Franciaország XIV. Lajos király irányítása alatt példátlan dominanciát ért el Európában, és kultúrája virágzott. Lajos udvara híres volt pompájáról és kifinomultságáról. Felvilágosult mecenatúrájával minden téren segítette a művészetek fejlődését. Minden, ami francia volt, divatba jött a kontinensen.
A Napkirály öröksége nem kevésbé volt harci, mint kulturális. Uralkodása alatt minden öt évből háromban háborúk dúltak. Lajos arra vágyott, hogy nagy király legyen – egy újabb Nagy Károly; a történészek azonban továbbra is vitatkoznak arról, hogy megérdemelte-e a “nagy” jelzőt. Megmentette-e Franciaországot, amelyet a Fronde-háborúk néven ismert polgárháborúkba sodort, vagy abszolút uralma felgyorsította az 1789-es forradalmat? Ami nem vitatható, az az, hogy Lajos és az általa irányított félelmetes katonai gépezet még életében és az azt követő egy évszázadban Franciaországot kiemelkedő pozícióba emelte.
Lajos katonai kiruccanásai négy különböző konfliktusra oszthatók: a Spanyolországgal vívott devolúciós háború, a holland háború, a pfalzi háború és a spanyol örökösödési háború – az utóbbit az újkor első igazán globális konfliktusának is nevezhetjük. Leglátványosabb sikereit korán aratta, amikor még egy maroknyi briliáns miniszterrel (Jean-Baptiste Colbert és François-Michel le Tellier, Louvois márki) és marsallal (Henri de la Tour d’Auvergne, Turenne vicomte; II. Bourbon Lajos, Condé hercege; és François-Henri de Montmorency, Luxemburg hercege) volt megáldva.
Amikor a 4 éves Lajos 1643-ban trónra lépett, Franciaország már akkor is kiváló hadsereggel rendelkezett, de Lajos és hadügyminisztere, Louvois még tovább emelte annak szakmai színvonalát. Louvois 1666-os kinevezésétől kezdve bevezette az egyenruhákat, a jobb felszerelést, mint például a kovás muskéták és az aljzatos szuronyok, valamint az átdolgozott, rögzített rangrendszerű szervezetet. 1668 után a hadsereget 170 000 főre növelték. (Franciaország ekkor Európa legnépesebb országa volt, mintegy 18 millió lakossal). Colbert pénzügyminisztere alatt a francia haditengerészet a 20 hajóból álló hajórajról 1677-re 270 hajóból álló flottává nőtte ki magát. Lajos rendelkezésére állt a korszak legnagyobb hadmérnöke, Sébastien le Prestre de Vauban, a csillag alakú bástya tervezője is.
Nemzetközi szinten megérett az idő az erőviszonyok megváltoztatására. Spanyolország egykori világhatalma rohamos hanyatlásnak indult. Németország és Itália még mindig kisebb fejedelemségek patchwork-gyűjteményei voltak. Az oszmán törökök ismét aktívak voltak, és Habsburg Ausztria erőit a Balkánon tartották lekötve. Angliát a francia vérű Stuart-ház kormányozta, amely nem volt rosszindulatú a Csatorna túlsó partján fekvő szomszédjával szemben. 1668-tól kezdve XIV. Lajos keményen dolgozott azon, hogy Anglia semleges, ha nem is Franciaország szövetségese maradjon.
Amikor IV. Fülöp spanyol király 1665-ben meghalt, Lajos megragadta az alkalmat, hogy megszállja a spanyol Hollandiát (a mai Belgiumot) és Franche-Comtét (ma Burgundia). Mindkét tartomány inkább volt francia, mint spanyol. Lajos arra hivatkozott, hogy felesége “igényt tart” ezekre a területekre, mivel az elhunyt spanyol király lánya volt. 1667 májusában a francia hadsereg Turenne parancsnoksága alatt előrenyomult a régióba, és augusztusra elfoglalta Charleroi, Armentières, Tournai, Douai és Lille flamand városait. Lille-nél Lajos személyesen jelent meg a fronton.
Európa megdöbbent. Spanyolország olyan sokáig volt az uralkodó hatalom, hogy senki sem gondolta, hogy ilyen könnyű győzelem lehetséges ellene. Lajos azonban jobban tudta. Hitt abban, hogy a csatákat már azelőtt megnyerik, mielőtt azok elkezdődnek; következésképpen hadjáratát alaposan átgondolta, mielőtt elindította volna. Titkos szerződéseket kötöttek Ausztriával és Portugáliával, a német hercegeket pedig megvesztegették, hogy maradjanak ki a konfliktusból. A hadjárat meghatározta a Napkirály mintáját a jövőre nézve – távol állt attól, hogy bombasztikus vagy szenvedélyes harcos legyen, háborúit gondos, megfontolt számításokkal vezette.
Miután a franciák 1668. február 2-án bevonultak Franche-Comtéba, majd gyorsan lerohanták azt, Európa hatalmai összeesküvésbe kezdtek Lajos ellen. A spanyol hegemónia talán visszaszorulóban volt, de senki sem vágyott arra, hogy Franciaország kiszorítsa Spanyolországot. Február 7-én Hollandia, Anglia és Svédország Franciaország ellen irányuló szövetséget kötött. E fenyegetés láttán Lajos körültekintően elfogadta az aix-la-chapelle-i békét, amelynek értelmében visszaadta Franche-Comtét Spanyolországnak, és csak Flandria egy részét tartotta meg. A Lajos által megszerzett terület azonban értékes volt, mert Franciaország számára védhető északi határt biztosított. Emellett ugródeszkát is biztosított számára, ahonnan megtámadhatta Hollandiát, a legjelentősebb hatalmat, amely arra kényszerítette, hogy aláírja a szerződést.
Anglia, amely még mindig fájt a hollandoktól elszenvedett vereségek miatt a tengeren, és alig várta, hogy csökkentse Hollandia kereskedelmi dominanciáját, beleegyezett a Franciaországgal való szövetségbe. Lajos ezután 1672. április 29-én magabiztosan megszállta Hollandiát. A hollandok azonban keményebb ellenfélnek bizonyultak, mint a spanyolok voltak.
Június 12-én Turenne és Condé átkeltek a Rajnán, és legyőzték a hollandokat, ami a francia hadsereg hírnevét az egekbe repítette, és ünneplést váltott ki Franciaországban. Június 20-án Utrecht megadta magát. Néhány nappal később a franciák Amszterdam előtt álltak készenlétben. A holland kormány megpróbált békét kérni, de a francia követelések annyira túlzóak voltak, hogy augusztus 27-én egy népfelkelés megdöntötte a kormányt, és II Vilmos orániai herceg került hatalomra. Vilmos kétségbeesett válasza a francia fenyegetésre az volt, hogy elrendelte a gátak megnyitását, Amszterdamot szó szerint szigetté változtatva.
Patthelyzet alakult ki, a franciák kegyetlen gerillaháborút folytattak a holland vidéken. A Habsburg császár csatlakozott a hollandokhoz, akárcsak Brandenburg és Spanyolország. Lajos seregei visszafoglalták Franche-Comté-t, így az egyszer s mindenkorra Burgundia francia tartományává vált, és legyőzték az osztrákokat Lotaringiában. 1675. január 5-én Turenne legyőzte a császári erőket Turckheimnél, ismét lehetővé téve a franciák számára, hogy átkeljenek a Rajnán. Július 27-én azonban Turenne-t Sasbachnál megölték, és Condé visszavonult. Ennek ellenére a franciák továbbra is győzelmeket arattak, királyuk még időnként részt vett a csatákban és ostromokban, mint például Valenciennes bevétele 1677. március 17-én.
1678 augusztusában a háború végül a nijmegeni békeszerződés aláírásával ért véget. Ez is nagyrészt francia diadal volt Spanyolország kárára – Louis megszerezte Lotaringiát, Elzász, Burgundiát, Freiburgot és Brisachot, valamint Flandria nagyobb részét.
Louis most új hódítási tervet dolgozott ki. Létrehozta a Reuniós Kamarákat, egy bizottságot, amelynek az volt a feladata, hogy átfésülje a levéltárakat minden olyan igény után, amelyet Franciaország valaha is támasztott Elzász-Lotaringia területeire. Ha Franciaország egyszer már ellenőrzött egy régiót, Lajos eltökélte, hogy ezt ismét megteszi. Miután összeállt a lista, megkezdte a területek elcsatolásának lassú folyamatát. A legtöbb szerzemény kicsi volt, kisebb német hercegekhez tartozott – aligha érte meg a hadüzenetet. Amikor azonban Lajos 1681-ben annektálta Strasbourg császárvárosát, majd 1684-ben Luxemburgot, ismét túl messzire ment. 1686-ban egy koalíció, az Augsburgi Liga néven ismert koalíció kezdett kialakulni ellene. Lajos megdöbbenésére 1688-ban könyörtelen holland ellenfele, Orániai Vilmos megbuktatta II. Jakab angol királyt, és ezt követően Hollandia, Spanyolország, Savoya, Svédország és a Habsburg Birodalom mellett Angliát is az Augsburgi Ligához csatolta.
A közelgő háború tudatában Lajos csapott le először, megszállva a Pfalzot. Az erődök ismét gyorsan elestek a francia sereg előtt, de akárhány csatát is nyertek a franciák, az Augsburgi Liga újabb sereget állított fel. A Liga számára ez egy olyan háború volt, amelynek nem volt más kézzelfogható célja, mint a francia hatalom csökkentése.
A legfontosabb esemény 1690. július 10-én történt, amikor a francia haditengerészet Anne Hilarion de Costentin admirális, Comte de Tourville vezetésével győzelmet aratott egy angol-holland flotta felett Beachy Headnél. Ezután megnyílt az út Anglia lerohanása és II. Jakab angol trónra való visszaállításának kísérlete előtt, de ez a lehetőség elveszett, amikor Tourville 1692 májusában és júniusában a barfleuri és a la hougue-i csaták során 12 hajót vesztett.
Namur 1695-ös elestével a francia legyőzhetetlenség mítosza erodálódni kezdett. Ekkorra Lajos legnagyobb hadvezérei már halottak voltak – ahogy hadügyminisztere, Louvois is, aki 1691-ben halt meg -, és az öregedő Napkirály saját ítélőképessége is kezdte a hanyatlás jeleit mutatni.
1697-re Lajosnak elege lett, és megkötötte a rijswijki békét, amelyben Franciaország visszaadott mindent, amit a nijmegeni szerződés óta elfoglalt – Lotaringiát, Katalóniát, Flandriát, Luxemburgot, a rajnai erődöket – Strasbourg és az elzászi területek kivételével. Otthon a franciák, akik a tízéves háborút elítélték, most arra panaszkodtak, hogy túl sokat adtak át. Mindazonáltal Franciaország továbbra is Európa első számú hatalma maradt, és Lajos talán már gondolkodott azokon a lehetőségeken, amelyeket a spanyolországi politikai helyzet kínált.
A “Bűbájos Károly” néven ismert II. spanyol király veleszületett fogyatékos, örökös nélküli király volt. Három lehetséges utódja volt a spanyol koronának, és a bajorok közül az egyik még Carlos előtt meghalt. A két fennmaradó jelölt Habsburg Ausztriából és Bourbon Franciaországból érkezett. Bárki is lett volna Carlos utódja, az elnyerhette volna Spanyolország hatalmas birtokait, amelyek Szicíliától Belgiumig és Dél-Amerikától a Fülöp-szigetekig terjedtek.
Spanyolország már korábban is Habsburg királyok uralma alatt állt, és a Franciaország feletti uralmuk napjai alig egy évszázada voltak a múltban. XIV. Lajos nem akarta, hogy Franciaországot ismét a Habsburgok vegyék körül. Ahogy III. Vilmos angol király sem, akinek hazája, Hollandia egykor közvetlen spanyol uralom alatt állt. Ezért a két egykori ellenség összeesküdött, hogy kompromisszumot keressen. Ausztria azonban hajthatatlanul elutasította a spanyol birtokok felosztására vonatkozó javaslatukat.
A spanyolok, akik szintén ellenezték az ötletet, II. Károly végrendeletéhez fordultak, amelyet egy hónappal a halála előtt, 1700. november 1-jén írt. Ebben világosan kijelölte, hogy utódja “Franciaország Dauphinjének második fia, aki kivétel nélkül minden királyságának örököse” – vagyis Philippe de Bourbon, d’Anjou hercege és XIV. Lajos unokája. Ha Philippe meghalna, a spanyol trón az osztrák Habsburg-házra szállna.”
Louis XIV élete legnagyobb döntése előtt állt, de nem látott más választást, mint hogy 16 éves unokáját ültesse a trónra, és nagyszabásúan kijelentette a Franciaország és Spanyolország közötti határok eltörlését, mondván: “Ezentúl nincsenek Pyrenée-k. Az eredmény, előre láthatóan, egy újabb háború lett, amelyben Franciaország és Bajorország állt szemben az Ausztria, Poroszország, Hannover, Portugália, Hollandia és Anglia alkotta nagyszövetséggel, amelyhez hamarosan Savoya hercege is csatlakozott.
Louis megpróbálkozott a szokásos agresszív nyitó lépésekkel, de seregének már nem volt egyetlen nagy vezetője sem, míg Angliának Sir John Churchill, a későbbi Marlborough hercege, az osztrákoknak pedig a szintén briliáns Savoyai Eugén herceg volt a parancsnoka. A franciák csaták sorát vesztették el, leginkább 1704. augusztus 13-án Blenheimnél – évszázadok óta a legnagyobb szárazföldi vereségük -, ami végleg eltávolította őket Bajorországból, és 1706. május 22-én Ramillies-nél, ami elűzte őket Flandriából.
Blenheim után úgy tűnt, hogy a háborúnak vége. Lajos megpróbált békét kérni, de a feltételek elfogadhatatlanok voltak. Anglia a portugálok kérésére részt vett egy spanyolországi invázióban, hogy megpróbálja az osztrák jelöltet a trónra ültetni. Ez költséges hibának bizonyult, mert a spanyolok, akik szilárdan a “jogos” Fülöp király mögött álltak, elkeseredetten ellenálltak.
Aztán 1711-ben az osztrák császár – aki egyben a Habsburgok spanyol trónjelöltje is volt – meghalt. Anglia, amely soha nem lelkesedett az osztrák és a spanyol korona egyesüléséért, külön békét kötött Franciaországgal. Eugen herceget Flandriában kijátszották, miután Claude Louis Hector francia marsall, duc de Villars 1712. július 24-én Denain-nél győzelmet aratott, ezzel megszűnt az a közvetlen fenyegetés, amelyet Eugen herceg jelentett Párizsra nézve.
1713-ban aláírták az utrechti békét, amely elismerte Fülöpöt Spanyolország és Nyugat-India királyaként, és Franciaország birtokában hagyta a Rajna felső folyásának bal partját. A spanyol Hollandiát felparcellázták az osztrákoknak, Nápoly és Milánó mellett. A flamandiai erődöket a hollandok kapták meg. Szicíliát és Nizzát Savoyának adták. Anglia nagyarányú nyereséget ért el Francia-Kanadában, valamint megtartotta Gibraltárt.
Valójában Franciaország jól járt, kevés területet veszített. 1715-ben bekövetkezett halálakor XIV. Lajos azt mondhatta magáról, hogy visszavonhatatlanul megtörte a királysága körüli Habsburg-gyűrűt, és Franciaországot egy küszködő, politikailag megosztott egységből az európai kontinens első számú hatalmává változtatta.