1865. május 14-én, vasárnap Benjamin Brown French, a Columbia kerület középületügyi biztosa elhagyta Capitol Hill-i otthonát, hogy megvegye a Daily Morning Chronicle egy példányát. “Amikor feljöttem a reggeliből, kimentem és kivettem a Chronicle-t” – írta naplójába – “és az első dolog, ami szemem elé került, két hüvelyk hosszú betűkkel a ‘Jeff Davis elfogása’ volt. Hála Istennek, végre elkaptuk a főárulót.”
Gideon Welles haditengerészeti államtitkár szintén feljegyezte naplójában a konföderációs elnök elfogását: “Ma reggel értesülést kaptunk Jefferson Davis elfogásáról Dél-Georgiában. Ma vasárnap délután találkoztam Stantonnal Sewardnál, aki szerint Davist női ruhába öltözve vitték el. Az áruló szelíd és aljas cserbenhagyása.”
A Jefferson Davis ruhába öltözött elfogásának története önálló életre kelt, ahogy egyik északi karikaturista a másik után használta a fantáziáját az esemény ábrázolására. A nyomdászok több mint 20 különböző litográfiát adtak ki kíméletlen karikatúrákról, amelyek Davis-t fodros főkötőben és terjedelmes szoknyában ábrázolták, amint kést és aranyzsákokat szorongatva menekül az uniós katonák elől. Ezeket a karikatúrákat gúnyos feliratok kísérték, amelyek közül sokan szexuális szójátékokban és célzásokban gyönyörködtek, és sokan szégyenteljes szavakat adtak Davis szájába. A generációk során a tények és a mítoszok keveredtek Davis végső elfogásának részleteivel kapcsolatban. Vajon kölcsönkérte-e felesége ruháját, hogy elkerülje az uniós lovasságot? Vajon mennyi hízelgő karikatúra, híradás és dalszöveg származott az északiak mélységes keserűségéből a Konföderációt szimbolizáló férfi iránt?
Alig több mint egy hónappal korábban, április 10-én Abraham Lincoln elnök és a nemzet fővárosának lakói hajnalban tüzérségi sortűz hangjára ébredtek. Noah Brooks újságíró aznap reggel együtt reggelizett az elnökkel, és később így emlékezett vissza: “Hatalmas robaj rázta meg Washington ködös levegőjét, megrázta a földet, és betörte a Lafayette tér körüli házak ablakait. . . Bumm! Bumm! szóltak az ágyúk, mígnem ötszáz lövést adtak le.”
Lincoln előző este kapta a hírt, hogy Lee és hadserege megadta magát Grantnek. A kora reggeli szalutálás “Stanton hadügyminiszter módszere volt arra, hogy közölje az emberekkel, hogy Észak-Virginia hadserege végre letette a fegyvert, és újra eljött a béke” – írta Brooks. “Fegyverek lövöldöznek, harangok szólnak, zászlók lobognak, férfiak nevetnek, gyerekek ujjonganak; mindenki, mindenki ujjong.”
A konföderációs elnök holléte, aki nyolc nappal korábban elmenekült a fővárosból, Richmondból, ismeretlen volt. “Kétséges, hogy Jeff Davist valaha is elfogják-e” – jegyezte meg a New York Times. “Valószínűleg már egyenesen Mexikó felé menekül.”
Aznap Davis arra készült, hogy elhagyja a virginiai Danville-t, amely az előző héten a Konföderáció végső fővárosaként szolgált. Hat hétig menekült volna, egy epikus utazás négy államon keresztül vasúton, komphajón, lovon, szekéren és szekéren keresztül. Május 10-én már fogoly volt. Mások, köztük a segítői is, évekig azon tűnődtek, hogy Davis miért nem a saját jólétét helyezte előtérbe, és miért nem szökött Texasba, Mexikóba, Kubába vagy Európába. A konföderációs külügyminiszter, Judah Benjamin és John C. Breckinridge hadügyminiszter megtette ezt, és külföldre szökött.
Davis magántitkára, Burton Harrison, aki vele volt, amikor elfogták, rámutatott arra, hogy “a felesége és gyermekei biztonságáért érzett aggodalom, amely elfogását okozta”. Talán Davis belefáradt a menekülő életbe, vagy
krónikus betegségei legyengítették. Talán úgy gondolta, hogy még néhány óra lopott pihenés nem számítana. Talán úgy gondolta, hogy már túl késő Texasba menekülni, és ott újraéleszteni egy nyugati konföderációt. Talán nem akart elmenekülni, elszökni egy idegen országba, és eltűnni a történelemből.”
Május 5-én, több mint egy hónapnyi menekülés után és három héttel Lincoln meggyilkolása után Davis és a még vele utazó férfiak újra találkoztak feleségével, Varinával és kíséretével Georgia középső keleti részén. Davis nem látta Varinát és négy gyermeküket, mióta Richmondban elváltak. Az elnök magával vitte nyolcéves fiát, Jefferson Davis Jr. lövöldözni. William Preston Johnston ezredes figyelte a lőgyakorlatokat. Az elnök “hagyta, hogy a kis Jeff. egy jelre lőjön a Deringerével, majd átadta nekem az egyik töltetlen pisztolyt, amelyet megkért, hogy vigyek magammal”. Amikor Davis és Johnston beszélgetésük a menekülési útvonalra terelődött, az ezredes “világosan megértette, hogy Texasba megyünk.”
Május 9-én Davis úgy döntött, hogy éjszakára tábort ver Varina szekérhada mellett Irwinville közelében. Lehúzódtak az útról, és a fenyőfák segítettek elrejteni a helyzetüket. Davis elnök kísérete nem kerülte meg a szekereiket. Ha a szövetségiek képesek lennének egy szűk körben felállított kis tábort körbevenni, Davis számára nehéz lenne kihasználni a csata zűrzavarát és elmenekülni. Ehelyett Davis csapata nyílt alaprajzú tábort vert, a sátrakat és a szekereket mintegy 100 méteres területen szétszórva.
A táborban ismeretlen okokból nem állítottak őrséget azon az éjszakán, annak ellenére, hogy valódi támadás veszélye fenyegette őket, akár volt szövetségi katonák – könyörtelen, háborús fáradt banditák, akik fosztogatásra vágytak -, akár a Davisre vadászó uniós lovasság részéről. Nem volt titok, hogy a banditák már napok óta követik Varina Davis szekérhadait, és bármikor lecsaphatnak figyelmeztetés nélkül. Ez volt az oka annak, hogy Davis újra egyesült Varinával, ahelyett, hogy egyedül ment volna tovább.
Davis nem tervezte, hogy a május 9-i éjszakát feleségével és gyermekeivel együtt Irwinville közelében táborozva tölti. Hacsak nem hagyta el a szekérvonatot, és nem vonult gyorsan lóháton, legfeljebb három-négy ember kíséretében, kevés esélye volt a menekülésre. Ekkorra az Unió elárasztotta Georgiát katonákkal, és minden útkereszteződést átfésült, minden folyami átkelőt őrzött, és minden várost átkutatott. Ráadásul a szövetségiek helyi feketéket toboroztak, akik a mellékutak és rejtekhelyek szakértő ismereteivel segítettek a szökevény elnök utáni hajtóvadászatban.
Davis azt mondta segítőinek, hogy valamikor az éjszaka folyamán elhagyja a tábort. Útravalóul öltözött: sötét, széles karimájú nemezkalapot; jellegzetes konföderációs szürke gyapjúköpenyt; szürke nadrágot; magas fekete bőr lovaglócsizmát és sarkantyút viselt. A lova, amelyet Varina sátra mellett kötöttek ki, már fel volt nyergelve, és készen állt a lovaglásra, a nyeregtáskában Davis pisztolyaival.
A férfiak közül többen sokáig fent maradtak és beszélgettek, várva az indulási parancsot. Az nem érkezett meg. Davis táborának lakói nem tudták, hogy egy 128 férfiból és hét tisztből álló lovas uniós őrjárat – a 4. michigani lovasezred különítménye – B. D. Pritchard alezredes, az ezred parancsnoka vezetésével közeledett Irwinville felé.
Amikor közel értek, Pritchard és néhány embere belovagolt a városba, konföderációs lovasoknak adták ki magukat, és kikérdeztek néhány falubelit. “A lakosoktól megtudtam” – mesélte később Pritchard – “hogy egy vonat és egy csapat, amely megfelel annak a leírásnak, amit nekem Abbeville-ben jelentettek, előző este sötétedéskor másfél mérföldre az Abbeville-i úton táborozott.”
Pritchard elhagyta Abbeville-t, és az embereit fél mérföldre a titokzatos tábortól elhelyezte. “Egy négert benyomva vezetőnek” – emlékezett vissza Pritchard – “megállítottam a parancsnokságot egy kis kiemelkedés fedezékében, leszereltem huszonöt embert, és Purington hadnagy parancsnoksága alatt elküldtem őket, hogy tegyenek egy kört a tábor körül, és foglaljanak állást hátul, hogy elvágjanak minden menekülési lehetőséget abban az irányban.”
Pritchard azt mondta Puringtonnak, hogy tartsa az embereit “teljesen csendben”, amíg a főhadtest szemből meg nem támadja a tábort. Bár Pritchard kísértésbe esett, hogy azonnal megrohamozza a tábort, úgy döntött, hogy megvárja a napfényt: “A hold már alacsonyan járt, és az erdő mély árnyai erősen lehullottak, ami megkönnyítette, hogy a sötétben az emberek észrevétlenül az erdőbe és a mocsarakba meneküljenek.”
Hajnali fél négykor Pritchard megparancsolta az embereinek, hogy lovagoljanak előre: “Éppen amikor a legkorábbi hajnal megjelent, mozgásba hoztam az oszlopot, és sikerült négy-öt rúdon belül észrevétlenül megközelítenünk a tábort, amikor rohamot rendeltek el, és egy pillanat alatt az egész tábor a bennlakókkal együtt a miénk volt.”
Még Varina sátrában Davis hallotta a lövéseket és a táborban lévő lovakat, és feltételezte, hogy ezek ugyanazok a konföderációs kóborlók vagy dezertőrök, akik már napok óta tervezték, hogy kirabolják Davis asszony kocsisorát. “Azok az emberek végre ránk támadtak” – figyelmeztette a feleségét. “Kimegyek, hátha meg tudom állítani a tüzelést; bizonyára van még némi tekintélyem a konföderációsoknál”. Kinyitotta a sátorszárnyat, meglátta a kékruhásokat, és Varinához fordult: “A szövetségi lovasság a nyakunkon van.”
Davis ezen az éjszakán nem vetkőzött le, így még mindig rajta volt a szürke frakkja, nadrágja, lovaglócsizmája és sarkantyúja. Most már készen állt az indulásra, de fegyvertelen volt. Pisztolyai és felnyergelt lova a sátor látótávolságában voltak. Kiváló lovas volt, és biztos volt benne, hogy bármelyik feleannyi idős jenki lovasembert le tudná győzni, ha csak egy lóhoz tudna jutni. Most a másodpercek, nem a percek számítottak.
Mielőtt elindult volna, Varina megkérte, hogy viseljen egy dísztelen rongyos, “vízhatlan” kabátot. Azt remélte, hogy a raglan álcázza majd a finom ruháját, amely egy konföderációs tiszti egyenruhára hasonlított. “Mivel tudtam, hogy fel fogják ismerni” – magyarázta később Varina – “könyörögtem neki, hogy engedje meg, hogy egy nagy vízhatlan kabátot dobjak rá, amely nyáron gyakran szolgált neki betegségben köntösként, és amely reményeim szerint úgy eltakarja a személyét, hogy a reggeli szürkeségben nem fogják felismerni. Amikor elindult, a fejére vetettem egy kis fekete kendőt, amely a saját vállam körül volt, és láttam, hogy nem találja a kalapját, majd miután elindult, utána küldtem a színesbőrű asszonyt egy vödör vízzel, remélve, hogy észrevétlenül elhalad.”
“Talán tizenöt-húsz métert mentem – emlékezett vissza Davis -, amikor egy katona galoppozott felém, és felszólított, hogy álljak meg és adjam meg magam, mire én dacosan válaszoltam, és a vállamról ledobva a kendőt és a rongyruhát, megindultam feléje; rám szegezte a karabélyát, de számítottam rá, hogy ha lő, nem talál el, és az volt a szándékom, hogy ebben az esetben a kezemet a lába alá teszem, a másik oldalra buktatom, felpattanok a nyeregbe, és megpróbálok elmenekülni. A feleségem, aki engem figyelt, amikor meglátta, hogy a katona rám céloz a karabélyával, előre szaladt, és átkarolt. . . Visszafordultam, és mivel a reggel nyirkos és hűvös volt, továbbmentem a sátoron túli tűzhöz.”
A lovasok egy része őrült tülekedésben kezdte szétszedni a tábort. Átkutatták a poggyászokat, feldobták Varina bőröndjeit, és a levegőbe dobálták a gyerekek ruháit. “Az elfogás után azonnal megkezdődött a fosztogatás – jegyezte meg Harrison. Az őrjöngés arra utalt, hogy a keresés nem volt véletlenszerű. A szövetségiek kerestek valamit: minden uniós katona hallotta a szóbeszédet, hogy a “lázadó főnök” több millió dollárnyi aranypénzzel a birtokában menekül.
Pritchard és tisztjei lövéseket hallottak a tábor mögött, és hamarosan felfedezték, hogy az embereik az 1. wisconsini lovasság más uniós katonáival harcolnak, és egymást ölik. Az arany és a dicsőség mohósága hozzájárult a halálos és kínos katasztrófához. A két ezred közötti lövöldözés mindkét oldalon feszültséget keltett. Az, hogy nem sikerült elfoglalniuk a várt konföderációs kincset, tovább fokozta a haragjukat és a megaláztatásukat. Egymást okolták a testvérgyilkosságért, egymást vádolták azzal, hogy az üldözés során kisajátították a Davis hollétéről szóló nyomokat, és összevesztek a jutalomdíjon.
Pritchard csak a halálos csetepaté után jött rá, hogy elfogta az Amerikai Konföderációs Államok elnökét. Davis kíséretének egyik tagja később leírta a fogoly durva bánásmódját: “Egy közlegény durván odalépett hozzá, és így szólt: “Nos, Jeffy, hogy érzed magad? Annyira elkeseredtem, hogy megfenyegettem, hogy megölöm a fickót, és felszólítottam a tiszteket, hogy védjék meg foglyukat a sértéstől.”
1865. május 10. így Jefferson Davis elnöksége és a déli függetlenségről szőtt álma véget ért. De egyben egy új történet kezdete is volt, amelyet azon a napon kezdett el élni, amikor elfogták.
Hírek terjedtek Davis elfogásáról – és vele együtt női ruhában történő elfogásának történetéről. A nagy showman, P. T. Barnum azonnal tudta, hogy a ruhadarab szenzációs kiállítási tárgy lesz a New York belvárosában található, látványos kincseket és érdekességeket bemutató mesés Amerikai Múzeumában. Meg akarta szerezni azt a karikás szoknyát, amelyet Davis állítólag viselt, és hajlandó volt bőségesen fizetni érte. Barnum levelet írt Stanton hadügyminiszternek, amelyben felajánlotta, hogy 500 dollárt adományoz a két háborús ügy egyikére, a sebesült katonák jólétére vagy a felszabadított rabszolgák gondozására.
Ez egy komoly összeg volt – az uniós hadsereg közlegényének fizetése mindössze 13 dollár volt havonta -, és ez az 500 dollár rengeteg katonát és rabszolgát etetett és ruházott volna fel. Stanton mégis visszautasította az ajánlatot. A miniszternek más tervei voltak ezekkel a kincsekkel. A zsákmányolt ruhadarabokat saját gyűjteményének szánta, és elrendelte, hogy hozzák be az irodájába, ahol a Lincoln boncolásából, John Wilkes Booth halálából és Davis elfogásából származó más történelmi érdekességekkel együtt a személyes széfjében tervezte tartani őket.
Az úgynevezett alsószoknyák Washingtonba érkezése nagy csalódásnak bizonyult. Amikor Stanton meglátta a ruhákat, azonnal tudta, hogy Davis nem női karikás szoknyába és főkötőbe álcázta magát. A “ruha” nem volt más, mint egy laza, vízhatlan rongyruha vagy felöltő, egy olyan ruhadarab, amely éppúgy illik egy férfinak, mint egy nőnek. A “főkötő” egy téglalap alakú kendő volt, egy olyan kendő, amelyet maga Lincoln elnök is viselt a hűvös estéken. Stanton nem merte megengedni Barnumnak, hogy ezeket az ereklyéket kiállítsa a múzeumában. A nyilvános megtekintés leleplezné azt a hazugságot, hogy Davis a felesége egyik ruháját viselte. Ehelyett Stanton elzárta a kiábrándító textíliákat, hogy állandósítsa a mítoszt, miszerint a gyáva “lázadó főnök” a felesége ruhájában próbált elszökni.
A konföderációs elnök nőnek álcázott képe izgatta az északiakat, de felháborította a délieket. Eliza Andrews, egy fiatal nő, aki szemtanúja volt annak, hogy Davis a szökése során áthaladt a Georgia állambeli Washington városán, elítélte a képeket a naplójában: “A Harper’s Weekly és a Frank Leslie’s képei több hazugságot árulnak el, mint amennyit maga a Sátán valaha is alkotott. Olyan dühbe jövök … hogy néha leveszem a papucsomat, és azzal verem az értelmetlen újságot. Szavakkal nem lehet kifejezni egy déli haragját, amikor Davis elnököt női ruhában ábrázoló képeket lát.”
A karikatúrákat az újságokban és a nyomtatott lapokban a kottás művek és a szatirikus szövegek hulláma követte. Davis két évet töltött börtönben a virginiai Hamptonban lévő Fort Monroe-ban, mielőtt óvadék ellenében szabadult volna. A szövetségi hatóságok soha nem indítottak ellene büntetőeljárást. Túlélte Lincolnt 24 évvel, megírta emlékiratait, és a polgárháború legkedveltebb élő szimbóluma lett Délnek. Bár élete hátralévő részét a Konföderáció, annak tisztelt halottai és az Elveszett Ügy emlékének megőrzésének szentelte, Jefferson Davis soha nem tudta eloszlatni a déli szépségnek öltözött elfogásának mítoszát. A legenda a mai napig fennmaradt.