1803. február 15-én született
Kandern, Németország
1880. június 18-án halt meg
Washington, D.C.
Pioneer
“Az ügyvédek és politikusok kiraboltak és tönkretettek…. marháimat elüldözték az éhes aranykeresők; erődömet és malmaimat elhagyták és hagyták pusztulni; földjeimet elfoglalták a szárazföldi bevándorlók; és végül minden vagyonomból kicsaltak. Egész Sacramento egykor az enyém volt.”
Richard Dillon: Fool’s Gold
John Augustus Suttert az amerikai nyugati terjeszkedés egyik hőseként emlegetik. A népszerű történelem szerint Sutter Európából indult az amerikai határvidékre, ahol megvalósította álmát, hogy birodalmat hozzon létre a mexikói Kalifornia területén fekvő Sacramento völgyében. New Helvetia nevű kaliforniai kolóniáján Sutter szívesen fogadta a területre özönlő bevándorlókat, különösen azután, hogy az American folyón lévő malmánál aranyat találtak. Sutter azonban azt állította, hogy a bányászok figyelmen kívül hagyták az ő földigényét, és megfosztották őt attól a gazdagságtól, amelynek az ő útjába kellett volna kerülnie. Ma úgy emlékeznek rá, mint Kalifornia állam egyik alapító atyjára.
A legújabb történészek azonban megállapították, hogy Sutter nem volt szent: hazugságokra és kölcsönkért pénzre alapozta hírnevét Amerikában. Rabszolgasorba taszította és rosszul bánt az amerikai őslakosokkal, akik segítettek New Helvetia felépítésében. Kaliforniai birodalmát olyannyira rosszul irányította, hogy az pénzügyi csődhöz vezetett. Minden hibája ellenére Sutter kulcsszerepet játszott abban, hogy Kalifornia megnyílt az amerikaiak előtt. Sutter története tehát olyan, mint sok westerntörténet – ötvözi a mítoszt a valósággal, és segít megérteni, hogy a Nyugat betelepítése gyakran a szerencsén, a korrupción és a hazugságon alapult.
Európai boltos élete
Sutter 1803. február 15-én született Johann August Suter néven a németországi Kandernben, egy kis faluban, a svájci Bázeltől északra. Apja, Johann Jakob Suter egy papírgyárban szolgált művezetőként. Édesanyja, Christina Wilhelmina Stober egy lelkész lánya volt. Sutter tizenöt éves korában hagyta el otthonát, hogy a svájci Neuchâtelben katonai akadémiára járjon. Szerette a katonaság romantikáját és pompáját, bár soha nem lett tiszt a svájci hadseregben (ahogy később Amerikában állította). Emellett kiadói, nyomdai és könyvkereskedői tanonckodásba kezdett (egy tapasztalt kereskedőnél töltött tanulási időszak).
Az iskola elvégzése után Sutter a svájci Aarburg városában egy textilüzletben lett írnok. Hamarosan megismerkedett Anna Dübelddel, és szülővárosába, Burgdorfba költözött. Több munkahelyen dolgozott, többek között élelmiszerboltosként. 1826. október 24-én összeházasodott Annával; másnap Anna életet adott első gyermeküknek. Anna családja támogatásával Sutter szárazáruüzletet nyitott Burgdorfban. Mint majdnem minden vállalkozás, amelyben Sutter valaha is részt vett, ez az üzlet is kudarcot vallott. Sőt, 1834-re olyan hatalmas adósságot halmozott fel, hogy nyilvánvalóvá vált, hogy csődbűntett miatt börtönbe kerül. Az év májusának közepén felszámolta vagyonát, elhagyta családját (ekkor már öt gyermeke volt), és elindult az Egyesült Államokba. Iris H. W. Engstrand történész szerint, aki a John Sutter and a Wider West című könyvében írja: “Több mint egy évtizeden át Dübeld Sutter, az elhagyott feleség és fiatal anya gyakorlatilag jótékonysági eset maradt, és hiába várta, hogy tévelygő férje megmentse őt a szegénységtől és a szégyentől.”
Újrakezdés Amerikában
Mikor Sutter 1834 júliusában megérkezett, az Egyesült Államokhoz huszonhat állam tartozott, a Missouri folyón túli középnyugat szabad terület volt, Texas pedig éppen akkor vált független köztársasággá. Mexikó ellenőrizte a délnyugat nagy részét – beleértve Kalifornia területét is -, Nagy-Britannia, Oroszország és az Egyesült Államok pedig az Oregoni Terület feletti ellenőrzésért versengett. Egy Európából frissen érkezett bevándorló számára az ország tele volt lehetőségekkel. Sutter gyorsan megtanult angolul, nevét John Sutterre amerikanizálta – a “kapitány” címet is hozzáadva -, és elindult, hogy új életet kezdjen.
Sutter hamarosan nyugat felé vette az irányt, 1834 telét St. Louisban töltötte. Kipróbálta a földművelést, de hamarosan vonzotta a gazdagság ígérete, amelyet a Santa Fe Trail-en való áruforgalom jelentett, amely Missourit az akkori mexikói Santa Fe várossal kötötte össze. Sutter hasznot húzott a Santa Fe-i kereskedelemből, bár felmerült a vád, hogy részben a kereskedelmi partnerei becsapásával kereste a pénzt. 1837-ben Sutter a Missouri állambeli Westportba (ma Kansas City része) költözött, ahol helyi shawnee indiánokat bérelt fel, hogy segítsenek neki szállodát építeni. Sutter westporti tevékenységének egyik megfigyelője azt állította, hogy Sutter kihasználta az indián munkásai kemény ital iránti gyengéjét, és kifejezetten vonzódott a fiatal shawnee nőkhöz. Mivel üzleti ügyletei ismét kudarcba fulladtak, Sutter 1838 áprilisában elmenekült adósai elől, és elindult Oregonba. Az volt az álma – mondta útitársainak -, hogy új közösséget hozzon létre Kaliforniában, a bőségéről híres földön.
A Kaliforniába vezető út
Sutter elkísérte az Amerikai Szőrme Társaságot az Oregon Területre, majd csatlakozott a Hudson’s Bay Company csapdázó expedíciójához Fort Vancouverbe. Abban az időben kevés hajó közlekedett a világnak ezen a részén, és Sutter megtudta, hogy a legjobb esélye arra, hogy elérje Kalifornia fő kikötővárosát, Yerba Buenát (a mai San Franciscót), az, hogy először a Hawaii-szigeteken (amelyeket akkoriban Sandwich-szigeteknek hívtak) lévő Oahu Honoluluba utazik. Sutter a Columbia fedélzetén elhajózott Honoluluba, és miközben egy Kaliforniába tartó hajóra várt, találkozott a szigetek királyával, III. kamehamehával.
Sutter elmondta kamehamehának és másoknak a kaliforniai közösség és kereskedelmi állomás építésére vonatkozó terveit. Sutter, aki mindig is jó mesélő volt, elnyerte a király bizalmát, aki ezután felajánlotta, hogy nyolc embert (kanakákat, azaz bennszülött hawaiiakat) küld, hogy segítsenek ebben a vállalkozásban. Emellett a vele utazó kereskedők többsége is lelkesen fogadkozott támogatásáról. Amikor Sutterés követői végül utat kaptak a Clementine nevű hajón, úgy érezte, hogy álmai elérhető közelségbe kerültek. Az alaszkai Sitkán keresztül utazva Sutter 1839 júliusában érkezett meg Yerba Buenába.
Új Helvetia letelepedése
A földet nem lehetett szabadon elfoglalni Kaliforniában; Sutter előbb be kellett mutatnia elképzelését Juan Bautista de Alvarado kormányzónak a Yerba Buenától délre fekvő Montereyben, a terület fővárosában. Sutter elmondta Alvaradónak, hogy egy hatalmas erődöt és kereskedelmi állomást akar építeni a Sierra Nevada-hegység lábánál, a mai San Franciscótól beljebb. A mexikói kormányzó, aki úgy vélte, hogy Mexikónak hasznára válna egy virágzó közösség a fejletlen völgy közepén, lelkesen fogadta Sutter terveit. Azt javasolta, hogy Sutter mexikói állampolgárrá – és egy hatalmas földterület törvényes tulajdonosává – válhat, ha egy éven belül kiépíti a földet. Sutter így ötvenezer holdat kapott a Sacramento folyó közelében.
Mielőtt igényt tartott volna a földjére, Sutter beutazta a különböző mexikói, orosz és amerikai előőrsöket Észak-Kaliforniában, hogy megteremtse a kereskedelmi állomáshoz szükséges kapcsolatokat. Sutter, nyolc kanaka munkása és egy maroknyi fehér telepes 1839 augusztusában érte el az American és a Sacramento folyó találkozását. Amit találtak, az nem egészen vadon volt – több amerikai indián törzs már több száz, vagy talán több ezer éve élt a földből -, de a fehérek mércéjével mérve “civilizálatlan” vidék volt, sűrűn erdős, ahol grizzlymedvék, szarvasok és jávorszarvasok éltek. Sutter számára ideális helynek tűnt a földműveléshez, az állattartáshoz és a közösségépítéshez.
Sutter először békét kellett kötnie a területen élő indián csoportokkal. Először azt mondta a miwok, nisenan és más indiánoknak, hogy békével jött, és munkát ajánlott nekik; később megmutatta az indiánoknak azt a három ágyút, amelyet Kamehameha király adott az úttörőknek, és ezzel figyelmeztette az indiánokat, hogy szükség esetén nem fog habozni erőszakot alkalmazni. Az indiánok segítségével Sutter egy hatalmas, katonai stílusú épületet épített, amelyet Sutter erődjének neveztek el. Az erőd tizennyolc láb magas és három láb vastag falai egy kereskedelmi állomást zártak körül, amely boltokat, kisebb “gyárakat” és személyes lakásokat tartalmazott. Az erődön kívül mezőgazdasági területeket műveltek, szőlőket telepítettek, és állatokat legeltettek. Sutter a közösségét New Helvetiának nevezte el, ami azt jelenti: “Új Svájc.”
Sutter birodalma
Sutter a vendégszeretet és a despotizmus (abszolút hatalom és tekintély) keverékével irányította New Helvetia birodalmát. A völgybe költöző telepeseknek – mexikóiaknak vagy amerikaiaknak – Sutter szívélyes fogadtatást, sokféle árut és vidám segítséget nyújtott a letelepedésben. Felismerte, hogy üzletének hasznára válik minden telepes, aki a térségbe merészkedik, és mindent megtett az újonnan érkezők fogadásáért. Az amerikai indiánokkal szemben azonban, akik a munka nagy részét végezték New Helvetiában, Sutter nem volt sem kedves, sem nagylelkű. Az indián munkásoknak érmékben fizetett, amelyeket csak a boltjaiban lévő árukra lehetett beváltani, és soha nem fizette őket jól. Ami még rosszabb, nem volt rest rabszolgasorba taszítani az indiánokat, amikor az aratási szezonban extra munkaerőre volt szüksége. Sutter még indián lányokat is adott fehér kereskedelmi partnereinek, amit a legtöbb történész nem nevez rabszolga-kereskedelemnek. New Helvetiában azonban Sutter király volt, és azt tehetett, amit akart.
Az 1840-es években Sutter birodalma egyre nagyobbra és hatalmasabbra nőtt. 1841-ben megháromszorozta földbirtokainak méretét, amikor megvásárolta Fort Ross-t és a hozzá tartozó földeket az oroszoktól. A birtokai feletti ellenőrzést egy körülbelül kétszáz fős indián hadsereg segítségével gyakorolta. Ez a hadsereg – amely rikító kék-zöld orosz egyenruhába öltözött – segített Sutternek megvédeni földjeit az indiánok támadásaitól; emellett arra is kényszerítették a nem akaró indiánokat, hogy az aratási szezonban a földeken dolgozzanak. 1845-ben, amikor az egyre növekvő számú amerikai telepes Kaliforniában lázadni kezdett a mexikói uralom ellen, Sutter elfordult a mexikóiaktól, és hadseregét az amerikai ügy szolgálatába állította. Szolgálataiért Suttert amerikai állampolgárrá tették, amikor Kalifornia 1847-ben amerikai területté vált.
Az arany az American folyón!
1847-ben, a régióban gyakorolt befolyásának csúcsán Sutter és munkásai több malmot építettek, amelyeket a völgyet körülvevő hegyekből eredő számos patak hajtott. Sutter egy James Marshall(1810-1885) nevű ácsot nevezett ki, hogy felügyelje egy fűrészmalom építését a Coloma-völgyben, mintegy negyvenöt mérföldre Sutter erődjétől, az American River déli elágazásánál. 1848. január 24-én reggel Marshall éppen a malom munkálatait mérte fel, amikor észrevett valami szikrázó dolgot a folyóban. A malomépítés megzavarta a földet a folyómeder körül, a mozgó víz pedig kimosta a kavicsot és a homokot, és felfedte azt, ami aranynak tűnt. Kiemelve néhány apró rögöt, visszaszaladt a malom munkásaihoz, és azt kiáltotta: “Fiúk, azt hiszem, aranybányát találtam” – olvasható Rodman W. Paul The California Gold Discovery című könyvében.
A férfiak még több csillogó, puha fémet találtak, és Marshall úgy döntött, hogy be kell mutatnia a leletét Sutter-nek. A két férfi együtt vizsgálta meg az ásványt. Meglepő módon arany volt. Sutter remélte, hogy titokban tarthatja Marshall felfedezését. De a hír hamarosan elterjedt: arany van az American folyón.
Mormonok egy csoportja, akik ugyanezen a folyón egy malomban dolgoztak, felfedezett egy második aranybányát, amely Mormon-sziget néven vált ismertté. Ezzel a felfedezéssel az aranyláz elterjedt New Helvetiában. J. S. Holliday, a The World Rushed In című könyv szerzője szerint: The California Gold Rush Experience (A kaliforniai aranyláz élménye) című könyvében: “Sutter nem tudta megtartani a munkásait. A malom befejezetlenül állt, a bőrök a raktárban rohadtak. Minden terve a segédek, mezei munkások, ácsok és cserzők személyzetétől függött. Hirtelen eltűntek, a saját terveikkel.” Amint az emberek szerte Kaliforniában – és egész Amerikában – hallottak az aranyról, gyorsan otthagyták a munkájukat, és az aranybányákba siettek, hogy meggazdagodjanak.
Az aranyláz katasztrófája
Egy évvel az arany első felfedezése után Sutter’s Fort az amerikai történelem legnagyobb aranylázának középpontjában állt. Sutter azonban nem látott hasznot a fellendülésből: úgy tűnhetett számára, hogy a korábbi üzleti ügyletei felett lebegő fekete felhő ismét rátalált, mert a világ minden tájáról érkező aranyásók özönlöttek Sutter birtokára, és a következő három évben “megszállták” a földjét (jogalap nélkül igényelték a földet). Figyelmen kívül hagyva Sutter tulajdonjogi igényeit és tönkretéve a farmját és farmföldjét, a honfoglalók még bíróság elé is vitték Suttert, hogy megtámadják tulajdonjogi igényeit. Mivel a földet Sutter mexikói fennhatóság alatt kapta, ezek a jogok most megkérdőjeleződtek. A hosszadalmas és költséges bírósági csatározásokba kényszerült Sutter kénytelen volt eladni a birtokai nagy részét, a maradékra pedig jelzálogot (kölcsönt) vett fel. 1852-re John Sutter, aki egykor Kalifornia egyik legbefolyásosabb embere volt, csődbe ment.
A családjával együtt (akik végül 1850-ben csatlakoztak hozzá) Sutter egy kis birtokrészre költözött, amelyet Hock Farm néven ismertek, a Feather folyó mentén, a kaliforniai Marysville közelében. Innen lobbizott a kaliforniai törvényhozásnál a veszteségeiért járó kártérítésért, és a törvényhozás végül megszavazta, hogy öt éven keresztül havi 250 dollárt fizessenek neki. Még ez az összeg is kevés vigaszt jelentett az idősödő Sutter számára. A helyzetet tovább rontotta, hogy 1865. június 21-én egy elégedetlen munkás felgyújtotta Sutter házát a Hock Farmon.
Az aranyláz átalakító ereje
A kaliforniai aranyláz, amely 1848-ban John Sutter malmánál történt aranyleletével kezdődött, átalakította Kalifornia államot, sőt az egész nemzetet. Az arany felfedezése előtt Kalifornia távoli és gyéren lakott terület volt, amelyet az Egyesült Államok a Mexikóval vívott háborúban szerzett meg. Az arany felfedezése és az azt követő hírverés azonban a területre érkező bevándorlók csordogálását folyamatos áradattá, majd áradattá változtatta. Becslések szerint 1849-ben harminckétezer ember indult szárazföldi úton Kaliforniába, 1850-ben pedig további negyvennégyezren érkeztek. Sokan mások a tengeren keresztül érkeztek. A kaliforniai területnek most már elég lakosa volt ahhoz, hogy kérvényezze az államiságot, amelyet 1850-ben meg is kaptak.
Noha az aranyásók közül nem mindenki lett gazdag, sokan Kaliforniában maradtak, és magukkal hozták a családjukat is. San Francisco városa robbanásszerűen növekedett, és hamarosan fontos kikötővárossá vált. Kalifornia állammá válásával és az ottani népesség növekedésével az Egyesült Államoknak immár volt egy hivatalos előőrse a nyugati parton, és a Pony Expressz (egy korai postai szolgáltatás), a távíróvonalak és végül a transzkontinentális vasút mind összekötötte a keletet a nyugattal. Ezek a továbbfejlesztett kommunikációs és közlekedési rendszerek viszont segítettek benépesíteni a Kalifornia és Missouri közötti hatalmas, lakatlan területet. A kaliforniai letelepedés felgyorsításával az aranyláz az általános nyugati terjeszkedés ütemét is növelte.
Sutter 1871-ben elhagyta szeretett Kaliforniáját, és a pennsylvaniai Lititz városának német közösségében telepedett le. Élete hátralévő éveiben megpróbálta meggyőzni a szövetségi kormányt, hogy térítse meg veszteségeit, sikertelenül. Éppen egy washingtoni szállodában szállt meg a kongresszusi petíciót benyújtó számos útja egyikén, amikor 1880. június 18-án álmában meghalt.
Noha Sutter nem kapott további kártérítést a kongresszustól, halála után még sokáig jól emlékeztek rá. Ahogy Kalifornia növekedett, és az egymást követő nemzedékek visszatekintettek az úttörő napokra, Suttert fontos alapító atyaként, nemes látnokként emlegették, aki jólétet és békét hozott Kaliforniába. Az 1960-as évektől kezdve azonban a történészek Suttert sokkal bonyolultabb figuraként mutatták be. Felfedezték Sutter kortársai által írt beszámolókat, amelyek Suttert cselszövő, hiú, részeges, de optimista emberként ábrázolják, akinek sosem sikerült a lehető legtöbbet kihoznia a lehetőségeiből. Josiah Royce leírása Sutterről, amelyet nem sokkal Sutter halála után írt, és amelyet A kaliforniai arany felfedezése című könyvben idéznek, talán a legjobban érzékelteti az ember ellentmondásos természetét:
Jellemét tekintve Sutter barátságos és vendégszerető látnok volt, homályos elképzelésekkel, nagy kedvelte a népszerűséget, és mániája volt túl sokat vállalni. Nem volt hősies figura, bár a nagy völgy úttörőjeként elfoglalt romantikus helyzete miatt sok utazó és történész számára annak tűnt. Amikor később jöttek az aranyásók, az ambiciózus Sutter teljesen elvesztette a fejét, és eldobta minden igazán csodálatos lehetőségét. Ő azonban sok mindent elszenvedett az újonnan érkezettek igazságtalanságától is. Néhány évvel később szegénységben halt meg, és keservesen panaszkodott az amerikaiak hálátlanságára. Kétségtelenül jobban kellett volna bánnia legtöbb honfitársunknak, de ha gyakran bántották is, gyakran tévedett, és sorsa a kitartó és taníthatatlan álmodozó szokásos sorsa volt.”
Bővebb információ
Dillon, Richard. Fool’s Gold (A bolondok aranya): John Sutter életrajza. New York: Coward-McCann, 1967.
Engstrand, Iris H. W. “John Sutter: In John Sutter and a Wider West, szerkesztette Kenneth N. Owens. Lincoln: University of Nebraska Press, 1994, pp. 76-92.
Holliday, J. S. The World Rushed In: The California Gold Rush Experience. New York: Simon and Schuster, 1981.
Lewis, Oscar. Sutter’s Fort: Gateway to the Gold Fields. Englewood Cliffs, NJ: Prentice-Hall, 1966.
Marks, Paula Mitchell. Precious Dust: The American Gold Rush Era: 1848-1900. New York: William Morrow, 1994.
Owens, Kenneth N., szerk. John Sutter and a Wider West. Lincoln: University of Nebraska Press, 1994.