Sokakat meglep, ha megtudják, hogy a kutatók felfedeztek egy olyan egyetlen kezelést, amely javítja a memóriát, növeli az emberek koncentrációs képességét, erősíti az immunrendszert és csökkenti az emberek baleseti halálának kockázatát. Túl szépnek hangzik ahhoz, hogy igaz legyen? Még jobb lesz. A kezelés teljesen ingyenes és nincs mellékhatása. Végül a legtöbb ember rendkívül élvezetesnek tartja a kezelést. Ön kipróbálná?
Valószínűleg ki kellene próbálnia. A legtöbb ember számára ez a kezelés abból állna, hogy minden este 60-90 perccel többet alszik. Mind a pszichológusok, mind a pszichiáterek évek óta azzal érvelnek, hogy az egyik legjelentősebb és figyelmen kívül hagyott közegészségügyi probléma az Egyesült Államokban az, hogy sok amerikai felnőtt krónikusan alváshiányos. Vagyis nagyon kevés amerikai jut rendszeresen ahhoz a nyolc vagy annál több órányi alváshoz, amelyre szinte minden felnőttnek szüksége van minden éjszaka. Ennek a krónikus alváshiánynak katasztrofális következményei lehetnek. Az alváshiány hatásait vizsgáló laboratóriumi kísérletek kimutatták, hogy az elégtelen alvás drámaian rontja a memóriát és a koncentrációt, miközben növeli a stresszhormonok szintjét és megzavarja a szervezet normális anyagcseréjét. A laboratóriumon kívüli kutatások továbbá arra utalnak, hogy a hosszú távú alváshiány miatt az emberek nagyobb mértékben vannak kitéve a közlekedési balesetek és a betegségek kockázatának.
Ez azért fontos, mert a kutatások azt mutatják, hogy sok ember súlyos “alvási adósságot” cipel, amelyet a hetek, hónapok vagy akár évek óta tartó nem megfelelő alvás miatt halmozott fel. Az alvási adóssággal kapcsolatos kísérletek során a kutatók egészséges önkénteseknek fizetnek azért, hogy egy héten keresztül vagy annál hosszabb ideig naponta legalább 14 órát maradjanak az ágyban. A legtöbb ember, ha megkapja ezt a lehetőséget, néhány napig, néha hosszabb ideig napi körülbelül 12 órát alszik – majd rászokik az éjszakánként hét-kilenc órás alvásra. Ahogy William Dement, PhD alváskutató fogalmazott: “ez azt jelenti…, hogy milliók élnek az optimálisnál kevésbé optimális életet és teljesítenek az optimálisnál kevésbé optimális szinten, olyan mennyiségű alvási adósság miatt, aminek még csak nem is vagyunk tudatában.”
De tényleg annyira káros az alvási adósság? David Dinges, PhD pszichológus és mások kísérletei kimutatták, hogy a válasz igen. Dinges és munkatársai egészséges fiatal önkénteseket toboroztak, akik 10-20 napig folyamatosan egy alváslaboratóriumban tartózkodtak. Azáltal, hogy véletlenszerűen osztották be az önkénteseket, hogy különböző mennyiségű és mintázatú alvást kapjanak az idő múlásával, szabályozták az olyan stimulánsokhoz, mint a koffein, való hozzáférésüket, és folyamatosan figyelték fiziológiai állapotukat (hogy dokumentálják a ténylegesen kapott alvásmennyiséget), Dinges megtudta, hogy azok az emberek, akik kevesebb mint nyolc órát alszanak éjszakánként, kifejezett kognitív és fiziológiai hiányosságokat mutatnak, beleértve a memóriazavarokat, a csökkent döntéshozatali képességet és a figyelem drámai csökkenését.
Valójában Dinges kimutatta, hogy a két hétig tartó korlátozott alvás – körülbelül négy óra éjszakánként – ugyanolyan súlyos agyi hiányosságokat okozott, mint azoknál az embereknél, akik három éjszakán át egyáltalán nem aludtak. Ahogy az alvásmegvonás idővel folytatódik, a figyelem, a memória és más kognitív funkciók szenvednek. Az elegendő alvás folyamatos elmulasztása a biológiai megfelelője annak, mintha folyamatosan több pénzt költenénk, mint amennyit keresünk.
A túl kevés alvás összefüggésbe hozható az autóbalesetek, a rossz munkateljesítmény, valamint a hangulati és kapcsolati problémák megnövekedett kockázatával. Az alvásmegvonás megterheli az immunrendszert, és összefüggésbe hozható a magas vérnyomás, a szívbetegségek, a stroke, a cukorbetegség, az elhízás és a depresszió fokozott kockázatával. Azok az emberek, akik krónikusan nem alszanak eleget, valójában megrövidítik az életüket.
A szunyókálás segíthet csökkenteni az alvási adósságot, de nem helyettesíti az egészséges alvási szokásokat. A következetes, kiszámítható alvási szokások fenntartásának hosszú távú előnyei vannak. Ezenkívül, bár a szundikálás javítja a kognitív funkciókat az alváshiányos időszakok után, nem sokat tesz az alváshiányból eredő negatív hangulat javításáért (lásd Dinges et al., 1988).
Sok ember állítja, hogy nagyon kevés alvással is jól kijön. A kutatások azonban azt mutatják, hogy az embereknek csak egy elenyésző töredéke képes jól működni éjszakánként kevesebb mint nyolc óra alvással. Dinges becslése szerint hosszú távon talán minden ezerből egy ember képes hatékonyan működni hat vagy annál kevesebb óra alvással éjszakánként. Sokan, akik krónikus alváshiánnyal működnek, végül napközben szunyókálnak, vagy délután hosszú álmossági periódusokkal küzdenek. Ami még rosszabb, a legtöbb alváshiányos ember észre sem veszi. Ha hosszú megbeszélések vagy hosszú autóvezetés közben álmos leszel, akkor nagy valószínűséggel alváshiányban szenvedsz.