A hazugságot először ötödikes koromban hallottam. Ward úr félrehívott (vagy talán az egész osztálynak elmondta, régen volt már), hogy meséljen nekem a Dvorak csodáiról, egy másfajta billentyűzetkiosztásról, amelyet tudományosan úgy terveztek, hogy hatékonyabb legyen, mint a hagyományos kiosztás. Ezt az elrendezést QWERTY-nek hívták, magyarázta, és azért hozták létre, hogy lelassítsa a gépelőket. A régi időkben ugyanis a mechanikus írógépek elakadhattak, ha az emberek túl gyorsan ütötték le a billentyűket, ezért a közös betűket egymástól távol kellett elhelyezniük. A modern billentyűzet, mondták nekem, a mechanikus korszak maradványa.
Azóta már ezerszer hallottam ezt a történetet. Olyan sokszor, hogy már azt feltételeztem, hogy igaz. De Jimmy Stamp a Smithsonian-nál rámutat a japán kutatók által kiadott bizonyítékokra, amelyek szerint a történet valójában kamu. A QWERTY-billentyűzet nem Christopher Sholes-tól származik, aki elsőként nyújtott be írógépszabadalmat az elrendezéssel. Inkább idővel alakult ki, ahogy a távírászok a Morse-jelek átírására használták a gépeket. Az elrendezés gyakran változott a korai ábécés elrendezéshez képest, mielőtt kialakult a végleges konfiguráció.
A kutatók nyomon követték az írógép billentyűzetének fejlődését a korai hivatásos felhasználók feljegyzései mellett. Arra a következtetésre jutottak, hogy az írógép mechanikája nem befolyásolta a billentyűzet kialakítását. A QWERTY-rendszer inkább annak eredményeként alakult ki, ahogyan az első írógépeket használták. A korai alkalmazók és béta-tesztelők közé tartoztak a távírászok, akiknek gyorsan kellett átírniuk az üzeneteket. Az operátorok azonban úgy találták, hogy az ábécés elrendezés zavaró és nem hatékony a morzejelek lefordításához. A kiotói tanulmány azt sugallja, hogy az írógép billentyűzete több év alatt alakult ki, közvetlenül e távírászoktól kapott inputok eredményeként.
Ez azt jelenti, hogy a QWERTY történetének tanulsága továbbra is az, hogy egy elavult technológia diktálására létrehozott dizájn mennyire rugalmas. A QWERTY még mindig a technológiai lendület példája. De a dizájn kialakulása nem volt véletlen vagy buta: összetett, evolúciós és a Morse-kezelők számára meglehetősen ésszerű volt.
A billentyűzetkonfigurációk újonnan fontosak, amikor azon gondolkodunk, hogyan gépeljünk a táblagépeken és más eszközökön. A személyi számítógépek hívószava a billentyűzet volt, és most olyan üvegdarabokat hordunk magunkkal, amelyeken a régi QWERTY-kialakítást szimuláljuk. Meg fogjuk tartani ezt az elrendezést? Talán a QWERTY mindig is elég jó lesz. De ha nem, hogyan alakulhat ki egy új dizájn?