Vasco da Gama 1497 és 1502 között két expedíciót hajtott végre. Ez a cikk az elsőre összpontosít, mivel Vasco da Gama legénysége ezen az expedíció során szállt partra Dél-Afrikában.
A “felfedezés” kifejezés azért került idézőjelbe, mert a földet nem ők fedezték fel, ahogy azt oly sok felfedező állítja. A földet már elfoglalták, és a lakosok használták. Az ok, amiért a csoportok gyakran “felfedezésként” jelölik meg valamilyen idegen földre való megérkezésüket, az az, hogy a primitív “megtaláló megtartja” szabály szerint ez alátámasztja a föld “birtoklására” vonatkozó állításaikat. A felfedezés történetének e misztifikációjának kibontásához:
Az első expedíció
A portugál expedíció 1497. július 8-án indult el a Tajo folyóról 148 fős legénységgel, három négyszögletes fúrótoronyból, a Sao Gabrielből, a Sao Raphaelből, a Berrióból és egy ellátóhajóból álló hajórajjal. A főparancsnok, Vasco da Gama a Sao Gabriel fedélzetére szállt, kísérője a kormányosa, Pedro de Alenquer volt. Vasco testvére, Paulo a Sao Raphael kapitánya volt. Csaknem négy hónapig hajóztak át az Atlanti-óceánon anélkül, hogy szárazföldet láttak volna, míg 1497. november 4-én el nem értek egy öblöt (a mai Szent Ilona). Vasco da Gama az öblöt Bahai da Santa Elenának (Szent Ilona-öböl) nevezte el Nagy Konstantin vallásos anyjáról. A Berg folyó torkolatához közel, vagy annak közelében a felfedezők kikötöttek, hogy javításokat végezzenek, vizet keressenek, és ellenőrizzék helyzetüket. Itt találkoztak először a khoikhoi népekkel. Félreértés támadt közöttük, és a khoikhoi támadástól tartva lándzsákat dobáltak, megsebesítve Da Gamát a combján.
A Fok
A portugál hajóraj november 22-én viharos széllökések közepette megkerülte a Fokot, és három nappal később a megviselt hajók behajóztak Santa Brasba (Mossel-öböl), megpillantva a zajos madaraktól hemzsegő szigeteket. Kipakolták megrongálódott raktárhajójukat, majd felgyújtották, da Gama pedig ajándékokat cserélt a khoikhoiakkal. Megsértették azonban a khoikhoiakat, amikor a törzsfőnök engedélye nélkül friss vizet vettek, és a khoikhoiak fegyveres tömegbe kezdtek gyülekezni. A tengerészek sietve csónakba szálltak, miközben néhány ágyúlövés szétkergette a khoikhoi-kat.
A keleti part
Karácsonyra a hajóraj Pondoland veszélyes partjainál volt, amelyet Natalnak neveztek el. Három nappal később jó halászatot élveztek egy pontnál, amelyet Ponta de Pescaria-nak (Durban bluff) neveztek el. A szembeszél kifújta őket a tengerre, és amikor sikerült újra partot érniük, Mozambik partjainál, Inharrime előtt horgonyoztak le. Feltöltötték a vízhordóikat, és mivel barátságosnak és nagylelkűnek találták a tsongák vasmunkás őseiket, a területet Terra da Boa Gente (“a jó emberek földje”) névvel illették.
A Mozambik-szigetnél erőszakkal fogtak el két arab pilótát, és amikor a muszlim lakosok rájöttek, hogy a felfedezők keresztények, ellenségessé váltak. Hogy távol tartsa őket, da Gama bombázta a várost, majd elhajózott. Április 7-én da Gama horgonyt vetett Mombasa előtt. A szultán nagylelkűen birkákat, friss zöldséget és gyümölcsöt küldött nekik; de amikor az egyik arab pilóta a kikötőbe érve a fedélzetre ugrott, a portugálok gyanakodni kezdtek a szultán szándékaira. Da Gama néhány muszlimot a fedélzetre kényszerített, forró olajjal megkínozta őket, és megtudta, hogy a portugálok bosszút akarnak állni a Mozambik elleni támadásért. Így előre figyelmeztetve sikerült elhárítaniuk a támadást, és folytatták útjukat. Malindihoz (Mombasa közelében) közeledve sokkal barátságosabbnak és segítőkészebbnek találták a szultánt. Szakértő révkalauzt biztosított számukra, hogy Indiába kormányozza őket, és ezzel megteremtette egy hosszú és kölcsönösen jövedelmező szövetség alapjait.
India
Malindiből a hajók az indiai Calicutba indultak, és 1498. május 20-án lehorgonyoztak a Malabar partján. Ott muszlim kereskedők a hindu uralkodót a keresztény felfedezők ellen hangolták, akik ismét csak hajszál híján megmenekültek a haláltól. A portugál hajóraj 1498. szeptember 20-án indult el Indiából, de a visszaúton katasztrófa érte őket. Először napokig tengerfenéken vesztegeltek, majd az ellenszél és az áramlatok elhúzták az átkelést. Harminc ember halt meg. A túlélők 1499. január 7-én érkeztek Malindibe. Itt felállítottak egy padrÁƒ£o-t (kőkeresztet), amely ma is létezik. Mivel nem volt elég munkaképes ember az összes hajó vezetéséhez, da Gama felgyújtotta a Sao Raphaelt.
1499. március 20-án a két megmaradt hajó megkerülte a fokot, és továbbhajózott az Azori-szigeteken lévő portugál előőrs felé, ahol da Gama késlekedett a kihajózással, mert testvére, Paulo meghalt. A Berrio továbbhajózott Portugáliába, ahol 1499. július 10-én horgonyt vetett a Tajónál. Amikor da Gama körülbelül három héttel később megérkezett Lisszabonba, a portugálok hősies fogadtatásban részesítették. A király az “Etiópia, Arábia, Perzsia és India meghódításának, hajózásának és kereskedelmének ura”, valamint az “Indiai-tenger admirálisa” címet adományozta neki, dóm ranggal és számos más jutalommal. Nem sokkal később feleségül vette Catherina de Ataide-t, akivel hat fia és egy lánya született.
A második expedíció
A fűszerkereskedelem monopóliumának kivívása érdekében da Gama 1502-ben egy flottával kihajózott Portugáliából Mozambik és Sofala felé. Ott szerzett némi aranyat; kereskedelmi jogokat szerzett, és arra kényszerítette Mozambik új szultánját, hogy éves aranyadóval hódoljon a portugál királynak. Indiában da Gama megtámadta Calicutot, szörnyen megkínozta foglyait – állítólag levágta az orrukat és a fülüket, és elküldte őket Calicut szultánjának -, majd miután mohamedán hajókat zsákmányolt, zsákmánnyal megrakodva tért vissza Portugáliába. Ettől kezdve a portugálok rendszeres hajóutakat tettek, és Mossel Bayt és Mombasát használták fő feltöltőállomásként. A keleti selymek, szaténok és fűszerek, valamint az afrikai elefántcsont és arany gazdagságot hozott a koronának, és ahhoz vezetett, hogy Portugália uralni kezdte a fokföldi útvonalat. 1524-ben III. Jono parancsot adott Da Gamának, hogy alkirályként térjen vissza Indiába. Goát 1524. szeptember 11-én érte el, de három hónappal később Cochinban meghalt. Földi maradványait végül visszaszállították Portugáliába, és 1880-ban Szent Jeromosban temették el.