM alvási viselkedészavarban.
A rémálmok általában kellemetlenek, de nem okoznak maradandó károsodást. A gyermekek akár 75%-ánál is előfordulnak, és nagyon korán, már 2,5 éves korban elkezdődhetnek. A rémálmok jellemzően valahol 6 és 9 éves kor között kezdődnek, és idővel csökken a gyakoriságuk. Bárki, bármilyen életkorban, beleértve a fiatal, középkorú és idős felnőtteket is, tapasztalhat azonban zavaró rémálmokat. Szorongó embereknél gyakoribbak, és a poszttraumás stresszbetegség (PTSD) egyik aspektusa is lehetnek. A PTSD-ben szenvedő betegek 80%-ánál rémálmok vannak jelen. Gyakoribbak azoknál az embereknél is, akik nem megfelelő mennyiségű alvással rendelkeznek, talán a REM-alvás megszakadása miatt. Becslések szerint az általános lakosság körében körülbelül 2-8%-nak vannak problémás rémálmai.
A gyakori és intenzív rémálmok az alvás elkerüléséhez és alvásmegvonáshoz vezethetnek. Ez sajnos növeli a további rémálmok valószínűségét az alvás elvesztése és megzavarása miatt. Rémálomzavart akkor diagnosztizálnak, ha a rémálmok ismétlődően jelentkeznek, és jelentős distresszt vagy károsodást okoznak a szociális, foglalkozási vagy egyéb fontos működési színtereken. Ezek a károsodások közé tartozhat a fáradtság, a memóriazavar, a rossz hangulat, a szorongás, az alvás kerülése és a csökkent szociális működés.”
A rémálmok általában megnyugtatásra és annak felismerésére reagálnak, hogy az álom nem volt valós. Ha azonban teljes rémálomzavar alakul ki, hatékonyabb kezelési beavatkozásokra van szükség. Ezeket a következő bejegyzésben tárgyalom.
American Academy of Sleep Medicine. (2014) Az alvászavarok nemzetközi osztályozása, 3. kiadás. Darien, IL: American Academy of Sleep Medicine.
Zadra, A. & Domhoff, G.W. (2011). Az álom tartalma: Quantitative findings, in Kryger, M.H., Roth, T., & Dement, W.C. (Eds.) (2011). Az alvásgyógyászat alapelvei és gyakorlata, 5. kiadás. St. Louis, MO: Elsevier Saunders.