È possibile morire di dolore?

La morte dell’attrice Debbie Reynolds appena un giorno dopo quella della figlia, Carrie Fisher, ha portato alcuni a speculare che il dolore per la perdita possa essere stato un fattore che ha contribuito. Ci sono state speculazioni simili quando il marito dell’attrice Brittany Murphy, Simon Monjack, è stato trovato morto a soli 39 anni, diversi mesi dopo la morte improvvisa di sua moglie.

È un tema comune nella letteratura – 10 personaggi di Shakespeare muoiono per una forte emozione – ma è davvero possibile morire di cuore spezzato? Un piccolo studio pubblicato sul New England Journal of Medicine nel 2005 ha valutato 19 pazienti che hanno mostrato sintomi di disfunzione cardiovascolare dopo uno stress emotivo improvviso, concludendo: “Lo stress emotivo può precipitare grave, reversibile disfunzione ventricolare sinistra in pazienti senza malattia coronarica”. La condizione, nota come Broken Heart Syndrome, è stata ben documentata da questo piccolo studio ed è ora riconosciuta dall’American Heart Association come occasionalmente fatale. Sembra colpire principalmente le donne anziane.

Mentre questa particolare condizione è abbastanza rara, lo stress e le forti emozioni sono note da tempo per elevare il rischio di problemi più comuni, come l’infarto e il colpo. Alcuni rapporti hanno suggerito che Reynolds aveva sintomi simili all’ictus prima di morire.

Il dottor Ilan Wittstein era l’autore principale dello studio NEJM ed è un cardiologo della Johns Hopkins University. “Sembrava clinicamente un attacco di cuore”, dice dei pazienti che soffrono della sindrome del cuore spezzato nel suo studio. Ma, aggiunge, “in genere un attacco di cuore è causato da un blocco in un’arteria, che sviluppa un coagulo di sangue intorno ad esso, e poi il flusso di sangue al cuore è tagliato fuori. E quello che abbiamo visto nei nostri pazienti era che in realtà non avevano alcun blocco nelle loro arterie.”

La buona notizia è che l’effetto sembra essere notevolmente di breve durata e trattabile nella maggior parte delle persone. Mentre gli attacchi di cuore causano danni permanenti al muscolo cardiaco, l’effetto della sindrome del cuore spezzato sembra essere completamente reversibile. “In genere entro un paio di settimane il muscolo cardiaco è di nuovo normale”, dice Wittstein. Aggiunge che mentre la condizione può essere fatale, di solito non lo è.

Wittstein pensa che la spiegazione fisiologica coinvolga gli ormoni che il tuo corpo produce quando sei sotto forte stress: adrenalina e noradrenalina. “Pensiamo che questi ormoni dello stress, quando sono prodotti in grandi quantità, vadano effettivamente al cuore e influenzino i minuscoli vasi sanguigni che circondano il cuore”, innescando una diminuzione temporanea del flusso di sangue al cuore.

“Come risultato, il muscolo cardiaco è stordito”, dice Wittstein. “

George Bonanno, uno psicologo clinico che studia il dolore alla Columbia University, dice di essere scettico sul fatto che il dolore abbia qualcosa a che fare con la morte di Reynolds. “È un po’ troppo ottocentesco dire che è morta di dolore”, dice. Nella maggior parte dei casi, dopo una perdita, “andiamo avanti con le nostre vite abbastanza rapidamente”. Avevo sostenuto, e penso che i dati lo confermino, che siamo in qualche modo cablati per farlo”.

Bonanno dice che la tristezza è adattativa: Ci siamo evoluti per sentirci tristi nello stesso modo in cui ci siamo evoluti per sentire freddo.

“Non hai bisogno di sentire freddo”, dice. “Il tuo corpo regolerà la sua temperatura come meglio può, senza che tu sappia di avere freddo. Ma abbiamo sviluppato la sensazione di freddo più tardi nell’evoluzione perché è strumentale”. Quando senti freddo, spesso puoi fare qualcosa per aiutare il tuo corpo – mettendoti un cappotto, entrando in casa o alzando il riscaldamento.

Allo stesso modo, dice Bonanno, ci deve essere una buona ragione per cui gli umani si sono evoluti per provare tristezza. “Essere tristi è molto adattivo quando hai avuto una perdita importante, perché ti stai rivolgendo verso l’interno, perché stai riflettendo, perché stai ricalibrando”, dice. “

Il suo lavoro ha anche esaminato le espressioni facciali, e come le persone che sembrano tristi invitano alla simpatia. Una teoria è che sentendosi e guardando triste, facciamo sapere alle persone intorno a noi che abbiamo bisogno del loro aiuto.

Ma, come molte cose, la tristezza potrebbe essere “adattativa” solo con moderazione. Camille Wortman, una psicologa della Stony Brook University che studia il dolore e il lutto, è particolarmente interessata ai casi in cui la perdita di una persona cara è molto improvvisa o traumatica. Dice che c’è un dolore più estremo associato alla perdita improvvisa di un bambino – anche se quel bambino è un adulto – come è stato il caso di Reynolds.

“La morte di un bambino è assolutamente devastante per un genitore, non importa quando avviene”, dice Wortman. “Non credo che quelle persone si riprendano davvero nel modo in cui potremmo pensare. Li vedo lottare per anni e anni con un enorme buco nel loro cuore, e un enorme senso di vuoto.”

Le persone migliorano con il tempo, però, dice, a condizione che ottengano l’aiuto e il sostegno di cui hanno bisogno.

Potremmo non sapere mai se un improvviso colpo al cuore o qualsiasi altra manifestazione di dolore ha giocato un ruolo nella morte di Reynolds. Ma Wittstein dice che i sintomi della sindrome del cuore spezzato sono molto simili a quelli di un attacco di cuore – dolore al petto e mancanza di respiro – e chiunque sperimenti questi sintomi dovrebbe consultare un medico.

Per quanto riguarda gli aspetti psicologici ed emotivi del dolore, Bonanno e Wortman dicono entrambi che è importante non essere giudicanti, del proprio dolore o di quello degli altri. Ci sono molti modi sani per elaborare il lutto, e Bonanno dice che il dolore va e viene a fasi alterne. Il ritmo di guarigione di ognuno è diverso.

“Non rimaniamo in questi stati tutto il giorno, anche se può sembrare che sia così”, dice. “

Nella sua ricerca sulla codifica delle espressioni facciali, Bonanno ha scoperto che la maggior parte delle persone sono in grado di ridere e sorridere quando ricordano cose su un coniuge defunto, anche molto presto dopo la loro morte. “Un secondo prima si piange e poi si ha qualcuno che ride e sorride sinceramente”, dice Bonanno. “Si vede la gente fare questo ai funerali”, aggiunge. I cari si riuniscono, e “la maggior parte delle persone sono effettivamente in grado di interagire con loro in un modo davvero significativo.”

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