Ogni individuo di una specie ha lo stesso tipo di cromosomi, con un’eccezione. In molte specie, il modo in cui i sessi differiscono è che i maschi hanno un proprio cromosoma sessuale, il cromosoma Y. Questo contiene i geni che portano allo sviluppo dei caratteri e degli organi riproduttivi maschili. Se non c’è il cromosoma Y, l’organismo sarà una femmina.
Negli uccelli, tuttavia, la situazione è diversa. Sono le femmine ad avere un unico cromosoma sessuale – il cromosoma W.
In uno studio pubblicato su Nature Communications, Linnea Smeds, Hans Ellegren e i loro colleghi mostrano che, abbastanza sorprendentemente, il cromosoma W di un uccello non contiene geni che portano allo sviluppo di una femmina.
“La determinazione del sesso negli uccelli e in altri animali con un cromosoma W sembra invece dipendere dal numero del loro equivalente al cromosoma X. Due copie di esso producono un maschio, una copia (più un cromosoma W) produce una femmina”, dice Hans Ellegren.
Il cromosoma W sembra invece funzionare come una sorta di cuscinetto per le femmine, poiché contiene geni simili a quelli del cromosoma X. Affinché certi geni funzionino, è fondamentale che un individuo abbia due copie di quel gene. In questo modo, il cromosoma W può servire come complemento per le femmine che hanno solo una copia del cromosoma X.
I ricercatori hanno scoperto che il cromosoma W cambia ad un ritmo più lento di qualsiasi altra parte del materiale genetico.
“Questo perché viene ereditato solo dal lato materno e si verificano meno mutazioni nelle femmine che nei maschi”, dice Hans Ellegren.
La maggior parte delle mutazioni avviene durante la formazione delle cellule germinali. I maschi producono un numero molto maggiore di cellule germinali rispetto alle femmine e quindi la probabilità che uno spermatozoo contenga una nuova mutazione è molto maggiore che per una cellula uovo.
Il cromosoma W è l’unico cromosoma del nucleo cellulare che viene ereditato dal lato materno. Condivide questa proprietà con la piccola quantità di DNA che si trova nei mitocondri delle cellule.
Il cromosoma W è l’unico cromosoma del nucleo della cellula che viene ereditato dal lato materno.