A filantróp víziója valósággá válik
Az egyetem eredete részben személyes tragédiában rejlik. Miután idősebb John D. Rockefeller unokája 1901 januárjában skarlátban meghalt, a kapitalista és filantróp hivatalossá tette annak a kutatóközpontnak a létrehozásának tervét, amelyről már három éve tárgyalt tanácsadójával, Frederick T. Gatesszel és fiával, ifjabb John D. Rockefellerrel. Az intézet alapításának idején az olyan fertőző betegségek, mint a tuberkulózis, a diftéria és a tífusz az emberi egészséget fenyegető legnagyobb ismert veszélynek számítottak. Az új európai kutatóközpontok, köztük a Koch- és a Pasteur-intézet, sikeresen alkalmazták a laboratóriumi tudományt az említett és más betegségek jobb megértése érdekében. Az ő példájukat követve a Rockefeller Intézet lett az első orvosbiológiai kutatóközpont az Egyesült Államokban.
A Rockefeller Intézet kezdetben többek között a New York-i tejellátás bakteriális szennyezettségének tanulmányozására ítélt oda ösztöndíjakat. Két év ideiglenes szálláson töltött idő után 1906-ban megnyitották a laboratóriumokat az egykori Schermerhorn-farm területén, a York Avenue (akkor Avenue A) és a 66. utca sarkán. A Rockefeller-kutatók kezdettől fogva jelentős mértékben hozzájárultak a betegségek megértéséhez és gyógyításához. Simon Flexner, az intézet első igazgatója újszerű szállítórendszert fejlesztett ki egy agyhártyagyulladás elleni szérumhoz; Hideyo Noguchi a szifilisz mikrobáját tanulmányozta, és a sárgaláz okát kereste; Louise Pearce kifejlesztett egy gyógyszert az afrikai álomkór ellen; Peyton Rous pedig arra következtetett, hogy a rákot vírus is okozhatja.
A New Kind of Hospital
A Rockefeller Intézet kórháza, amely kulcsfontosságú volt az intézet küldetése szempontjából, 1910-ben nyílt meg. Az Egyesült Államok első klinikai kutatóközpontjaként ma is olyan hely, ahol a kutatók összekapcsolhatják a laboratóriumi vizsgálatokat az ágy melletti megfigyelésekkel, hogy tudományos alapot teremtsenek a betegségek felismeréséhez, megelőzéséhez és kezeléséhez. A kórház kutatói már korán tanulmányozták többek között a gyermekbénulást, a szívbetegségeket és a cukorbetegséget. Ez a különleges kórházi környezet szolgált modellként a következő évtizedekben létrehozott tucatnyi más klinikai kutatóközpont számára.
Meghatározó tudomány
1913-ban Oswald T. Avery a Rockefeller Intézet kórházába érkezett, hogy a súlyos tüdőgyulladást okozó pneumococcus baktériumtörzsek virulenciájának különbségeit tanulmányozza. Dr. Avery kutatásai vezettek a pneumococcus okozta tüdőgyulladás elleni első vakcina kifejlesztéséhez, de ez vezetett őt és kollégáit, Colin M. MacLeodot és Maclyn McCartyt 1944-ben egy váratlan felfedezéshez is: a DNS az az anyag, amely az örökletes információt továbbítja, és ez a felfedezés meghatározta a biológiai kutatás irányát a század hátralévő részében.
A Rockefeller további kutatói az 1940-es és 50-es években modernizálták a sejtbiológia tudományát. Az újonnan kifejlesztett elektronmikroszkópot felhasználva, amely a hagyományos fénymikroszkópokhoz képest több százezerszeres nagyítást biztosított, a Rockefeller tudósai elsőként láttak bele a sejtek belsejébe. Kimutatták, hogy a sejtek belsejében lévő folyadék, amelyet korábban differenciálatlan kémiai levesnek tekintettek, egyedi struktúrákat tartalmaz, amelyek a sejtek életéhez szükséges különböző funkciókat látnak el. Ezek a tudósok együttesen vezették be a sejtbiológia tudományát a modern korba.
A University Is Born
1955-ben a Rockefeller Intézet kiterjesztette küldetését az oktatásra is, és felvette első végzős hallgatói osztályát. Az első doktori fokozatokat 1959-ben adta ki. 1965-ben a Rockefeller Intézetből Rockefeller Egyetem lett, tovább bővítve kutatási megbízatását. Az 1960-as évek elején új, a fizika és a matematika területén jártas oktatók érkeztek a Rockefellerhez, és 1972-ben az egyetem megkezdte együttműködését a Cornell Egyetemmel, hogy a végzős hallgatóknak M.D.-Ph.D. programot kínáljon. Később a Sloan-Kettering Intézet is partner lett a ma már háromintézményi programként ismert programban. Az 1959-es első konvokációs ünnepség óta, amikor öt doktori címet adományoztak, az egyetem több mint 1000 doktori fokozatot adott át olyan hallgatóknak, akik befolyásos pozíciókat töltöttek be a tudományos életben, az iparban és más területeken.
A tudományos kiválóság folytatódik
Míg a Rockefeller aktívan elkötelezett a tudósok következő generációjának képzése mellett, az egyetem küldetésének középpontjában továbbra is az orvosbiológiai kutatás áll. A 20. század eleji elődeikhez hasonlóan a Rockefeller egyes kutatói is sürgős közegészségügyi problémák megoldására törekedtek. Mások az alapkutatásra összpontosítottak. Az 1960-as, ’70-es, ’80-as és ’90-es években a Rockefeller tudósai:
- felfedezték a dendritikus sejtet, az immunrendszer őrszemét;
- megmutatták, hogy egy magasabb rendű faj felnőtt agya képes új idegsejteket képezni;
- azonosították az ateroszklerózissal, az amerikai szívroham vezető okával összefüggő genetikai hibát.USA-ban;
- felfedezte, hogy a krónikus stressz hatására az agysejtek zsugorodnak;
- meghatározta az antitestek kémiai szerkezetét;
- úttörő munkát végzett a látás fiziológiájával és kémiájával kapcsolatban;
- megtalálta az alvás/ébrenlét ciklusát szabályozó géneket; és
- azonosította az elhízást befolyásoló géneket.
Csak az elmúlt évtizedben a Rockefeller kutatói
- feltárták a törékeny X-szindróma, a szellemi visszamaradottság második vezető okának molekuláris alapjait;
- kifejlesztettek egy olyan hatékony hatóanyagot, amely képes a lépfene baktériumokat célba venni és kiirtani;
- előállították a hepatitis C vírus fertőző formáját emberi sejtek laboratóriumi tenyészetében, ami közvetlenül a hepatitis C gyógyszerek három új osztályához vezetett;
- megmutatta, hogy a staphylococcus baktérium egy normál törzsének mindössze 90 napra volt szüksége ahhoz, hogy mutálódjon és antibiotikum-rezisztenciát szerezzen;
- felfedezett egy új kapcsolatot a depresszió és a szerotonin, a hangulatot, az alvást és a memóriát szabályozó agyi vegyi anyag között; és
- megtalálta először a HIV-részecskék születését egy élő sejtben.