Diana Marchibroda és miniatűr schnauzerje megdermedtek, amikor az állat tavaly májusban kilépett az erdőből. Marchibroda négy másodpercig figyelte, ahogy egy nagy, karcsú, nagyjából három láb magas, hosszú, göndör farkkal rendelkező macska kevesebb mint 100 lábnyira előttük kelt át a Skyline Drive-on a Gavel Springs Gap közelében. Sem Marchibroda, sem kutyás túratársa nem szólalt meg, és amint a macska megpillantotta az ámuló bámészkodókat, gyorsan és némán visszasompolygott az erdőbe.
“Láttam egy hegyi oroszlánt, és ez már csak így van” – mondta Marchibroda, a virginiai Aftonban élő, hatvanas éveiben járó fogorvos. “Nagyszerű volt, valószínűleg életem egyik legizgalmasabb élménye, és nagyon szerencsésnek érzem magam.”
A szívem még mindig dobogott, Marchibroda felkeresett egy vadőrt a Mathews Arm Campground közelében, hogy jelentse, amit éppen látott. A tapasztalt túrázó, aki az 1970-es évek óta él Virginiában, és mélyen ismeri a környék élővilágát, biztos abban, amit látott. Mások, köztük a parkőr, akivel aznap találkozott, és a vadvilági szakértők, akiket az észlelés óta megkeresett, szkeptikusak.
“Meg volt határozva a véleményük, és semmi sem tudta volna megváltoztatni a véleményüket. Még a számos észlelés ellenére is beásták magukat, és ez eléggé frusztráló volt” – mondta az olyan ügynökségek tisztviselőiről, mint a U.S. Fish & Wildlife Resource. “Kezdetben nem akarták elismerni, hogy láttam egyet, és UFO-nak nevezték – azonosítatlan szőrös tárgynak. Ezt nagyon zokon vettem.”
A puma régen Észak-Amerika egészét bejárta, a hegyláncokat, erdőket és folyófolyosókat tette otthonává a parttól a partig. Az európai gyarmatosítás azonban lényegében kiirtotta a macskákat az Egyesült Államokban található élőhelyük mintegy kétharmadáról, és több mint 100 éve nem voltak jelen a középnyugati vagy keleti államokban.
Évtizedekig kicsi volt az esélye annak, hogy egy keleti államban találkozzanak ezekkel a nagymacskákkal, és a Marchibrodához hasonló, észlelésekről beszámoló lakosok bosszúságára az U.S. Fish and Wildlife Service tavaly törölte a pumák keleti alfaját a veszélyeztetett fajok listájáról, és kihaltnak nyilvánította őket.
A közelmúltban azonban szakértő által megerősített észlelések – amelyekhez fényképek, videók és DNS-ek is kapcsolódtak – Tennessee-ben alátámasztják azt az elméletet, hogy a puma, amelynek populációja nyugaton tovább terjeszkedett, lassan visszatér az országnak erre az oldalára. Biológusok és vadvédelmi szakemberek úgy vélik, hogy a pumák a következő 25-50 évben újra megtelepednek olyan államokban, mint Kentucky, Tennessee és Virginia.
Veszélyeztetett vagy kihalt?
“Az első gondolatom az volt, hogy “üldözni kell ezt a valamit” – mondta Marchibroda. “Aztán a második gondolatom az volt, hogy “Nem, talán nem.””
Marchibrodának nem voltak illúziói arról, hogy el tudná kapni vagy bármilyen módon kapcsolatba tudna lépni a hegyi oroszlánnal, akit a túráján látott. De ismerte (és nyugtalanította) a U.S. Fish & Wildlife Resource közelmúltbeli döntését, hogy a keleti pumákat kihaltnak nyilvánította, és tudta, hogy hacsak nem tud valamilyen tárgyi bizonyítékot, például egy fényképet felmutatni, nehéz lesz meggyőznie bármilyen vadvilági szakértőt arról, amit látott.
“Az állatot kihaltnak nyilvánították, és ez egyszerűen szégyen” – mondta. “És ezt anélkül tették, hogy – amennyire én tudom – bármilyen valódi bizonyítékot szereztek volna. Honnan tudták, hogy ez nem egy keleti oroszlán? Ezt nem tudják, nem tesztelik genetikailag ezeket az állatokat.”
Az egyik legnagyobb aggodalma a kihalttá nyilvánítással kapcsolatban az, hogy a térségben élő (akár nyugati vándorló, akár más) macskák és élőhelyeik nem lennének védettek. Dr. Michelle LaRue, a Minnesotai Egyetem munkatársa és vadvilág-szakértő szerint azonban ennél kicsit árnyaltabb a helyzet.
“A keleti pumák genetikailag nem különálló faj. Ha valamilyen oknál fogva keleten újra felfedeznének olyan pumákat, amelyek nem nyugatról vándoroltak, a védettségi státusz azon az államon múlik, ahol megtalálják” – mondta LaRue. “Az azonban eléggé elfogadott, hogy jelenleg keleten nem élnek pumák.”
Az egyik legnagyobb aggodalma a nemrégiben kihalófélben lévőnek nyilvánítással kapcsolatban az, hogy a területen élő (akár nyugati vándorló, akár más) macskák és élőhelyeik nem élveznének védelmet.
A közösségében élő számos más emberhez hasonlóan – egy vadász, aki egy macska farkát rögzítette a szarvaskameráján, és egy batesville-i presbiteriánus lelkész, akinek a szomszédja látott egyet a tóból inni, hogy csak néhányat említsünk – Marchibroda tudja, hogy látott egy hegyi oroszlánt, és szeretné, ha az állami és nemzeti vadvédelmi szervek komolyan vennék ezeket az észleléseket. “Túl sok ilyen történet van” ahhoz, hogy elhiggye, hogy a macskák kihaltak.”
“Ezek hihető emberek” – mondta. “Ez nem csak hallomás.”
A vadbiológia szempontjából azonban többre lesz szükség egy történetnél – bármennyire is meggyőző – annak megállapításához, hogy ezek a macskák ott vannak-e, és honnan jönnek.
Kamerán vagy
A tudományos közösségben széles körben elterjedt meggyőződés ellenére, hogy a keleti hegyi oroszlánok már régen eltűntek, és minden macskának, amelyet manapság a régióban látnak kóborolni, hosszú utat kellett megtennie a középnyugati államokból, például Dél-Dakotából, néhány Appalache-i lakos továbbra is meg van győződve arról, hogy a macskák valójában soha nem hagyták el a területet.
Tavaly novemberben egy hatalmas, hosszú farkú macska kóborolt a Tennessee állambeli Austin Burton szarvaskamera előtt a családja Humphreys megyei farmján. A Tennessee Wildlife Resource Association (TWRA) megerősítette, hogy a macska, amely a földön és egy alacsonyan lógó faágon szaglászott, mielőtt tágra nyílt szájjal egyenesen a kamerába nézett, valóban egy hegyi oroszlán volt. A hírcsatornák felkapták a sztorit, és a videó vírusként terjedt el, és könnyű megérteni, hogy miért – Alan Peterson, a TWRA regionális igazgatója szerint a videó több mint 100 év alatt mindössze a második megerősített pumaészlelés volt Tennessee-ben.
“Évek óta minden állami vadvédelmi ügynökséghez érkeznek jelentések észlelésekről, de Tennessee-ben még soha nem volt olyan, amit valóban igazolni tudtunk volna, hogy puma volt” – mondta Peterson.
A videó csak néhány héttel a TWRA 1974-es megalapítása óta az első olyan észlelés után jelent meg, amelyet a TWRA megerősített, amikor egy Obion megyében található ösvénykamera felvételt készített arról, amiről a biológusok azt gyanították, hogy egy fiatal hím puma.
A fotókat nehéz megerősíteni, mondta Peterson – az eljárás során vadvédelmi szakértőket kell küldeni a pontos helyre, ahol a macskát állítólag látták, hogy készítsenek egy másik fotót, hogy összehasonlítsák az eredetivel és ellenőrizzék a helyet. Ezután meg kell győződniük arról, hogy a képet semmilyen módon nem manipulálták, mert Peterson szerint megdöbbentően sokan – mind a félretájékoztatott vadvilágrajongók, mind a túl sok szabadidővel és Photoshop-hozzáféréssel rendelkező szélhámosok – küldenek neki olyan felvételeket a hegyi oroszlánokról, amelyeket egyértelműen vagy szerkesztettek, vagy egy nyugati államban készítettek.
“A TWRA nagyon sokáig a fejüket a kloákájukban tartotta, amikor tagadta ezeket a helyeket és jelentéseket” – olvasható egy kommentben a videofelvételekről szóló 2015. decemberi cikkhez. “Miért hiszik el most? Talán a rendszerváltás miatt ? Ó, talán néhány lusta senkiházi végre nyugdíjba ment.”
Egy másik kommentelő azt találgatta, hogy az ügynökség talán szándékosan lekicsinyelte a korábbi észleléseket, “mivel azok új tanulmányi és személyzeti költségeket eredményeznek.”
Peterson elmondta, hogy megérti az izgatottságot a hegyi oroszlánnal való találkozás gondolata körül, de szinte az összes fotó és videó, amit kap, nem az, aminek látszik.
“Sok olyan eset van, amikor valaki megpróbál szórakozni velünk, vagy szórakozik egy haverjával, és a haver elküldi nekünk, azt gondolva, hogy ez valódi” – mondta. “A legtöbbször meg tudjuk találni az eredeti fotót az interneten, ahol nyugaton vagy bárhol készült. Jó, tiszta fotónak kell lennie, és mindenféle homályos képet kapunk, ami lehet, hogy egy hiúz, lehet, hogy egy sárga labrador, de olyan messze van, vagy olyan homályos, hogy nem tudjuk megmondani.”
Az észleléseket tehát megerősítették, és valóban legalább egy hegyi oroszlán kószál Tennessee-ben. Akkor mi van?
“Nos, akkor tudjuk, hogy van ott egy puma” – mondta Peterson egyszerűen. “Nem teszünk semmilyen intézkedést, hogy elmozdítsuk vagy megöljük őket. Tudjuk, hogy legalább egy van ott, és ha kapunk jelentéseket arról, hogy egy puma kárt okoz, akkor van rá esély, hogy ki kell vizsgálnunk. Nincsenek szándékaink, de ha megjelennek, akkor megjelennek.”
Cross-Country Cats
Amikor Dr. Michelle LaRue 2005-ben megkezdte doktori tanulmányait, Nebraska államban gyakorlatilag nem voltak hegyi oroszlánok. Mostanra a Nebraska Game and Parks Commission becslése szerint a populáció elérte a legalább néhány tucatot.
“Az volt a célom, hogy kiderítsem az élőhely stabilitását és a középnyugati elterjedési folyosókat” – mondta LaRue, aki a Minnesotai Egyetem földtudományi tanszékének kutatási asszisztenseként a hegyi oroszlánokat tanulmányozza. “Körülbelül 15 éven keresztül maroknyi megerősítés jelent meg középnyugaton. Minden évben volt néhány itt-ott.”
A hegyi oroszlánok évtizedekig kizárólag a nyugati államokat népesítették be, de LaRue szerint a vadászati szabályozás néhány változása körülbelül 50 évvel ezelőtt kezdte megváltoztatni a dolgokat: az oroszlánok a fejvadász kategóriából az államok által kezelt vadfajjá váltak.
“Az ilyen módon történő kezelésük lehetővé tette a populációk helyreállását, és szerintünk ez az, ami a szétszóródást táplálja. A populációk elég jól teljesítenek nyugaton ahhoz, hogy amikor a fiatal hímek elég idősek lesznek, ne legyen hová menniük” – mondta. “Alapvetően minden területet elfoglaltak, így kénytelenek máshová menni, és ez a hely történetesen a középnyugat.”
2012-ben LaRue és kollégája, Dr. Clay Nielsen publikált egy tanulmányt a Journal of Wildlife Management című folyóiratban, amelyben 178 megerősített észlelést elemeztek 1990 és 2008 között a középnyugati és keleti államokban, valamint Kanada egyes részein. Az általuk az évek során gyűjtött adatok azt mutatják, hogy a pumák fokozatosan kelet felé veszik útjukat, és igazolták azt az elméletet, hogy a fiatal hímek messzebbre és gyorsabban utaznak, mint a nőstények, így az újranépesedés folyamata fokozatos.
LaRue és kutatásai szerint az oroszlánok az újratelepülést lépcsőzetes szóródással végzik, ami lényegében azt jelenti, hogy útnak indulnak, találnak egy szép élőhelyet, ahol egy kis időre letelepednek, majd továbbállnak a következő, megfelelő élőhellyel rendelkező területre – és ezt több száz, sőt akár több ezer kilométeren keresztül teszik. Ez egy fokozatos folyamat, és különösen az újratelepülés első éveiben az észlelések nagy valószínűséggel hímekről szólnak.
“Tényleg a hímekre koncentráltunk, mert nyilvánvalóan nem lehet csak hímekkel biztosítani a populációkat” – mondta LaRue. “A nőstényeknek is meg kell jelenniük. De a hegyi oroszlánokkal az a helyzet, hogy a nőstények nem utaznak olyan messzire vagy olyan gyakran, és amikor szétszélednek, nem mennek nagyon messzire vagy nagyon jól.”
A nőstény pumák körülbelül 20 hónapos korukig felnevelnek egy alomnyi kölyköt, magyarázta LaRue, majd a fiatal macskákat “valahogy kirúgják és magukra hagyják”. Különösen a hímek kénytelenek szétszóródni a családtól, részben a beltenyészet elkerülése érdekében, részben pedig azért, mert a hím pumák territoriálisak, és nem tűrnek meg más hímeket a területükön.
“A hím pumák territóriumai elég nagyok, és ezért kell messzebbre szétszóródniuk, mint a nőstényeknek” – mondta LaRue. “Amikor egy nőstény kölyök elég nagyra nő, nem kell nagyon messzire mennie, mert senki sem rúgja fenékbe, hogy messzire menjen.”
A nyugaton eredeti otthonuktól messze vándorló pumák természetesen három dolgot keresnek: élőhelyet, élelmet és társat. A Középnyugat a háromból kettőt tud nyújtani, de a hímeknek nincs sok szerencséjük a terület újranépesítésében egyedül. A nőstények fokozatosan eljutottak olyan államokba, mint Nebraska, Dél-Dakota, Arkansas és Missouri, de LaRue szerint kiderült, hogy a középnyugat “nagyrészt nem túl jó élőhely”. Így nem ésszerűtlen a feltételezés, hogy folytatják útjukat, és végül a keleti parthoz közeli és azon lévő államokban kötnek ki, ahol az olyan buja hegyvonulatok, mint a Blue Ridge és a Smokies, kiváló élőhelyet és táplálékot (elsősorban szarvasokat) kínálnak a macskáknak. De még akkor is, ha egy új populáció elkezd növekedni, LaRue szerint annak a valószínűsége, hogy találkozunk velük, még mindig elenyésző lesz.
“Olyan élőhelyeket kedvelnek, ahová az emberek nehezen jutnak el” – mondta LaRue. “Szeretik az erdővel borított, zord terepet. Mivel vadásznak, alapvetően el kell tudniuk rejtőzni és lopakodni a zsákmányukhoz. Egy lakónegyedben lenni semmit sem jelent a puma számára.”
Az új puma-populáció tehát okafogyottá teszi a U.S. Fish and Wildlife Service kihalásról szóló nyilatkozatát? Ez attól függ, kit kérdezünk, de LaRue, aki több mint egy évtizede tanulmányozza a hegyi oroszlánokat, nincs meggyőződve arról, hogy a keleti pumák valaha is különböztek a nyugati alfajoktól. Nézetei egy újabb fordulatot jelentenek az ökológiai vitában.
“Tavaly az Egyesült Államok Halászati & Vadvédelmi Hivatala kihaltnak nyilvánította a keleti pumát” – mondta LaRue. “Nem igazán tudom, miért, mert nem igazán hiszem, hogy valaha is létezett.”
Szerinte az észak-amerikai hegyi oroszlánok – beleértve a floridai párducot is, amely szerinte védett, mert “a veszélyeztetett fajokról szóló törvényen keresztül különálló populációs szegmensnek számít” – lényegében mind egyformák, nincs elég genetikai különbség ahhoz, hogy a nyugati és keleti alfajok megkülönböztetése indokolt legyen.
“Azon a véleményen vagyok, hogy valójában soha nem volt nagy különbség a keleti macskák és a mostaniak között” – mondta. “Szerintem minden ugyanolyan.”
És ezzel a meggyőződésével nincs egyedül. David Kocka, a Virginia Department of Game and Inland Fisheries kerületi vadbiológusa ugyanezen a véleményen van.
“Nem vagyok emlősszakértő, így nem fogom megpróbálni eljátszani a szerepüket, de szerintem mind egyformák” – mondta Kocka, hozzátéve, hogy az alfajok megkülönböztetése nem mindig kifizetődő erőfeszítés. “A fehérfarkú szarvasoknak legalább 10 különböző alfaja van, és a dolgok nagy összefüggésében ez nem jelent semmi különbséget.”
Nézzünk előre
Ami azt illeti, hogy mit jelentene egy új puma-populáció a környékbeli lakosok számára, az oktatás kulcsfontosságú.
“Mekkora területre van szükségük az élőhelyükhöz, milyen dolgokat esznek, hogyan viselkednek – mindezzel nagyon fontos felvértezni magunkat, hogy rendelkezzünk ezekkel az információkkal” – mondta LaRue, hozzátéve, hogy az oktatással együtt jár a mítoszok eloszlatása is. “Nem vadásznak kutyákra, macskákra vagy emberekre. Inkább a szarvasokat kedvelik.”
LaRue az első, aki elismeri, hogy szívesen látna egy hegyi oroszlánt a vadonban, és ő érti a legjobban, hogy miért vonzzák őket. De ő is realista.
“Annak a valószínűsége, hogy láthatunk egyet, hihetetlenül ritka, nemhogy kapcsolatba kerüljünk velük” – mondta. “Vannak barátaim Wyomingban és Montanában, ahol mindig is voltak hegyi oroszlánok. Állandóan túrázni járnak a Sziklás-hegységben, és az emberek még mindig nem látják őket túl gyakran.”
A Tennessee-i szakértők nem tudják pontosan, hány hegyi oroszlán kószál a környéken, de egy dolgot biztosan tudnak: legalább egy közülük nőstény.
Kocka, aki azt jósolja, hogy jóval azelőtt nyugdíjba megy, hogy a pumák populációt alapítanának Virginiában, azt mondta, hogy “ez meg fogja változtatni a dolgokat.”
“Olyan dinamikák lesznek, amelyekről az embereknek fogalmuk sincs” – mondta. “Sok olyan dologgal fogunk foglalkozni, ami a medvékkel kapcsolatos Virginiában. Sokan nem tudják, hogy a környéken vannak, amíg fel nem bukkannak, és el nem kezdenek a madáretetőjükből táplálkozni, és akkor hirtelen azt kérdezik: “Mit fogsz tenni ezekkel a medvékkel?””
Várja a szülők hívásait, akik túlságosan félnek kiküldeni a gyerekeiket a buszmegállóba, tudván, hogy egy puma van a környék kilométeres körzetében.
“Nos, akkor ne öltöztesd őket birkának” – mondta kuncogva. “De tényleg, ez majd egyszer megváltoztatja az emberek szemléletét.”
Luck be a Lady
A Tennessee-i szakértők nem tudják pontosan, hány hegyi oroszlán kószál a környéken, de egy dolgot biztosan tudnak: legalább az egyikük nőstény. Tavaly novemberben egy íjász jelentette a TWRA-nak, hogy Carroll megyében lelőtt egy pumát. (A puma lelövése Tennessee államban illegális, tekintettel arra, hogy az állatra nincs vadászati vagy csapdázási szezon, de Alan Peterson szerint a vadász nem hitte, hogy halálosan megsebesítette az állatot, és az ügyet átadták a kerületi ügyészségnek, hogy eldöntsék, vádat emelnek-e a vadász ellen.)
A nyílvesszőből vett vérmintából kiderült, hogy a macska Dél-Dakotából származik – és hogy nőstény volt. Ami elég nagy dolog lehet, mert eddig a megerősített észlelések keleten hím macskákról szóltak.”
“Az ezt követő fotókon, amelyeket a pumákról kaptunk, nem volt rajta semmiféle sérülés vagy bármi más nyoma” – mondta Peterson. “Tehát feltételezzük, hogy legalább két különböző állatról van szó, az egyiket nyílvessző találta el, a másikat nem.”
Nincs garancia arra, hogy a Dél-Dakotából vándorló pumák itt maradnak, vagy hogy a Tennessee-ben lévő nősténynek kölykei lesznek. De ezek a macskák rajta vannak a szakértők radarján, és a TWRA még egy Cougar Response Committee-t is létrehozott a kérdések megválaszolására és a bejelentett észlelések átvizsgálására – Peterson azt mondta, hogy az év későbbi szakaszában még több ilyen esetre számít.
“Ha még mindig itt vannak, a szarvas szezonban, feltételezem, hogy több képet fogunk kapni a nyomkövető kamerákról” – mondta. “Aztán megpróbáljuk kideríteni, hogy milyen fajtáról van szó, és további bizonyítékokat szerzünk.”