Pertinax császár korai meggyilkolása után a Római Birodalom a káosz állapotába került. A gyilkosságot megrendelő pretoriánus gárda árverésre bocsátotta a császári trónt. A licitet Didius Julianus nyerte meg, így ő lett a császár, de ennek ellenére még mindig három hadvezér versengett a trónért.
Ez a három hadvezér Clodius Albinus volt a Britanniai seregből, Pescennius Niger a Szíriai seregből és Septimius Severus a Pannoniai seregből. Mindegyikük három légiót irányított. És mindannyian ugyanazt a célt tartották szem előtt. De csak egy jött el, hogy azt megszerezze.”
Septimius Severus Kr. u. 145. április 11-én született Lepcis Magna-ban, Líbiában. Abban az időben Afrika a Római Birodalom egyik tartománya volt. Nem sokkal 18. születésnapja után Severus Rómába került, ahol Marcus Aurelius szenátorrá nevezte ki. Számos polgári és katonai kinevezés után 191-ben Felső-Pannónia helytartói székébe jutott. Ez mindössze két évvel Julianus császár trónra lépése előtt történt.
Amikor meghallotta Pertinax meggyilkolásának hírét, a még mindig Pannóniában állomásozó Severus összegyűjtötte erőit. Bosszút akart állni a pretoriánus gárdán. Az volt a terve, hogy megbosszulja Pertinaxot, eltávolítja Julianust, és a szenátus és Róma népe császárrá nyilvánítja.
Provinciája, Ilyricum (a mai Albánia, Montenegró, Bosznia-Hercegovina és Horvátország) elhelyezkedése révén Severus közelebb jutott Itáliához, ami előnybe hozta őt vetélytársaival, a szintén afrikai származású Albinusszal és Nigerrel szemben.
Severus harcra termett ember volt. Alacsony termetű, de erős elméjű és katonailag robusztus, a csapatai szerették és dicsérték. Segítségükért, hogy segítsenek neki “visszavenni Rómát”, Severus nagyobb fizetséget ígért katonáinak: kétszer annyit, mint amennyit Julianus fizetett a trónért. Az élelemnek és a pihenésnek ellenállva Severus sok álmatlan éjszakát töltött serege élén menetelve.
A Rómába vezető úton Severus serege mindent legyőzött, ami az útjába került, elfoglalta Ravennát és annak hadiflottáját, a Hadriaticus flottát is. Julianus császár, tudván Severus közeledtéről, felkészítette az örök várost a háborúra, kiépítette a védelmet. Kezdetben abban reménykedett, hogy a szenátus közellenségnek nyilvánítja Septimius Severust. Mindent elküldött, a konzuli követektől kezdve, hogy tárgyaljanak a hadvezérrel, a magángyilkosokig, hogy elintézzék. Még az istenek kegyelméhez is folyamodott áldozatokkal és mágikus szertartásokkal.
Az ellene irányuló erők tudatában Severus az összeesküvés elleni védelemre 600 emberrel vette körül magát, akik éjjel-nappal vele maradtak menetelése alatt. Meglepő módon vérontás nélkül tudta elfoglalni a trónt. Az ellene küldött csapatokat és követeket, akiket azért küldtek ki, hogy megállítsák, inkább befogadták a társaságába, mintsem megölték volna.
Severus követei felmentették a római őrséget a Pertinax elleni bűntényben játszott szerepük alól, azzal a feltétellel, hogy a tetteseket (merénylőket) elhagyják, és átadják őket az igazságszolgáltatásnak. A pretoriaiak ezután elfogták a merénylőket, és a szenátus előtt hivatalosan lemondtak Julianusról. Miután a szenátus elismerte Severust császárnak, Julianust halálra ítélték. Egy magánlakásba vitték, és szerencsétlen elődjéhez hasonlóan lefejezték, miután mindössze kilenc hétig uralkodott.
A prétoriánus őrséggel való ügyeskedés azonban még nem ért véget. Severus “meghívta” őket, hogy találkozzanak vele egy Rómán kívüli nyílt síkságon. Ott az illyriai serege körülvette őket. Severus megfosztotta az őröket rangjuktól és kitüntetéseiktől, és 100 mérföldre száműzte őket a fővárostól.
Röviddel Pertinax temetése és a szenátus által adományozott isteni tiszteletadás után Severus elhagyta Rómát. Később külföldön legyőzte a trónért harcoló ellenfeleit: Nigert és Albinust. Ismét bizonyítva kegyességét, Severus hazatérve megkegyelmezett 35 szenátornak, akik Albinus ügyét támogatták.
Severus uralkodását a római nép számára a béke és a jólét időszakaként szokták jellemezni. Császárként ítélkezése gyakran a szegényeknek kedvezett, és arról volt híres, hogy nagy, grandiózus bemutatókat rendezett, az élelmiszert és az ellátmányt pedig igazságosabb alapon osztotta szét. Számos várost látott el köztéri emlékművekkel, számos tűzvész által elpusztított épületet állított helyre, és szülőhelyén, Lepcis Magnában fürdőket, templomokat és oszlopos utcákat épített. Leghíresebb építménye a Forumon épített Severus-boltozat volt, amely a parthiai győzelmének állít emléket, és a háború jeleneteit ábrázolja.
Severus különösen népszerű volt harcostársai, a római katonák körében. Óriási mértékben megemelte a zsoldjukat, és megengedte nekik, hogy nagy összegeket szedjenek be a nyilvános ünnepségekből. Megengedte, hogy a katonák mostantól a feleségeikkel éljenek együtt, ahelyett, hogy a kaszárnyájukra korlátozta volna őket.
De ezzel a reformmal együtt járt a hatalommal való visszaélés is. A római kormányzat fokozatosan katonai despotizmusba süllyedt, ahogy a katonák idővel dekadenssé váltak. Severus politikája csak súlyosbította ezt, amikor a praetorianus praefectust nevezték ki a hadsereg, valamint a pénzügyek és a jog élére, és a közigazgatás minden ágában a császár képviseletére került. Az egyik praefectus, Plautianus annyira korrupt volt, hogy majdnem lázadást szított, ami Severust arra késztette, hogy kivégeztesse.
Septimius Severus inkább katonai vezető volt, mint politikus, mivel élete nagy részét a kardnak szentelte. Ez a katonai gondolkodásmódja császárként is érvényesült. Nem volt híve a közvetítőknek, és maga gyakorolta mind a törvényhozó, mind a végrehajtó hatalmat. Ebben inkább uralkodóként viselkedett, hasonlóan XIV. Lajoshoz, aki úgy érezte, hogy szerepe az abszolút hatalom. Severus csak az ösztöneiben bízva elárasztotta a szenátust a keleti tartományokból importált rabszolgákkal. Olyan embereket választott, akikről tudta, hogy engedelmeskednek a hatalmának. Ily módon akaratát és egyedül őt tette uralkodóvá a római nép felett.
Az uralkodása alatti további katonai hadjáratok közé tartozott a parthusok elleni háborúja. Fővárosukat, a keleten fekvő Ctesiphont elfoglalta, sok lakosát megölte, és utána akár 100 000 embert is rabszolgasorba taszított. A parthusok kincstárát teljesen kiürítette. Ennek eredményeként Észak-Mezopotámia ismét római provincia lett.
A második feleségével, Julia Domnával kötött házassága révén két gyermeke született: Caracalla és Geta, akik később együtt kormányozták a birodalmat. Sajnos testvéri vérengzéssel végződött: Caracalla féltékenységből meggyilkolta bátyját, és a birodalmat teljesen magának követelte.
Severus utolsó hadjáratát Észak-Britanniában, a Hadrianus fal mellett töltötte, ahol Skóciát próbálta elfoglalni. Gyenge és korábbi erejéből megfogyatkozott Severus ezt nem tudta véghezvinni, és a “hódítás” kudarccal végződött. Csak röviddel azután halt meg Yorkban, Kr. u. 211. február 4-én, 65 éves korában, miután 18 évig uralkodott. A szenátus később isteni kitüntetéssel jutalmazta, és Róma egyik legnagyobb védelmezőjeként istenítette a hadicsászárt.