Charles Darwin költői természettudós volt. Az 1859-ben megjelent, A fajok eredete a természetes kiválasztás útján című könyvének utolsó passzusa illusztrálja ezt a legjobban. Ki gondolta volna, hogy “egy kusza part, amelyet sokféle növény öltöztet, a bokrokon madarak énekelnek, különféle rovarok röpködnek, és a nedves földben férgek kúsznak”, mindezt a bonyolult szépséget a “természet örökös háborúja” hozhatta létre? A természet nagy igazsága és paradoxona az volt, hogy a versengés, a halál és a kihalás közvetlenül összefüggött annak keletkezésével, amit Darwin szerencsésen úgy jellemzett, mint “a legszebb és legcsodálatosabb végtelen formák”. Darwin egyértelműen csodálta a természet világát, de élete legalább egy szakaszában a szó szoros értelmében is ízlelgette az őt annyira lenyűgöző élőlényeket.
Darwin a főiskola utáni éveit azzal töltötte, hogy a HMS Beagle hajón körbehajózta a világot. Az argentínai expedícióval töltött idő alatt lehetősége nyílt arra, hogy megvizsgálja néhány helyi élőlény kulináris tulajdonságait. Darwin 1832. szeptember 17-i és 18-i naplóbejegyzésében ezt írta:
Mit ma vacsoráztunk, Angliában nagyon furcsán hangzana. Struccgombóc & Armadillók; az előbbit sohasem ismernék fel madárnak, hanem inkább marhának. Az armadillók, ha a gauchók módjától eltérően, a tokjuk nélkül főzve, ízre & úgy néznek ki, mint egy kacsa. Mindkettő nagyon finom.”
Az armadillók azonban nem csak Darwin gyomrának voltak eledele. Táplálták a születőben lévő elképzeléseit arról is, hogyan változott az élet a bolygó történelme során. Ahogy Darwin Dél-Amerikát járta, hatalmas, kihalt, páncélos emlősök megkövesedett maradványait gyűjtötte be, amelyeket később gliptodonták néven ismertek meg. Ezeknek az állatoknak a páncélzata hasonlított a mai armadillókat borító kupolákra, ahogyan az óriás földi lajhárok csontvázai is hasonlítottak a Dél-Amerikában élő lajhárokéra. Az élő állatok és kihalt rokonaik között mély kapcsolat állt fenn — nyilvánvaló, hogy a páncélos emlősök régebbi típusait idővel más, rokon típusok váltották fel. Egy ilyen egyszerű megfigyelés részét képezte azoknak az evolúciós hipotéziseknek az alapjainak, amelyeket Darwin később megfogalmazott.
A természetkutatók még mindig tanulnak evolúciós leckéket a páncélosoktól. A Journal of Mammalian Evolution című folyóiratban nemrégiben megjelent tanulmányukban Mariella Superina és W. J. Loughry biológusok azt vizsgálták, hogyan alakította evolúciójukat és életmódjukat az övpáncél keménységének kialakulása az övpáncélosoknál. Superina és Loughry azon tűnődnek, milyen következményei vannak annak, hogy páncélos emlősök vagyunk?
A páncél, amely a 21 ismert, ma élő armadillófajt borítja, csontlemezek és kemény, egymáson átfedő páncéllemezek kombinációja. (A modern fajok között van a rózsaszín tündér armadillo — Chlamyphorus truncatus — egyszerre az egyik legfurcsább és legaranyosabb emlős, amit valaha láttam.) A páncél, amely a 21 ismert armadillófajt borítja, kemény, egymáson átfedő páncéllemezekből áll. A várakozásokkal ellentétben azonban nem igazán tudjuk, hogy a páncélzatnak van-e bármilyen előnye a ragadozók elleni védekezésben. A páncél valószínűleg megvédi a páncélosokat a növényzet okozta kopástól és a földbe ásó tevékenységüktől, és a parazitáknak kevesebb helyen van lehetőségük megtapadni (leggyakrabban az emlősök védtelen alfelén kapaszkodnak meg), de arra vonatkozóan, hogy a hasonló méretű emlősökhöz képest a páncélosok kevesebb ragadozót szenvednek-e el, hiányos a kutatás. Ez egy fontos része a figyelmen kívül hagyott kutatásnak. Ha a páncél valóban védelmet nyújt, akkor ez a tény részben magyarázatot adhat arra, hogy miért lassúak és miért alacsony az anyagcseréjük. Ha mindig pajzsot hordasz, nem kell nagyon gyorsnak lenned ahhoz, hogy megvédd magad a támadóktól.”
Mégis, Superina és Loughry rámutat, hogy az armadillófajok sokfélesége “a páncélok félelmetes változatosságával rendelkezik”, és a kutatók szerint az ilyen védőbunda valószínűleg hasonló módon befolyásolta a armadillók életmódját. Általánosságban elmondható, hogy az armadillók ásó rovarevők, viszonylag alacsony anyagcserével, és ormányukat olyannyira a talajban tartják, hogy ez néha akadályozza az oxigén bejutását a szervezetükbe. A kérdés az, hogy a páncél evolúciója hogyan segíthette elő, hogy az armadillók ilyen életmódot alakítsanak ki.
Egyrészt úgy tűnik, hogy az armadillók páncélja befolyásolja, hogyan birkóznak meg az alacsony oxigénszinttel. D.F. Boggs és munkatársai 1998-ban publikált korábbi tanulmányát idézve Superina és Loughry rámutat, hogy — amikor alacsony oxigénszinttel szembesülnek — az armadillók nem tudnak úgy tenni, mint más emlősök, és mélyebben lélegezni. A gömbölydedek páncélja olyan merevvé teszi a mellkasukat, hogy ehelyett gyorsabban és sekélyebben vesznek levegőt, hogy elegendő oxigénhez jussanak. Hasonlóképpen, annak ellenére, amit egy páncélbundától várnánk, a páncél valójában maximalizálja a hőveszteséget, és viszonylag hűvösen tartja az emlősöket a forró környezetben. Ennek eredményeképpen az armadillo fajok elterjedési területét valószínűleg a hőmérséklet korlátozza, és sajátos fiziológiájuk megmagyarázza azt is, hogy miért érdemes óvatosnak lenni, ha valaha is belevágunk egy kis armadillo chilibe. A kilenc sávos giliszták néha a természetben előforduló leprás fertőzéseket hordozzák – ez egy olyan bakteriális betegség, amely a gazdaszervezeten belül hűvös hőmérsékleten fejlődik. Mivel a kilenc sávos giliszták könnyen leadják a hőt és viszonylag alacsony testhőmérsékletet tartanak fenn, úgy tűnik, hogy fiziológiájuk megkönnyíti a betegség előfordulását (bár rejtély, hogy a lepra miért nem jelenik meg rendszeresen más gilisztafajoknál). Győződjünk meg róla, hogy az armadillo chili jól átsült, ha úgy döntünk, hogy megkóstoljuk a regionális csemegét.
Aztán ott van a kérdés, hogyan szaporodnak a armadillók. Míg a páncél elég nagy akadályt jelentene az intimitásnak, a hím tatuk ezt — szó szerint — úgy kerülik meg, hogy a testhosszuk 60%-át elérő pénisszel rendelkeznek. (Talán ez az elrendezés, valamint a hím teknősök ijesztő szervei adhatnak némi támpontot arról, hogy a jól páncélozott dinoszauruszok hogyan csinálták meg az ágy szikláját.) Ahogy a fiktív matematikus, Ian Malcolm a maga fanyar módján fogalmazott: “Az élet megtalálja a módját”. És persze nem hagyhatjuk figyelmen kívül azt sem, hogy a armadillo nőstények hogyan hoznak világra apró, páncélozott kicsinyeket. Bár a fiatal armadillo már egy jól fejlett páncéllal születik, a páncélja puhább, és még nem csontosodott meg teljesen (ahogy a mi csontvázunk is viszonylag rugalmas, és még nem alakult át teljesen csonttá, amikor megszületünk).
Az, hogy kitaláljuk, hogyan alakultak ki a armadillók különböző tulajdonságai, a “tyúk és a tojás” problémájától szenved. Részletes fosszilis feljegyzések nélkül – különösen a legkorábbi armadillókról és őseikről – hogyan vizsgálhatjuk meg, hogyan fejlődtek ki bizonyos tulajdonságok ezeknél az állatoknál? Még az átmeneti jellegzetességekkel rendelkező armadillók jó sorozatával, amelyek kitöltik a nem páncélos és páncélos formák közötti evolúciót, sem tudjuk közvetlenül vizsgálni azokat a fiziológiai tulajdonságokat, amelyekre Superina és Loughry rámutat. Ez a baj, ha élő fajokból próbálunk visszafelé extrapolálni. Amikor a tulajdonságok mozaikszerűen fejlődtek egy másik alkalmazkodásra válaszul, nehéz lehet meghatározni, hogy melyik vezetett és melyik követte őket.
Mindamellett az a tény, hogy a páncélosokat kemény páncél borítja, egyértelműen korlátokat szab az élő fajok természetrajzának. A páncélosok fiziológiáját és szaporodási szokásait legalábbis befolyásolja a páncélborítás. A korábbi páncélosokat szinte biztosan hasonló módon befolyásolták. Ennek eredményeképpen a páncélosok az evolúció korlátainak szép példájaként szolgálhatnak. Egy alkalmazkodás – például a páncél – eredete drasztikusan befolyásolhatja ugyanazon állat más tulajdonságainak evolúcióját. A páncélzatnak lehetnek előnyei, de az elmúlt 55 millió év során hogyan tudtak a páncélosok megbirkózni a költségekkel?
Felső kép: Kilenc páncélos tatu (Dasypus novemcinctus). A kép a Flickr felhasználó philipbouchard-tól.