Islas flotantes del mundo
Seguramente los trozos de tierra firme sobre los que estamos no pueden derivar fácilmente por la superficie de una masa de agua. Sin embargo, existen islas flotantes en seis de los siete continentes y, a veces, en los océanos entre ellos. Estas islas se mantienen flotantes gracias a los ligeros tejidos esponjosos de ciertas plantas acuáticas, a los gases liberados en su suelo por la vegetación en descomposición, o a ambas fuerzas.
Las islas flotantes han atraído la atención de los autores antiguos, y el escritor romano Plinio el Joven nos ha dejado una evocadora descripción de las islas flotantes en el Lacus Vadimonis -ahora un estanque pantanoso conocido como Lago di Bassano, Laghetto di Bassano, o Laghetto di Basanello, en la orilla del Tíber a unos 60 km al norte de Roma. Escribió: «No se permiten barcos en el lago, ya que sus aguas son sagradas; pero varias islas flotantes nadan a su alrededor, cubiertas de cañas, juncos y cualquier otra planta que produzca el fértil terreno pantanoso cercano y la orilla del lago.Cada isla tiene su forma y tamaño peculiares, pero los bordes de todas ellas están desgastados por sus frecuentes choques con la orilla y entre sí. Todas tienen el mismo grosor y flotabilidad, ya que sus bases poco profundas tienen la forma del casco de un barco. Esto puede observarse claramente desde todos los ángulos: las islas están medio por encima y medio por debajo de la superficie del agua. A veces se agrupan y parecen formar un pequeño continente; otras veces son dispersadas por los vientos cambiantes; en otras ocasiones, cuando el viento amaina, flotan aisladas. A menudo, una isla grande navega con otra pequeña unida a ella, como un barco con su tierno, o como si una se esforzara por superar la vela de la otra; luego, de nuevo, todas son empujadas a un punto de la orilla, cuyos límites avanzan de este modo; y ahora aquí, y ahora allí, disminuyen o restauran la superficie del lago, hasta que al final ocupan de nuevo el centro y lo devuelven a su tamaño habitual. Las ovejas, en busca de hierba, se dirigen no sólo a las orillas del lago, sino también a estas islas, sin saber que el suelo es móvil, hasta que, lejos de la orilla, se alarman al encontrarse rodeadas de agua, como si hubieran sido colocadas allí de repente. Cuando el viento los impulsa de nuevo, apenas perciben su regreso como su partida»
Maravilla de bordes afilados: Lago di Posta
La observación de Pliny sobre los bordes de las islas desgastados por la colisión es una característica común de las islas flotantes en los lagos. Entre ellas se encuentran las grandes islas flotantes de papiro en los lagos de la cuenca de Upemba, en la parte alta del río Lualaba (Zaire); el lago Orange (Florida, EE.UU.), que está estudiando Mark Clark, de la Universidad de Florida; los humedales del Iber, cerca de Corrientes (Argentina); el Lago di Posta Fibreno, al sureste de Roma; y en la superficie del sumidero de Zacatn, en Tamaulipas (México). En la India se pueden encontrar en el lago Loktak, en Manipur, y en el lago Khajjiar, en Himachal Pradesh.
Distrito lacustre Una isla flotante particular en Inglaterra ayudó a los científicos a darse cuenta de la importancia de los gases liberados por la vegetación en descomposición para la flotabilidad de las islas flotantes. Derwentwater, un lago del Distrito de los Lagos de Inglaterra, era famoso por una isla flotante intermitente que sólo aparecía tras los veranos calurosos, siempre en el mismo lugar. Algunos sostenían que las corrientes de agua de un arroyo que desembocaba en el lago eran las que mantenían a flote la isla. Los científicos victorianos se interesaron por el problema, y Jonathan Otley, autor de una famosa guía del Distrito de los Lagos, tomó muestras del gas atrapado en la isla y determinó que los gases procedentes de la descomposición de la vegetación eran los responsables del ascenso de la isla. Un verano caluroso aumenta la tasa de descomposición, que libera más gas. Esto hace que la isla, que en realidad es una sección del fondo del lago, flote lo suficiente como para subir a la superficie.
Las islas flotantes suelen elevarse en los embalses recién inundados, lo que ocurre si la zona inundada tiene mucho suelo de turba (ese suelo contiene vegetación en descomposición). Una vez que el fondo del embalse se llena de ciertos tipos de turba, se vuelve flotante. Si la turba está cubierta por aguas profundas, el peso del agua sobre ella mantiene la turba en el fondo, pero en las partes poco profundas del embalse, a menos de dos metros de profundidad aproximadamente, esta flotabilidad puede arrancar secciones de suelo de turba del fondo del embalse, y éstas suben a la superficie como islas flotantes.
La isla puede ser colonizada por diversas plantas, incluidos los árboles. En los embalses hidroeléctricos, estas islas pueden causar graves problemas si son arrastradas a la toma de corriente de los equipos de generación de energía.
Es difícil y caro eliminar las islas flotantes de los embalses. Sin embargo, es posible prevenir o mitigar este problema antes de que se inunde un embalse. Se pueden estudiar los suelos de las zonas propensas a las inundaciones, y se puede prevenir su elevación cargando grava.
Lik Lik Aislans
Las islas flotantes también se forman durante las crecidas de los grandes ríos tropicales cuando grandes masas de vegetación acuática o trozos de sus orillas son arrancados y arrastrados río abajo. El Congo, en África, es uno de esos ríos, y se han registrado islas flotantes que bajaron por el Congo a 240 km de la desembocadura del río. Las islas flotantes también son comunes en el río Sepik, en Papúa Nueva Guinea, tras las lluvias monzónicas. Las islas se llaman «Lik Lik Aislans» en inglés pidgin, y pueden tener hasta 100 metros de ancho con árboles vivos en ellas. El Ro Paran y el Ro de la Plata, en Sudamérica, también generan islas flotantes: cuando se inundan se llenan de islas flotantes llamadas camalotes, que son masas enmarañadas de jacinto de agua. Un episodio famoso en el Convento de San Francisco en Santa Fe, Argentina, que se encuentra en el Ro Paran, implicó el asesinato de dos frailes en el Convento por un jaguar que llegó en un camalote durante una inundación del Paran el 18 de abril de 1825.
Lago Loktak, Manipur
En la crecida de 1905, el Ro de la Plata en Buenos Aires estaba cubierto de camalotes hasta donde alcanzaba la vista, algunos de media milla de largo y 100 pies de ancho, otros de apenas unos pies de diámetro. A medida que bajaban por el río, estas islas golpeaban a los barcos amarrados y los arrancaban de su ancla, y entre los pasajeros que los acompañaban había especies de serpientes tropicales, ciervos, un puma, loros y monos. Un bebé indio fue encontrado en una isla flotante que llegó a tierra cerca de Rosario, y aunque estaba débil por el hambre y la exposición, el niño se recuperó.
Crucero estadounidense
Por supuesto, las islas flotantes que bajan por los ríos terminan en el mar; muchas son rápidamente destruidas por las olas, pero otras sobreviven durante bastante tiempo. Un artículo de la edición del 8 de noviembre de 1908 del Washington Post informa de que un crucero estadounidense en el Caribe, al norte de Honduras, se encontró con una isla que pronto descubrieron que estaba flotando (se trata, sin duda, de una de las mayores islas flotantes jamás vistas en el mar).
El periódico informó: «Resultó ser una pequeña isla de unos tres cuartos de milla de circunferencia y un cuarto de ancho. Su forma era larga y estrecha, con una espesa vegetación de enredaderas y arbustos que llegaban hasta el mismo borde del agua. En el centro crecían tres altos cocoteros. No había vida de ningún tipo en la isla, ni tampoco agua, aunque en lugar de ser arenosa o rocosa como suelen ser estas islas, el suelo era rico, oscuro y muy húmedo. Después de recoger los cocoteros, los marineros volvieron al crucero, que, curiosamente, parecía estar mucho más lejos y considerablemente más al suroeste que cuando lo dejaron. Entonces cayeron en la cuenta de que habían estado visitando una de las islas flotantes de las que tanto se oye hablar pero que rara vez se ven en el Atlántico Sur. La observación posterior confirmó la sospecha, ya que el crucero permaneció cerca de ella el tiempo suficiente para ver cómo la isla cambiaba de posición».
Una historia publicada en varios periódicos en junio y julio de 1902, da cuenta de dos islas flotantes avistadas en el mar en el Caribe. El barco noruego Donald , que salía de Banes, Cuba, de camino a Filadelfia, encontró una isla flotante a unos 48 km de la isla de San Salvador.
Un corresponsal de EE.UU. informó: «Al pasar por la isla de Watlins, que se encuentra a unos 48 km», dijo el capitán Warnecke, «navegamos cerca de una isla flotante. Sobre ella había lo que parecía ser un gran número de palmeras majestuosas. Nunca me había encontrado con algo así. La isla flotante se movía, y además a un ritmo lento. Con la curiosidad de investigar a fondo, me acerqué aún más al objeto y me asombré al ver que lo que yo creía que eran palmeras, eran cocoteros completamente crecidos y cargados de frutos de la mayor clase. Entonces ordené que bajaran un bote y, junto con el primer oficial, hice un desembarco en la isla que aún se movía. Entonces nos esperaba otra sorpresa. En lo alto de los árboles había una pequeña colonia de monos traviesos, y a medida que nos acercábamos nos lanzaban varios cacahuetes. Después de muchos problemas, conseguimos atrapar a dos de los simios atacantes y al menos una docena de cacahuetes. Luego subimos a nuestros botes, abordamos el vapor, ordenamos avanzar a toda máquina y pronto la extraña isla flotante se perdió en la bruma . Pero nos esperaba otra sorpresa al día siguiente, cuando pasamos a la vista de otro singular objeto flotante a babor. El vigía gritó «Tierra adelante». Esto me sorprendió, porque sabía que, según la carta, no había tierra cerca. Sin embargo, curioso por la experiencia del día anterior, decidí resolver este nuevo misterio del mar, así que di órdenes para que el barco se acercara a lo que ahora me parecía otra isla flotante. De nuevo hice descender un bote y con la misma tripulación desembarcamos en la isla. La encontramos como un duplicado exacto de la del día anterior, con una excepción: en lugar de monos, encontramos una gran bandada de loros de brillante plumaje. Entre ellos había uno que era evidentemente el patriarca de la tribu, y no exagero cuando digo que el anciano podía decir palabrotas en dos idiomas. Era evidentemente una mascota perdida. Lo llevamos a él y a un par de sus compañeros a bordo del vapor, y pronto dejamos la isla flotante en la distancia»
Estos relatos son de especial interés para los biólogos. Apoyan la teoría de que las islas flotantes han sido importantes en la dispersión de especies vegetales y animales a través de los océanos, y son importantes para explicar la evolución.
Chet Van Duzer ha publicado recientemente Floating Islands: A Global Bibliography. (Cantor Press, www.cantorpress.com ). La adenda del libro se puede descargar gratuitamente en formato PDF