Hála Istennek, Franklin kulcsszerepe a kettős spirál drámájában helyreállt, amihez hozzájárult a Life Story, egy kiváló 1987-es BBC-film (a fiatal Jeff Goldblum és a briliáns Juliet Stevenson főszereplésével), valamint a néhai Brenda Maddox árnyalt életrajza, a Rosalind Franklin: The Dark Lady of DNA, amely ellensúlyozta azt a felfogást, hogy Franklin a “molekuláris biológia Sylvia Plath-ja” volt.” 2015-ben az ausztrál sztár, Nicole Kidman, egy biokémikus lánya a londoni West Enden a Photograph 51 című darabban a kritikusok elismerését kiváltva alakította Franklint.
A darab címe Franklin leghíresebb kísérletéből származik. 1952 májusában, amikor tanítványával, Raymond Goslinggal együtt dolgozott a King’s College London (KCL) egyik pincelaboratóriumában, csodálatos röntgenfelvételt készített a kifeszített DNS-szálakról B, azaz nedves formában. (A DNS-t Rudolf Signer svájci biokémikus biztosította.) A képen egy félreérthetetlen “X” konfiguráció volt látható, de Franklint, akit jobban érdekeltek a DNS A formájából származó részletesebb képek, elrakta a képet. Ezzel azt az elképzelést is félredobta, hogy a DNS egy spirál.
Franklin mélységesen boldogtalan volt a KCL-ben, nem annyira azért, mert nő volt egy férfivilágban, hanem mert – ahogy Maddox megjegyezte – “egy gazdag angol-zsidó nem érezte magát a helyén egy olyan anglikán egyházi környezetben, amelyet a kavargó reverendák és a papságra készülő diákok uraltak”. Különös megvetést tanúsított KCL-es kollégája, Maurice Wilkins iránt, aki potenciális szövetséges és munkatárs volt. 1952 vége felé készen állt az újrakezdésre a Birkbeck College “nem szektás” környezetében.
Eközben Cambridge-ben Francis Cricknek és Jim Watsonnak megtiltották, hogy DNS-modelleket építsenek, miután 1951-es katasztrofális első, hármas láncokat tartalmazó kísérletüket Franklin kínosan széttépte (nem szó szerint) egy gyors kirándulás során a Cavendish Laboratóriumban. Egy évvel később azonban, amikor a nagy Linus Pauling is beszállt a versenybe, a duó meggyőzte főnöküket, Sir Lawrence Braggot, hogy engedje meg nekik az újabb próbálkozást.
Két felbecsülhetetlen értékű információ, mindkettő Franklintől származott az ő tudta nélkül, döntő fontosságú volt az összeállításhoz. Először is, Wilkins 1953 január végén megmutatta Watsonnak Franklin 51-es fotójának egy másolatát. (Mivel Franklin a KCL elhagyására készült, Gosling nemrég szinte emlékbe adta Wilkinsnek a fényképet.) “A szám tátva maradt, és a pulzusom száguldani kezdett” – emlékezett vissza Watson. Bár nem volt képzett kristallográfus, eleget tanult ahhoz, hogy tudja, az “X” egy spirált jelöl – valószínűleg egy kettős spirált. “Bár fizikus volt” – írta Watson emlékezetesen – “tudta, hogy a fontos biológiai objektumok párban jönnek létre.”
Röviddel később Crick és Watson kollégája, Max Perutz megosztotta egymással a Medical Research Council egyik jelentését a KCL biofizikai tanszékéről, amelyet 1952 decemberének közepén kapott. Ez tartalmazta Franklin pontos méréseit a B-formáról, beleértve a kulcsfontosságú bizonyítékot arra, hogy a hélixek ellentétes irányban futnak. Semmit sem loptak el – az MRC-jelentést nem jelölték bizalmasnak -, de a Cavendishben senki sem tájékoztatta vagy konzultált Franklinnel a modellépítésről, amely az ő adatai alapján mostanra komolyan beindult. (A The Double Helix megjelenése után Watson bocsánatot kért a könyvben keltett minden olyan benyomásért, hogy Perutz helytelenül járt el.)
Crick és Watson DNS-puzzleját több más forrásból származó segítséggel egészítették ki, beleértve Erwin Chargaff különös megfigyelését bizonyos bázisok 1:1 arányáról és Jerry Donohue meglátását a helyes kémiai izoformákról, ami döntőnek bizonyult. És ott van még William Astbury, aki bizonyítékot szolgáltatott a bázisok egymásra épülő elrendeződésére, de nem fogta fel saját tanítványa B-alakú röntgenképének jelentőségét a védjegyszerű “X” mintázattal, amelyet egy teljes évvel Franklin előtt rögzített.
Watson megtalálta a két megfelelő bázispárt – A kötődik a T-hez, C a G-hez, nagy és kicsi találkozik – 1953 februárjának egyik szombat reggelén, mielőtt Crickkel kocsmai ebédet fogyasztott volna a The Eagle-ben. Visszahívták Cambridge-be, hogy megnézze az új kétláncú modellt, és Franklin azonnal megértette, hogy annak többé-kevésbé helyesnek kell lennie, még ha nem is tudta, hogy Crick és Watson mennyire támaszkodott az ő adataira.
Crick és Watson jelképes köszönetet mondott Franklinnek a Nature című cikkükhöz fűzött lábjegyzetben, amely elismerte, hogy “általánosan ismerik” a még nem publikált eredményeit. A dolgok talán másképp alakultak volna, ha a cikkek a néhai Sir John Maddox, Brenda férje és a Nature nyugalmazott szerkesztője asztalára kerülnek, aki 1966-ban vette át a folyóirat irányítását. Maddox szerint messze nem “általános ismeretekkel” rendelkeztek, “valójában különleges ismeretekkel rendelkeztek a munkájáról, és én, mint szerkesztő, megéreztem volna a patkányszagot”. Sőt, ragaszkodhatott volna ahhoz, hogy Franklint társszerzőként tüntessék fel.”
Megállapodtak abban, hogy Franklin és Wilkins külön-külön publikálják az adataikat a Nature ugyanazon számában a kettős spirál mellett. Franklin és Gosling cikke tartalmazta a ma már ikonikusnak számító 51-es fényképet, de ironikus módon nem tett említést a DNS-ről – helyette nátriumtimonukleátról volt szó. Franklin óvatosan kijelentette, hogy a genetikai anyag “valószínűleg spirális”, a foszfátlánc pedig kívül van rajta. A harmadik cikkként megjelenő Franklin tanulmánya azt a téves benyomást keltette, mintha egy megerősítő tanulmány lenne, ahelyett, hogy a döntő fontosságú elsődleges adatokat szolgáltatta volna. Röviddel a publikálás előtt beillesztett egy mondatot: “Általános elképzeléseink tehát nem állnak ellentétben a Watson és Crick által az előző közleményben javasolt modellel”. Hát persze, hogy nem voltak – a kettős spirál modell az ő adataiból eredt!”
Ha Franklin úgy érezte, hogy kirabolták, vagy feldúlt volt a verseny elvesztése miatt, ezt soha nem árulta el. Összebarátkozott Crickkel és Watsonnal, és Crickséknél lakott Cambridge-ben, mielőtt 1958-ban petefészekrákban meghalt (valószínűleg a hosszan tartó röntgensugárzásnak való kitettség váltotta ki). Ahogy Brenda Maddox mondta: “Elvették tőle az egyetlen dolgot, amire igazán vágyott, a lehetőséget, hogy befejezhesse a munkáját… Elveszett jutalma az élet volt.”
Amint azt egykori kollégái hangsúlyozták, Franklin minden bizonnyal maga is megfejtette volna a DNS szerkezetét. Crick és Watson is úgy érezte, hogy Franklin legnagyobb hátránya az volt, hogy a KCL-ben nem volt senki, akivel beszélhetett volna. Halála 1962-ben megfosztotta őt a Nobel-díjból való részesedéstől; helyette Wilkins volt az, akit Crick és Watson mellett kitüntettek.
Watsont széles körben kritizálták Franklin ábrázolása miatt A kettős hélixben, de egy váratlan forrásból támogatásra talált. “Franklin életrajzírójaként az a válaszom a kritikusoknak, hogy ha Watson nem lett volna, senki sem hallott volna Rosalind Franklinről” – állapította meg Brenda Maddox.
Élete utolsó éveiben Franklin kiváló munkát végzett a dohánymozaikvírus szerkezetével kapcsolatban. Franklint a szülőhelyétől néhány mérföldre északra lévő zsinagógában helyezték örök nyugalomra. Sírfelirata így hangzik: “Az ő sírfelirata: “TUDOMÁNYOS: A vírusokkal kapcsolatos kutatásai és felfedezései maradandó hasznára az emberiségnek”. Nevét egy egyetem, egy kutatóintézet és számos, a tiszteletére elnevezett terem, díj és társaság, valamint egy marsjáró is őrzi. A “sötét hölgy” öröksége – a tudományban dolgozó nők és a tudomány művelésének féktelen szeretete – még évszázadokig fényesen fog ragyogni.