A szeizmikus veszély annak a valószínűsége, hogy egy adott földrajzi területen, egy adott időablakon belül, egy adott küszöbértéket meghaladó intenzitású földrengés következik be. Az így becsült veszéllyel a kockázatot fel lehet mérni és be lehet építeni olyan területekre, mint a szabványos épületekre vonatkozó építési előírások, a nagyobb épületek és infrastrukturális projektek tervezése, a területrendezés és a biztosítási díjak meghatározása. A szeizmikus veszélyességi tanulmányok a várható talajmozgás két szabványos mértékét is létrehozhatják, mindkettőnek a zavarba ejtő rövidítése MCE; az egyszerűbb valószínűségi alapú Maximum Considered Earthquake (vagy Event ), amelyet a szabványos építési előírásokban használnak, és a részletesebb és determinisztikusabb Maximum Credible Earthquake, amelyet a nagyobb épületek és a polgári infrastruktúra, például gátak vagy hidak tervezésébe építenek be. Fontos tisztázni, hogy melyik MCE-ről van szó.
A szeizmikus veszély meghatározására szolgáló számításokat először C. Allin Cornell fogalmazta meg 1968-ban, és fontosságuktól és használatuktól függően meglehetősen összetettek lehetnek. Először a regionális geológiai és szeizmológiai környezetet vizsgálják meg a földrengések forrásai és előfordulási mintázatai szempontjából, mind a mélyben, mind a felszínen a szeizmométeres felvételek alapján; másodszor az e forrásokból származó hatásokat értékelik a helyi geológiai kőzet- és talajtípusokhoz, a lejtőszögekhez és a talajvízviszonyokhoz viszonyítva. Így meghatározzák és térképekre rajzolják a hasonló potenciális földrengési rengések zónáit. A jól ismert San Andreas-törés egy hosszú, keskeny, ellipszis alakú, nagyobb potenciális mozgással járó zónaként van ábrázolva, hasonlóan a csendes-óceáni tűzgyűrűhöz kapcsolódó kontinentális peremek mentén fekvő számos területhez. A kontinens belsejében a nagyobb szeizmicitású zónák lehetnek a lemezen belüli földrengések helyszínei), és általában tágas területként rajzolják be, történelmi feljegyzések alapján, mint például az 1812-es New Madrid-i földrengés, mivel a konkrét okozó töréseket általában nem azonosítják földrengésforrásként.
Minden zóna a forráspotenciállal kapcsolatos tulajdonságokat kap: hány földrengés történik évente, a földrengések maximális mérete (maximális erősség) stb. Végül a számításokhoz olyan képletekre van szükség, amelyek megadják a szükséges veszélyességi mutatókat egy adott földrengésméret és távolság esetén. Egyes körzetek például inkább a csúcsgyorsulást, mások a csúcssebességet használják, a kifinomultabb felhasználások pedig válaszspektrum-ordinátákat igényelnek.
A számítógépes program ezután integrál az összes zónára, és valószínűségi görbéket állít elő a legfontosabb talajmozgási paraméterre. A végeredmény megadja annak “esélyét”, hogy egy adott értéket egy meghatározott idő alatt túllépnek. A háztulajdonosok számára készült szabványos építési szabályzatok az 500 évhez viszonyított 1:500 éves esélyt veszik figyelembe, míg az atomerőművek a 10 000 éves időtávot vizsgálják. A hosszabb távú szeizmikus történelmet a paleozeizmológia segítségével lehet megismerni. Az eredmények a szeizmikus elemzésben felhasználható talajválasz-spektrum formájában jelenhetnek meg.
A téma részletesebb változatai a talajviszonyokat is vizsgálják. Egy puha mocsárban valószínűleg nagyobb talajmozgások tapasztalhatók, mint egy kemény sziklás helyszínen. A standard szeizmikus veszélyszámítások felfelé módosulnak, amikor jellegzetes földrengéseket posztulálnak. A talajviszonyok miatt nagy talajmozgásokkal jellemezhető területeken gyakran előfordul a cseppfolyósodás miatti talajtörés is. A meredek terepen a földrengés által kiváltott földcsuszamlások miatt is bekövetkezhet talajtörés. Nagy kiterjedésű földcsuszamlások meglehetősen enyhe lejtőkön is előfordulhatnak, ahogyan azt az 1964. március 28-i nagypénteki földrengésnél az alaszkai Anchorage-ban láthattuk.