Minden alkalommal, amikor egy sivatagi vihar végigsöpör a Szahara dűnéin, nagyszabású környezeti következményekkel jár. Akár egymillió tonna apró porszemcse is a levegőbe kerül, és nagy távolságokra, gyakran egészen Dél-Amerikáig szállítják, ahol fontos tápanyagokat szállítanak az amazóniai esőerdőkbe. A Föld légkörében lévő 1,5 milliárd tonna ásványi anyagokban gazdag por több mint 60 százaléka a Szaharából származik. Az egyes porfelhők mérete elérheti az 500 000 négyzetkilométert, ami Spanyolország területének felel meg. Mivel ezek a porszemcsék csak rövid ideig vannak a levegőben, nehéz elemezni hatásuk teljes mértékét.
A repülőgépek különböző magasságokban repülnek a Szahara felett, hogy pormintákat gyűjtsenek laboratóriumi elemzésre. A lipcsei Troposzférakutató Intézetben a tudósok lézertechnológiával határozzák meg, hogy egy adott magasságban mennyi por van jelen. Az eredmények egyszerűen lenyűgözőek. A Szaharát egy porréteg védi, amelyről úgy vélik, hogy akár öt kilométer vastag is lehet. Az ultrafinom homok az egész sivatag napvédőjeként működik, és a napsugarak mintegy 25 százalékát taszítja el. Ez a légköri por megakadályozza a talaj túlmelegedését.
Szabályozhatják-e a homokviharok az éghajlatot? Sok kérdést kell még megválaszolni, mielőtt biztosat tudnánk mondani. A meteorológusok azt is vizsgálják, hogy a levegőben szálló por befolyásolja-e az időjárást. A tudósok egy tesztsorozatban próbálják megállapítani, hogy a légkörben lévő homokszemcsék hozzájárulnak-e a felhőképződéshez, és ezáltal növelik-e a csapadékmennyiséget. A kísérlet elkezdődik: a finom, mikroszkopikus porszemcséket szívással kiszívják a szaharai homokból, és elválasztják a durvább szemcséktől. A kívánt méretű porszemcséket ezután gőznek teszik ki, és megvizsgálják a lehetséges hatásokat. Ennek eredményeként jégkristályok kezdenek kialakulni. Közép-Európában a csapadékciklus leggyakrabban fagyott fázist tartalmaz. Ez azt jelenti, hogy a csapadék gyakran fagypont alatti hőmérsékleten kondenzálódik, miközben a légkörből a lenti talajra hull. A tudósok számára ez annak a jele, hogy a sivatagi homok hozzájárul az eső kialakulásához. Bár még rengeteg rejtély lóg a sivatagi porban, egy dolog biztos: a Föld légkörében lévő apró homokszemcséknek nagy hatása van az éghajlatunkra.