Korai munkák (2003-2008)
Vidya filmes debütálása a bengáli Bhalo Theko (2003) című drámával történt, melyet Goutam Halder rendezett. A múltjára visszaemlékező fiatal nő, Aanandi központi szerepére ő választotta, mert az ártatlanság és a tapasztalat kombinációját találta meg benne. Vidya el volt ragadtatva a bengáli moziban való részvételétől, később valóra vált álmának nevezte, és kiemelte, hogy ez hozzájárult későbbi fejlődéséhez. Az alakításáért elnyerte a legjobb színésznőnek járó Anandalok Purashkar díjat. Pradeep Sarkar ajánlására Vidya meghallgatásra jelentkezett a rendezői vállalkozásának – a Parineeta (2005) című hindi film főszerepére. A film producere, Vidhu Vinod Chopra eredetileg egy befutott színésznőt szeretett volna a szerepre, de beleegyezett Vidya szerepébe, miután hat hónapig tartó átfogó teszteken ment keresztül. Sarat Chandra Chattopadhyay 1914-ben megjelent, azonos című bengáli regénye alapján készült Parineeta Shekhar (Saif Ali Khan alakítja), a helyi zamindar fia és Lalita (Vidya), a család bérlőjének méltóságteljes lánya közötti szerelmi történetet meséli el. Vidya alakítása dicséretet kapott a kritikusoktól; Derek Elley a Variety-től “színészi revelációnak” találta, hozzátéve, hogy az ő “odaadó, de méltóságteljes Lalitája a film szíve és lelke”. Az éves Filmfare-díjátadón a legjobb női debütálás díját nyerte el, és a legjobb színésznőnek járó jelölést is megkapta.
A Chopra cégével való együttműködését folytatva Vidya Sanjay Dutt oldalán szerepelt Rajkumar Hirani Lage Raho Munna Bhai című vígjátékában (2006). Egy rádiós zsokét és a címszereplő szerelmét alakította, amihez rádiós műsorvezetőkkel találkozott és figyelte őket munka közben. Bár elismerte, hogy nem kapott érdemi szerepet a filmben, beleegyezett a projektbe, mivel tudatosan igyekezett különböző műfajokban dolgozni, hogy elkerülje a Parineeta imázsának tipizálását. A Lage Raho Munna Bhai ₹1,19 milliárdos (17 millió USD) bevételével az egyik legnagyobb bevételt hozó hindi film lett addigra. Vidya 2007-et azzal kezdte, hogy elvállalta egy szklerózis multiplexes beteg mellékszerepét Mani Ratnam Guru című drámájában, melynek főszereplői Abhishek Bachchan és Aishwarya Rai voltak, arra hivatkozva, hogy Ratnammal szeretne együtt dolgozni. Raja Sen a Rediff.com-tól azt panaszolta, hogy “kissé elpazarolták egy olyan szerepben, amely nem olyan jól megformált”. A következő két szerepe a Salaam-e-Ishq és az Eklavya című együttes filmekben volt: A királyi gárda című filmekben hasonlóan kicsi volt, de ezeket a döntéseket úgy védte, mint amelyek “a tanulási folyamat részei voltak”. Mindkét film gyengén teljesített a kasszáknál, de az utóbbit beválasztották India nevezőjének a 80. Oscar-díjra. Időpontproblémákra hivatkozva Vidya visszautasította Pradeep Sarkar és Sudhir Mishra ajánlatát, hogy szerepeljen a Laaga Chunari Mein Daag és a Khoya Khoya Chand című filmjeikben; azt mondta, hogy mindkét filmkészítő felháborodott a döntésén.
A következő, 2007-es megjelenésében, a Heyy Babyy című vígjátékban Akshay Kumarral szemben játszotta első elbűvölő, nyugatias szerepét. Megjelenését rosszul fogadták, Namrata Joshi az Outlookban ezt írta: “Vidya irritáló, túlzó, rendkívül affektált és borzalmasan néz ki az alakformáló ruhákban”. Legközelebb ismét Kumarral állt össze a Bhool Bhulaiyaa című vígjátékban, Priyadarshan horrorfilmjében, amely a Manichitrathazhu (1993) című malajálam film remake-jeként szolgált. Az eredetiben Shobana játszotta, Vidyát kihívás elé állította a disszociatív identitászavarban szenvedő nő szerepe; a felkészülés során három napot töltött elszigetelten, és egyszer összeesett a forgatáson. Ráadásul a szerepéhez szükséges tánc is megfélemlítette, ezért már napokkal a jelenetek felvétele előtt elkezdett kathakot tanulni. Annak ellenére, hogy a film és Vidya tánca nem tetszett neki, Khalid Mohamed “bankszerűen szimpatikusnak” találta, Taran Adarsh pedig “pompásnak” nevezte. A Heyy Babyy és a Bhool Bhulaiyaa is az év legnagyobb bevételű hindi filmjei közé tartozott. Ez utóbbi hozta meg számára a második legjobb színésznő jelölést a Filmfare-on.
A 2008-as Halla Bol-ban, amely Safdar Hashmi aktivista életén alapul, Vidya mellékszerepet játszott Ajay Devgn mellett. Ezután ismét egy elbűvölő szerepet vállalt a Kismat Konnection című romantikus vígjátékban, Shahid Kapoor társszereplésével. Azt, hogy erre a szerepre esett a választása, azzal magyarázta, hogy szándékosan próbált kimozdulni a komfortzónájából, de nehéznek találta, hogy Kapoor mellett táncoljon. Elvis D’Silva a Rediff.com-tól úgy találta, hogy Vidya “szánalmasan rossz szereposztás”, és kritizálta a megjelenését és a ruhatárát, akárcsak Shubhra Gupta a The Indian Express-től, aki szerint “határozottan fruskás”. Mindkét film gyenge bevételt hozott a kasszáknál. A csillogó szerepek megformálásában való kudarcával kapcsolatban Vidya azt mondta, hogy az ilyen szerepek nem illenek a személyiségéhez, és magát hibáztatta “a meggyőződés teljes hiánya miatt a részemről”.
Fennálló színésznő (2009-2012)
Vidya karrier kilátásai 2009-ben javultak, amikor R. Balki szerepet adott neki a Paa című vígjáték-drámában. Egy egyedülálló anyát alakított, aki fia (Amitabh Bachchan alakította) progériás betegségével küzd. Kezdetben szkeptikusan állt a szerephez, mert azon tűnődött, vajon tud-e anyáskodni egy olyan színész mellett, mint Bachchan, aki több mint 30 évvel idősebb nála. Miután ragaszkodott a Bachchannal való nézéspróbához, azt mondta, hogy a fiatal fiúvá való hatásos átalakulása meggyőzte őt arról, hogy elfogadja a szerepet. Színészi stílusát Dimple Kapadiához hasonlítva Sukanya Verma kritikus azt írta: “Balan megható, mégis visszafogott, és a kecsesség és a tisztesség lenyűgöző alakját vetíti előre”; Nikhat Kazmi a The Times of Indiától pedig azt dicsérte, hogy “ritka méltóságot kölcsönöz a bollywoodi anyuka képének”. A Paa kereskedelmi siker volt, és Vidya elnyerte a Filmfare-díjat és a legjobb színésznőnek járó Screen-díjat. Vidya azt mondta, hogy a film fogadtatása “bátorságot adott neki, hogy kitartson a meggyőződésem mellett”.
Vidya a következő szerepét, Abhishek Chaubey fekete komédiájában, az Ishqiya-ban (2010) “a szürkeség megtestesítőjeként” jellemezte. Eltérve a képernyőn látható egészséges személyiségétől, egy csábító, manipulatív özvegyet alakított egy Uttar Pradesh-i faluból. A szerephez el kellett sajátítania a helyi dialektust, amihez káromkodásra is szükség volt. Anupama Chopra így vélekedett: “Vidya Balan parázsló tekintete felperzseli a képernyőt, miközben a szemei tragédiára utalnak. Bebizonyítja, hogy mérföldekkel előrébb jár, mint a Bollywoodot elárasztó Barbie-babák, és hogy az érzékiségnek nagyon kevés köze van a bőr megmutatásához.” Vidya munkájáért elnyerte a Filmfare kritikusok legjobb színésznőnek járó díját, a Screen-en a második egymást követő évben a legjobb színésznőnek járó díjat, és a Filmfare-on a legjobb színésznőnek járó jelölést.
A 2011-es év kulcsfontosságú volt Vidya karrierjében, hiszen két kereskedelmi szempontból sikeres női filmben is főszerepet kapott. A Jessica Lal meggyilkolásán alapuló No One Killed Jessica című thrillerben, amelyben Rani Mukerji volt a főszereplő, Vidya a való életből ismert Sabrina karakterét alakította, aki igazságot keres húga meggyilkolása miatt. Vidya férfiruhát és bő szabású ruhákat viselt; több jelenetet rejtett kamerák segítségével forgattak a helyszínen, és ő elégedett volt a névtelenséggel, amit a stílusa biztosított. Ráadásul pozitívan beszélt Mukerjivel való kapcsolatáról, megjegyezve, hogy ritkaság, hogy két főszereplőnő egy hindi filmben szerepeljen. Sudhish Kamath a The Hindutól megjegyezte, hogy Vidya “magasztosan uralja az érzelmeit”, Savera Someshwar a Rediff.com-tól pedig hozzátette, hogy “a tétova testbeszéde, a hite, a tehetetlensége, a dühe, a bánata és a hálája mind gyönyörűen jön át”. Vidya újabb Filmfare-jelölést kapott a legjobb színésznő kategóriában. Ugyanebben az évben vendégszerepelt az Urumi című malajálam filmben, Ausztráliában pedig a Bollywood and Beyond fesztivál keretében retrospektív tárlatot rendeztek a filmjeiből.
A New York Times szerint a The Dirty Picture (2011) című, a vitatott indiai színésznő Silk Smitha című drámában nyújtott szerepével Vidya “újradefiniálta a hindi filmhősnőt”. Kihívást jelentett számára a szerep elsöprő szexualitása, és beszélt arról a mentális felkészülésről, amelyet a karakter ártatlanságának, sebezhetőségének és szexepiljének keveréke közötti egyensúly elérésébe fektetett. A szerephez 12 kilogrammot szedett fel. Khalid Mohamed így nyilatkozott Vidyáról: “Rendkívüli: bátor, következetesen a szerepében marad, és nem fél felfedni a sötét oldalát. Itt van az a fajta összetett alakítás, amit évek óta nem lehetett látni”. Világszerte elért ₹1,14 milliárdos (16 millió USD) bevételével A piszkos kép a hindi mozi addigi legnagyobb bevételt hozó női filmje lett. Vidya a legjobb színésznőnek járó Nemzeti Filmdíj mellett újabb Filmfare- és Screen-díjat nyert.
A következő főszerepet a Kahaani (2012) című thrillerben játszotta, amelyet Sujoy Ghosh rendezett. A film a Durga Puja ünnepségek idején játszódik Kalkuttában, és Vidya egy terhes nőt alakít, aki eltűnt férjét keresi. A kis költségvetésből készült filmet több mint 64 napon át forgatták Kolkata utcáin, gerillafilmes módszerrel. Vidya azzal hívta fel magára a média figyelmét, hogy a film promóciója közben pocakprotézist viselt. Pratim D. Gupta a The Telegraph-tól azt írta, hogy Vidya “csalhatatlanul mesterien hozza a terhes nő testiségét”. Sanjukta Sharma a Mint-től így összegzett: “Balan létezése, sőt virágzása arról árulkodik, hogy a hindi filmipar végre kitör a “hősnő” formájából”. A Piszkos képhez hasonlóan a Kahaani is a legnagyobb bevételt hozó női főszereplésű hindi filmek közé került, több mint 1,04 milliárd ₹ (15 millió dollár) bevételt hozva világszerte. Vidya zsinórban negyedszer nyerte el a legjobb színésznő díját a Screen-en és harmadszor a legjobb színésznő díját a Filmfare-en.
Visszalépés és feltámadás (2013-2017)
A 2013-as cannes-i filmfesztivál zsűritagságának betöltése után Vidya a Ghanchakkar (2013) című komikus thrillerben játszott. Egy féktelen pandzsábi nőt játszott Emraan Hashmi oldalán, és kifejtette, hogy az előző néhány filmjével ellentétben az ő szerepe ebben a filmben másodlagos volt a férfi sztárhoz képest. Sarit Ray a Hindustan Times-tól “karikatúraszerűnek” minősítette “harsány, rikítóan öltözködő, magazinokat faló pandzsábi háziasszony” karakterét. Vidya ezután Draupadi hangját adta a Mahabharat című animációs filmhez, amely az azonos című indiai eposz alapján készült. A 2014-es évet a Shaadi Ke Side Effects című romantikus vígjátékkal kezdte, amely egy házaspárról szól, és amelyben Farhan Akhtarral állt szemben. A kritikusoknak tetszett a kémiájuk, de a film nem nyűgözte le őket. Legközelebb a Bobby Jasoos című vígjáték-misztikus filmben egy feltörekvő nyomozó címszerepét kapta meg, miután kapcsolódott a karakter bizonyítási harcához. A filmben 12 bonyolult álruhát kellett viselnie, és egy nyelvtanárral edzett, hogy felvegye a hyderabadi akcentust. Rohit Khilnani az India Today-től elismerően nyilatkozott Vidya alakításáról, de a film forgatókönyve és kivitelezése nem tetszett neki. Mindegyik film kereskedelmi szempontból sikertelen volt, ami miatt Vidya bevallotta, hogy “lesújtotta” a fogadtatásuk.
A rosszul fogadott filmek sora a Hamari Adhuri Kahani (2015) című romantikus drámával folytatódott. Az író Mahesh Bhatt, aki a filmet a saját édesanyjáról mintázta, szerette volna, ha Vidya egy családon belüli erőszakot túlélő nő főszerepét játssza. Shubha Shetty-Saha a Mid Day-től siránkozott, hogy “egy unalmas, idejétmúlt, sírós karakterrel terhelték meg”, és hogy “még ő sem tudott sokat tenni”. A következő évben egy rendőrtiszt mellékszerepét vállalta el a Te3n (2016) című thrillerben, amelyet a 2013-as dél-koreai Montage című film ihletett, Amitabh Bachchan és Nawazuddin Siddiqui főszereplésével. Vonzotta a tiszteletet parancsoló nő eljátszása, és azonosult a “csendes agressziójával”. Rajeev Masand kritizálta a film kiszámítható végkifejletét, de tetszett neki Vidya képessége, hogy gesztusokon keresztül tudott játszani. Ezután több dalban alakította Geeta Bali színésznőt az Ekk Albela című marathi nyelvű Bhagwan Dada-életrajzi filmben. Az újságírók azt találgatták, hogy a Kahaani 2: Durga Rani Singh (2016), a Kahaani szellemi folytatása segíthet-e túljutni a karrierje hanyatlásán. A filmet nem fogadták olyan jól, mint az elsőt, de Vidya a legjobb színésznőnek járó Filmfare-jelölést kapta egy szexuálisan zaklatott gyermek túlélőjének megformálásáért. A filmről írt vegyes kritikájában Raja Sen a Rediff.com-tól azt írta, hogy “óriási elkötelezettséggel a szerep iránt, felkavaró alakítást nyújt, amely mentes a hiúságtól és a nyilvánvalóságtól.”
Srijit Mukherji Begum Jaan (2017) című korszakos drámájában, amely a rendező saját bengáli filmjének, a Rajkahini (2015) remake-je, Vidya egy 1940-es évekbeli kerítőnő címszerepét játszotta. Mukherjivel együtt dolgozott a karaktere háttértörténetén, és A csend másik oldala című könyv elolvasásával kutatta a korszakot; a vidéki Jharkhand kopár tájain való forgatás fizikailag is ijesztő volt számára. Anna M. M. Vetticad a Firstposttól azt írta, hogy “egysorosokat osztogat monoton hangon, de képtelen mélyre ásni és megidézni egy rokonszenves emberi lényt”. Vidya legközelebb a Tumhari Sulu című vígjáték-drámában játszotta Sulut, egy temperamentumos háziasszonyt, aki mellékállásban egy párkapcsolati tanácsadás műsorvezetője. Azonosult karaktere eleven személyiségével, és örült, hogy ritka komikus szerepet játszhatott. A Lage Raho Munna Bhai-ban játszott rádiós zsokét alakító, késő esti rádióműsorokat hallgató tapasztalataiból merített. Neil Soans a The Times of India című lapnak írva megdicsérte Vidyát, amiért “bőséges optimizmussal töltötte meg Sulut anélkül, hogy idegesítő lett volna”, Shubhra Gupta pedig azt dicsérte, ahogyan “jellegzetes hangjával és telt hasú nevetésével igazi melegséggel ruházta fel Sulut”. Az NDTV a legjobb hindi filmszínésznőnek tartotta az alakítását abban az évben, és elnyerte ötödik Screen Awardját és negyedik Filmfare-díját a legjobb színésznőnek. Ez volt Vidya első kereskedelmi sikere 2012 óta; a film fogadtatását “nagy önbizalomnövelőnek” nevezte.
Szakmai terjeszkedés (2019-től napjainkig)
Vidya 2019-ben a dél-indiai filmművészet felé terjeszkedett: szerepet kapott a kétrészes telugu életrajzi filmben, melynek címe N.T.R: Kathanayakudu és N.T.R: Mahanayakudu (2019), valamint a Nerkonda Paarvai című tamil drámában. Az előbbi kettőben, amely N. T. Rama Rao színész-politikus életrajzi beszámolóját képezi, Rao első feleségét alakította. Mindkét film kereskedelmi szempontból megbukott. A Nerkonda Paarvai-ban, a Pink című bírósági dráma (2016) remake-jében rövid ideig Ajith Kumar karakterének feleségét alakította. Bár nem rajong a remake-ekért, beleegyezett a projektbe, hogy felhívja a figyelmet a szexuális beleegyezés témájára. Srinivasa Ramanujam a The Hindutól úgy vélte, hogy a Vidyát érintő részek lényegtelenek a történet szempontjából. A film az év egyik legnagyobb bevételt hozó tamil filmje lett.
Ugyanebben az évben Vidya harmadszor is összeállt Akshay Kumarral a Mission Mangalban, amely a Mars Orbiter Missionről szól, amely India első bolygóközi expedícióját jelentette. Tetszett neki az ötlet, hogy egy látszólag hétköznapi háziasszony szerepét játssza, aki egyensúlyt teremt a családi élete és a tudós munkája között, és örült annak is, hogy négy másik főszereplő hölggyel dolgozhat együtt. Joe Leydon, a Variety munkatársa úgy találta, hogy Vidya “drótról drótra tökéletes”, Nandini Ramnath, a Scroll.in munkatársa pedig úgy vélte, hogy az övé “az egyetlen női karakter, akinek van ügynöksége ebben az űrügynökségi saga-ban”. A Filmfare-díjátadón újabb jelölést kapott a legjobb színésznőnek járó díjra. Világszerte 2,9 milliárd dolláros (41 millió dolláros) bevételével a Mission Mangal lett a legnagyobb bevételt hozó filmje.
A Natkhat (2020) című rövidfilm, amely egy anyáról szól, aki kisfiát a nemek közötti egyenlőségre tanítja, Vidya első produkciós vállalkozása volt. A filmet a YouTube-on mutatták be a We Are One: A Global Film Festival keretében. Ezután Shakuntala Devi mentális számítót alakította egy azonos című életrajzi filmben, amely a COVID-19 járvány miatt nem kerülhetett a mozikba, helyette a Prime Videón streamelték. Anu Menon rendező azért választotta Vidyát, mert úgy vélte, hogy Devi “társaságkedvelő és extravagáns” személyisége illik a színésznőhöz; a felkészülés során Vidya meghallgatta Devi lányának és férjének felvett interjúit, és online videókat nézett Deviről. Mike McCahill a The Guardiantól dicsérte Vidya “mindent elsöprő alakítását”, Kenneth Rosario a The Hindutól pedig megjegyezte, hogy “képes zökkenőmentesen váltani a kor és a külsőségek között, de még ő sem tudja megmenteni a film meglehetősen érzelgős fináléját”.
Vidya legközelebb Amit V. Masurkar Sherni című szatírájában fog szerepelni, és elkötelezte magát, hogy producerként és Indira Gandhi szerepében szerepel egy még meg nem nevezett websorozatban, amely Sagarika Ghose Indira – India leghatalmasabb miniszterelnöke című életrajzán alapul.