A tragédia bekövetkezte előtt a Sand Dollar és New Brighton strandok közötti 3,5 mérföldes öbölszakasz, amelyet a tengeri térképeken Soquel Cove néven ismernek, a rejtély, a felfedezés és a csodálat helye lett – a világ egyik legkülönlegesebb ökoturisztikai célpontja. 
Bérelt hajók, magáncsónakok, drónok, kajakok és evezőlapátok fésülik át a parttól alig néhány méterre lévő vizeket. Mindannyian a misztikus lények megpillantását keresve, amelyek öt évvel korábban kezdtek olyan nagy számban összegyűlni, hogy a területet Cápaparknak nevezték el.
De továbbra is a mindennapi szabadidős élet része maradt a szörfösök, boogie boardosok és strandolók számára, akik úgy döntöttek, hogy a vízben játszanak ezen a kívánatos homokfolt mentén, annak ellenére, hogy táblák figyelmeztettek a különleges helyiekre, akik ezt a helyet otthonuknak hívják.
A fentről készült képek megörökítették a bizarr együttélést, és szétterjedtek a közösségi médiafolyamokat. Cápák, többnyire kisebb fiatal példányok, amelyek inkább kis leopárdcápákkal, rájákkal és rájákkal táplálkoznak, mint azokkal a tengeri oroszlánokkal vagy fókákkal, amelyekkel egy búvárruhába öltözött úszó összetéveszthetné őket, 10-20 méteren belül leselkednek a gyanútlan emberekre.
A Stanford tudósa, Dr. Barbara Block a Monterey-öböl Nemzeti Tengeri Menedékhelyet a “kék Serengetinek … egy olyan gazdag helynek nevezi, mint Afrika síkságai. De oroszlánok, zebrák és gazellák helyett szürke bálnák, orkák, púposok, fehér cápák és kékúszójú tonhalak vannak itt.
“Amikor itt belépünk az óceánba, egy nagyon vad helyen vagyunk”.
De 1960 óta, amikor egy 16 éves Susan Theriot elvesztette a lábát a közeli Hidden Beachen, miközben osztálytársaival úszott egy iskolai kiránduláson, nem fordult elő, hogy egy fehér cápa agresszívan lépett volna fel itt egy ember ellen.
Mióta a 26 éves szörfös Ben Kelly-t május 9-én délután a Sand Dollar Beach-en egy fiatal felnőtt fehér cápa halálosan megharapta a térdén, ez a közös ökoszisztéma több kérdést vet fel, mint választ.
- Az a viszonylagos biztonság, amit egyesek a fehér cápákkal való együttlétben éreztek – végül is “bébi cápákról” volt szó – csak káprázat?
- A cápák száma növekszik a területen, vagy csak több a szemfüles az óceánon?
- Mit fog jelenteni a cápatámadás az ökoturizmus számára, ha a COVID-19 korlátozások enyhülnek?
Kemény válaszok nincsenek. De a legfontosabb érdekelt felek – a fehér cápák viselkedését és vándorlási szokásait tanulmányozó tudósok, a helyi populáció nyomon követésében segítő lelkes fehér cápakutatók és a hajótúra-vezetők, akik egyedülálló üzletáguk újbóli megnyitásáért kiáltanak – segítenek a jobb megértésben.
Mint maga a fehér cápafaj, ez is rendkívül bonyolult.
***
2015-ben kezdtek láthatatlan számban összegyűlni a Seacliff Beach előtti Cement Ship közelében. A tudósok által “Warm Blob”-ként emlegetett felszíni víz északi irányú lökését a dél-kaliforniai vizekben jellemzően megtalálható mindenféle faj vándorlásának tulajdonítják.
A korábban Baján nagyobbra növő fiatal fehérek a melegebb vízmintákat követték észak felé, Orange County, Malibu és Ventura part menti megállóhelyeire – majd a “Blobbal” tovább haladtak északabbra.
“Az éghajlatváltozás változást okoz az óceánok hőmérsékletében” – mondta Taylor Chapple, az Oregon Állami Egyetem tengertudományi tanszékének adjunktusa. “A “blob” esemény példátlan volt, olyan élőhelyekre vonzotta a fajokat, ahol még soha nem figyelték meg őket.
“Ezek rendkívül mozgékony, de lassan növekvő és szaporodó állatok, amelyek nem képesek gyorsan növelni az általános bőséget. De a változó körülmények hatására jelentősen mozoghatnak.”
Még a cápák vándorlási útvonalának nyomon követését segítő tudományos cápamegjelölések és a cápákat helikopterről vagy drónról felülről számoló amatőr megfigyelők ellenére is – a Shark Park övezetében a közelmúltban 20-30 cápát számoltak össze – lehetetlen megmondani, hogy valójában hány cápa él itt egy időben.
Amint Block, a stanfordi Prothro tengertudományi professzor mondja: “Ez egy társalgó – kihasználják a hőséget”.
Azután, ahogy nőnek és megváltoznak a táplálkozási igényeik, a legtöbbjük feljebb költözik a part mentén olyan területekre, mint Ano Nuevo, a Farallon-szigetek vagy a Tomales-öböl, amelyek húsos úszólábúakban gazdag helyek. Ez az a hely, ahol a kifejletlen, 10-12 láb hosszú úszólábúak, mint amilyen az, amelyik lecsapott Kellyre, a 70 évet is meghaladó élettartamuk alatt könnyen 15 lábat meghaladó emlősvadászokká válnak.
Block és kollégái még ebben az évben kiadnak egy tanulmányt, amely jobban megvilágítja, hogy a fehér cápák hová mennek és miért. Miután több mint 20 éven át akusztikus címkéket helyeztek el a fehér cápákon, megállapították, hogy nagy részük minden ősszel a Kalifornia melletti vizekben táplálkozik, majd évente elvándorol egy hatalmas, Colorado méretű nyílt óceáni régióba, Hawaii és Baja között félúton, amelyet Fehér Cápa Kávézónak neveznek.
A tanulmány tanulságai fényt deríthetnek a kisebb megállóhelyeken, például a Shark Parkban megfigyelhető populációs tendenciákra.
“Reméljük, hogy több vevőt és jeladót fogunk kihelyezni, hogy többet tudjunk meg a helyi csoportosulásokról” – mondta Block. “A cél most az, hogy lássuk, hogyan illeszkednek az Aptos-i cápák a helyi kirakós játékba”.
***
A cápafigyelő túrák szeszélyesek lehetnek a Monterey-öbölben. Ez részben megmagyarázza, hogy a délutáni cápaszafarik, amelyeket az elmúlt években több charter cég szervezett, miért voltak nagy sikerűek.
“Az emberek szkeptikusak, hogy cápákat fognak látni, és aztán ragyogva jönnek vissza” – mondja Ken Stagnaro a Stagnaro Charter Boats-tól. “Nincs még egy olyan hely a világon, ahol ilyen rövid hajóúton (15 perc), ilyen közel lehetsz a parthoz, és közelről láthatsz nagy fehér cápákat a vadonban – úgy értem, ne már!”.
Raina Stoops és férje, Joe a Sea Spirit Ocean Safari másik cápás hajós túravezetője. Ők is a délutáni túrákat tartják, mert ilyenkor a legjobbak a fényviszonyok a cápák megfigyelésére, amikor a szél jellemzően eláll az öbölnek azon az oldalán, és amikor a cápák a legnagyobb valószínűséggel látogatják a felmelegedett felszíni vizet.
“A cápák egyenesen a hajóhoz jönnek, mert szeretik a rezgést” – mondta Raina. “Behajtunk, és odajönnek hozzánk. Van egy természettudós a fedélzeten, és segítünk felvilágosítani az embereket arról, hogy sokkal több cápát ölnek meg az emberek, mint fordítva. Valószínűleg ez az egyik egyetlen ilyen természetjáró túra a maga nemében”.”
Kelly halála előtt a fő biztonsági aggályok a térségben maguk a cápák miatt voltak. Az elmúlt években több cápát is holtan sodort partra a víz, az egyiket egy száguldó hajó üthette el. Egy másikról kiderült, hogy lelőtték, talán egy félresikerült cápahalászati kísérlet miatt.
“Néhányan túl gyorsan hajtanak be abba a zónába – ez az egyetlen igazi aggodalom” – mondta Stagnaro.
Azért, hogy ezt ellensúlyozzák, az állami parkok életmentői a héten bójákat helyeztek ki 200 méterre a parttól, amelyek szintén egy biztonságos zónát jelölnek ki a csónakoktól távolságot kereső cápák számára.
Mind Stagnaro, mind Stoopék remélik, hogy hamarosan visszakerülhetnek a csónakjaik a vízbe, amíg a helyi egészségügyi tisztviselők nem szólnak az elfogadható foglaltságról és a társadalmi távolságtartási protokollról.
Eközben a helyi drónpilóták, például Eric Mailander számára, akik non-stop felvételeket készítettek a Shark Park tevékenységéről, a szokásos módon zajlik a munka.
És aztán pénteken jött egy Facebook figyelmeztetés a Specialized Helicopters pilótájától, Chris Gularte-tól, aki gyakran repül túrákat a terület felett, és gyakran posztol videót a cápákról és az emberekről drámai közelségben.
Ezúttal nem rendelkezett képanyaggal, de elmesélte, hogy látott egy nagyon nagy cápát, amely valószínűleg agresszívan viselkedett egy szörfös felé, aki gyorsan visszatért a partra.
“Nagyon szeretném hangsúlyozni, hogy nagyon rossz idő szörfözni a Manresa strandok északi vagy déli részén” – írta Gularte. “Megfigyeltem, hogy ezek a nagy cápák az elmúlt hónapban tényleg másképp viselkednek, mint amilyet még soha nem láttam. Maradjatok távol a víztől – egyszerűen nem olyan, mint az előző években”.
***
Ralph Collier, a Cápakutató Intézet alapítója a cápatámadások egyik legnagyobb szaktekintélye a világon. Szerinte nagyon kevés esetben fordult elő, hogy egy fehér cápa emberre akart volna támadni. Kelly halálának részleteiből egy félresikerült felderítő küldetés árulkodó jeleit látta.
“Amikor egy szörföst lerántanak a deszkájáról a vízbe, az inkább egy nyomozás” – mondta Collier, hozzátéve, hogy a cápák gyakran mutatnak kiszorító viselkedést, megpróbálják megfélemlíteni az ismeretlen együttélőt a területről.
Ez a logikus magyarázat a kajakosok vagy evezőlaposok számára, akiket leütnek vagy megharapnak. Egy extrém példa történt Montereyben 2017 májusában, amikor egy kajakost kiütöttek a hajójából, elúszott, a cápa pedig tovább rágta a kajakot.
“Tudta, hogy ez nem egy döglött bálna vagy elefántfóka” – mondta Collier. “Az egyetlen ok, amiért tovább harapdálta, az volt, hogy közölje a kajakossal, hogy tűnjön el innen”.
Sean Van Sommeran alulról jövő kutató és a fehér cápa védelmezője, aki bevallja, hogy azért dörgölőzik az emberek fejéhez, mert szabadabban beszél, mint a tudósok, akiknek a finanszírozás állandóan a sarkában van.
Nél keveseknek volt több csizmája a földön – vagy szeme fent – a Shark Parkban, mint Van Sommerannak, a kereskedelmi halászattal foglalkozó Santa Cruz-i születésű Van Sommerannak, aki 1990-ben alapította a Pelagic Shark Research Foundationt, és büszkén segítette 165 fehér cápa megjelölését.
“Évek óta rágom a körmöm” – mondta Van Sommeran a haláleset után. “Rengeteg úszólábú és cápa jár ide, ki tudja, mióta”.
Collier felerősíti ezt a tényt, megjegyezve, hogy a faj mennyivel nagyobbra nő itt, szemben azokkal a helyekkel, ahol hasonló fehér cápapopulációk vannak: “Ausztráliával vagy Dél-Afrikával összehasonlítva 800-1000 kilóval nagyobb cápákat találunk, mert itt olyan sok a rendelkezésre álló táplálék”.
Collier úgy véli, hogy a fehér cápa populációja a szövetségi védelem elnyerése óta eltelt negyed évszázad alatt nőtt. Úgy véli továbbá, hogy a drónok elterjedése exponenciálisan több szemet vonzott egy olyan jelenségre, amely valószínűleg végig ott volt.
“Meglep, hogy az embereket nem harapják meg gyakrabban” – mondta Van Sommeran. “Mondom az embereknek, akik kajakkal eveznek ki, hogy megnézzék a bébiket, hogy nagyok is vannak odakint. És mindegyiknek megvannak a harci sebhelyei.
“Látta már valaha az elefántfókák koponyáját? (A cápáknak) meg kell keresniük a farkasokat és a medvéket, hogy összeverekedjenek. Kemény a munkaköri leírásuk.”
***
Szörfözni vagy nem szörfözni?
Tyler Fox, Aptos szülötte és az egyszerűen csak “The Beaches”-ként ismert zóna élethosszig tartó szörfözője számára ez könnyű döntés.
“Nem – nem éri meg.”
Fox, aki a Santa Cruz Waves nevű népszerű szörfkultúra magazint vezeti, és rendszeres meghívottja volt a Mavericks-i nagyhullámú versenyeknek, túl sokat látott az utóbbi időben. Alig néhány nappal Kelly megtámadása előtt Fox egyik barátját megdobta egy cápa. Egy másik barátjának egyenesen felé úszott egy, mielőtt alámerült volna.
“Gyerekként nőttünk fel ezeken a beachbreakeken szörfözve, jó homokpadokat keresve – imádom. És mindig is tudtuk, hogy ott vannak” – mondta Fox. “De amikor a barátod megütközik, és egy másik látja, hogy egy olyan úszik alatta tisztán, mint a nap, az kezd furcsa lenni. Azt hiszem, valami új dolog történik.”
A szörfös pihenők, amelyek régen tömegeket vonzottak, mostanra szinte üresek.
“Az emberek eléggé fel vannak dúlva. Félnek szörfözni” – mondta Fox. “Vissza fog jönni. De valószínűleg eltart egy ideig.”