A világ első kereskedelmi forgalomban kapható mesterséges retinájának gyártója, amely részleges látást biztosít a vakság egy bizonyos formájával élő emberek számára, klinikai kísérletet indít egy olyan agyi implantátummal, amelynek célja, hogy több beteg látását állítsa vissza.
A Second Sight vállalat azt teszteli, hogy az agy felületére helyezett elektródák egy csoportja vissza tudja-e adni a korlátozott látást azoknak, akik részben vagy teljesen megvakultak. A tudósok évtizedek óta próbálnak olyan agyi implantátumokat kifejleszteni, amelyek visszaadják a látást a vakoknak, de eddig csak korlátozott sikerrel jártak. Ha a Second Sight eszköz működik, az világszerte vak betegek millióin segíthet, beleértve azokat is, akik elvesztették az egyik vagy mindkét szemüket.
Az Orion nevű eszköz a vállalat jelenlegi Argus II bionikus szemének módosított változata, amely egy kamerával és külső processzorral felszerelt szemüveget tartalmaz. Az amerikai Élelmiszer- és Gyógyszerügyi Hivatal feltételes engedélyt adott a vállalatnak egy kis vizsgálatra, amely két helyszínen, a Baylor College of Medicine és a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem öt betegén zajlik. A Second Sightnak még további vizsgálatokat kell végeznie az eszközön, és meg kell válaszolnia bizonyos kérdéseket, mielőtt a vizsgálat megkezdődne, de reméli, hogy októberben megkezdheti a betegek felvételét, és az év végéig elvégezheti az első beültetést.
A Second Sight először 2011-ben nyerte el Európában az Argus II jóváhagyását, amelyet 2013-ban az FDA jóváhagyása követett (lásd “Bionikus szemimplantátumot engedélyeztek amerikai betegek számára”). Európában azóta két további retinaprotézist hagytak jóvá – az egyiket a francia Pixium Vision cég, a másikat pedig a német Retina Implant cég forgalmazza.
A bionikus szemként is ismert mindhárom eszköz célja, hogy visszaadja a látás egy részét a retinitis pigmentosa nevű genetikai szembetegségben szenvedő betegeknek. A betegség fokozatos látásvesztést okoz, amikor a fényérzékelő sejtek, az úgynevezett fotoreceptorok elpusztulnak a retinában – a szem hátsó részét borító szöveti membránban. Becslések szerint világszerte mintegy 1,5 millió ember, köztük körülbelül 100 000 ember az Egyesült Államokban szenved retinitis pigmentosában. Ez az Egészségügyi Világszervezet szerint a világszerte 39 millió vak embernek csak egy kis százaléka.
De Robert Greenberg, a Second Sight igazgatótanácsának elnöke szerint a vállalat csak körülbelül 250 darabot adott el az Argus II készülékből, ami kevesebb, mint amire számított. A készülék körülbelül 150 000 dollárba kerül, és minimális látást állít vissza. Az Egyesült Államokban mindössze 15 központ kínálja a technológiát, és a külföldi konkurencia miatt a Second Sight reméli, hogy új agyi implantátumát sokkal több ember használhatja majd.
A Second Sight Argus II egy szemüvegre szerelt kamerát használ a képek rögzítésére. A képeket egy kisméretű, a beteg által viselt processzorhoz küldi, amely egy speciális szoftver segítségével átalakítja a képeket egy sor utasítássá, amelyeket a retina mellé beültetett chiphez küld. Ezeket az utasításokat aztán elektromos impulzusok sorozataként továbbítják a szem köré szintén beültetett elektródáknak.
A retinitis pigmentosában szenvedő emberek azért részesülhetnek az eszköz előnyeiből, mert a betegség csak a speciális fotoreceptorokat pusztítja el, míg a retina többi sejtjét érintetlenül hagyja. Ezek a retinasejtek képesek továbbítani a látási információkat a látóideg mentén az agyba, fénymintákat létrehozva a beteg látómezejében.
Az új készülék, az Orion, technológiájának mintegy 90 százalékát az Argus II-től kölcsönzi, de megkerüli a szemet. Ehelyett egy elektródákból álló tömböt helyeznek el a látókéreg felszínén, az agy azon részén, amely a vizuális információkat dolgozza fel. Az elektromos impulzusok itt adják az agynak a fényminták érzékelését.
“A vakság egyes típusainál a látóideg sérül, így lefelé kell haladni. Az Orionnal lényegében teljesen helyettesítjük a szemet és a látóideget” – mondja Greenberg. Ezzel a megközelítéssel “bárkinek, akinek volt látása, de szinte bármilyen okból elvesztette azt, potenciálisan segíthet az Orion technológia.”