10 cose che (probabilmente) non sapevi sulle suffragette

Molte persone suppongono che, come risultato diretto del lavoro di guerra delle donne durante la prima guerra mondiale, esse ottennero il voto alle stesse condizioni degli uomini. Tuttavia, non fu così.

Il Representation of the People Act del 1918 fu necessario principalmente per risolvere la questione dei soldati di ritorno dal servizio nella prima guerra mondiale che non avevano diritto al voto, in quanto non soddisfacevano i requisiti di proprietà esistenti. L’atto del 1918 abolì quasi tutte le qualifiche di proprietà per gli uomini sopra i 21 anni e diede il voto alle donne sopra i 30 anni – ma solo se soddisfacevano le qualifiche minime di proprietà o erano sposate con un uomo che lo facesse.

Le donne potevano anche votare come parte di una circoscrizione universitaria se erano laureate. La differenza di età serviva a garantire che, dopo la perdita degli uomini in guerra, le donne non diventassero gli elettori di maggioranza. Dopo l’approvazione dell’atto, le donne costituivano il 43% dell’elettorato.

Le donne non ebbero il voto alle stesse condizioni degli uomini fino a un decennio dopo l’approvazione dell’atto: il 2 luglio 1928, il Second Representation of the People (Equal Franchise) Act fu approvato in legge. In un crudele scherzo del destino, Emmeline Pankhurst, leader del militante WSPU, morì il 14 giugno 1928, circa 18 giorni prima che fossero concessi gli stessi diritti di suffragio.

La base del movimento anti-suffragio era un appello alla femminilità delle donne e all'”ordine naturale”. Si supponeva che le suffragette fossero cadute in contraddizione con la “norma” e si fossero impegnate in attività pubbliche e “poco femminili”. Erano presentate come donne che non erano riuscite a raggiungere l’ultimo obiettivo femminile nella vita del matrimonio e della maternità. Erano rappresentate come zitelle amare e caricaturali come maschili, semplici e “innaturali”. La loro presenza apparentemente ‘femminilizzava’ anche gli uomini.

Le suffragette rappresentavano una figura al di fuori dell’ordine della società; si supponeva che mancassero di ‘femminilità’; erano viste come sessualmente represse; ed erano persino contro ‘l’ordine di Dio’.

La campagna di suffragio e in particolare la militanza è quasi sempre presentata come una protesta di sole donne. Tuttavia, questo non è vero, poiché molti uomini erano impegnati nella causa del suffragio. Keir Hardie MP sollevò regolarmente questioni nella Camera dei Comuni, e George Lansbury MP si dimise dal suo seggio per la questione. Lansbury fu anche arrestato ad un raduno di suffragi nel 1913 dopo aver parlato a sostegno della campagna di attacchi incendiari.

Fred fu imprigionato molte volte per il suo coinvolgimento con il movimento. Come sua moglie e altre suffragette, Fred fece lo sciopero della fame e fu nutrito a forza. Nella sua autobiografia, Fate Has Been Kind (1943), descrisse come fu nutrito a forza: “Il capo medico, un uomo molto sensibile, era visibilmente angosciato da ciò che doveva fare. Era certamente un processo sgradevole e doloroso e un numero sufficiente di secondini dovette essere chiamato per impedire che mi muovessi mentre un tubo di gomma veniva spinto su per la narice e giù nella gola e il liquido veniva versato attraverso di esso nel mio stomaco. Due volte al giorno in seguito uno dei medici mi nutriva in questo modo. Non mi fu permesso di lasciare la mia cella nell’ospedale e per la maggior parte del tempo dovetti rimanere a letto.”

L’alimentazione forzata delle suffragette in sciopero della fame era invasiva, degradante e pericolosa, e in alcuni casi danneggiò la salute a lungo termine delle vittime. Bisogna anche ricordare che le donne furono condannate a pene sproporzionatamente lunghe per reati minori come protestare, resistere all’arresto o rompere una finestra.

Il Cat and Mouse Act del 1913 tentò di affrontare la questione, ma invece creò un circolo vizioso: le donne la cui salute era danneggiata venivano rilasciate dalla prigione per riprendersi, solo per essere riportate in prigione quando erano di nuovo in forma per finire la loro pena. Lo studio della professoressa June Purvis sulle lettere, i diari e le autobiografie scritte dalle prigioniere indicano gli orrori dell’alimentazione forzata e il trattamento particolarmente duro delle donne povere o della classe operaia.

Warton fu nutrita a forza altre sette volte prima che la sua vera identità fosse rivelata e fosse rilasciata. Constance non si riprese mai completamente dal suo calvario – ebbe un ictus nel 1912 e morì nel 1923.

L’alimentazione forzata era umiliante, afferma Purvis, “specialmente per le donne, come Fanny Parker, alimentate attraverso il retto e la vagina. La consapevolezza che nuovi tubi non erano sempre disponibili e che i tubi usati potevano essere stati precedentemente inflitti a persone malate senza dubbio aggiungeva ai sentimenti di abuso, sporcizia e indecenza che le donne provavano.”

La domanda su quante suffragette ci fossero è impossibile da rispondere. Molte donne entrarono e uscirono dai vari movimenti a causa di circostanze personali, così come di disaccordi politici. Molte suffragiste e donne nel Movimento Laburista spesso avevano altre affiliazioni, incluso il coinvolgimento con i sindacati. Altre erano iscritte con pseudonimi o nomi fittizi per proteggere se stesse e le loro famiglie. Inoltre, il NUWSS e il WSPU non erano le uniche organizzazioni di suffragio – c’erano molti altri gruppi nazionali e locali con longevità variabile.

Possiamo stimare il numero di donne che andarono in prigione a qualcosa di più di 1.000, ma molte furono incarcerate per reati di ordine pubblico e non sono sempre facili da identificare. Né possiamo essere certi di quante fecero lo sciopero della fame o furono nutrite con la forza.

Quello di cui possiamo essere certi è che il voto alle donne ebbe un sostegno di massa. Le marce attirarono un gran numero di sostenitori militanti e non, sia uomini che donne, di tutti i ceti sociali. La Women’s Sunday Procession del giugno 1908 attirò più di 300.000 manifestanti che portavano 700 striscioni attraverso Londra. C’erano certamente più membri suffragisti del NUWSS che membri militanti del WSPU. Allo scoppio della prima guerra mondiale, il NUWSS aveva 50.000 membri, ma le stime sul numero di membri del WSPU variano enormemente da 2.000 a 5.000.

Si sa probabilmente che Emmeline e suo marito, il dottor Richard Pankhurst, ebbero due figlie che diventarono importanti suffragette – Christabel (nata nel 1880) e Sylvia (nata nel 1882). Ma in realtà ebbero cinque figli – tre femmine e due maschi.

Il loro primo figlio, Frank, nacque nel 1884 ma morì di difterite nel 1888. L’altro figlio dei Pankhursts, Henry Francis, nacque nel 1889. In mezzo c’era la ‘sorella perduta’ Adela, nata nel 1885. Come le sue sorelle, Adela ebbe un ruolo attivo nella campagna “Voto alle donne”. Fu imprigionata per il suo coinvolgimento e fece uno sciopero della fame, anche se non sostenne mai quelli che percepiva essere “gli eccessi della militanza”.

Adela e sua sorella Sylvia lasciarono il WSPU nel 1913. Sylvia divenne una socialista, e Adela fu incoraggiata ad emigrare in Australia dopo che sua madre le diede un biglietto e 20 sterline. La spaccatura all’interno della famiglia non si sanò mai.

Dopo la scissione del WSPU dal NUWSS nel 1903, il WSPU divenne rapidamente meglio finanziato del primo Partito Laburista. Nel 1908, le sottoscrizioni e le donazioni del Partito Laburista erano di circa 10.000 sterline, mentre nel 1909 il WSPU aveva un reddito annuo di 21.213 sterline e in crescita.

Tuttavia, questo era di poco conforto per gli individui più poveri coinvolti in quel momento. Nella sua autobiografia, Memorie di una militante (1924), Annie Kenny riconobbe: “Ho lasciato il Movimento, finanziariamente, come vi ho aderito, senza un soldo. Anche se non avevo soldi, avevo raccolto un ricco raccolto di gioia, risate, romanticismo, compagnia ed esperienza che nessun denaro può comprare.”

Oltre ad atti di disobbedienza civile molto visibili, come rompere finestre e dare fuoco alle cassette postali, molte donne portarono avanti anche forme più tranquille di protesta civile. Nel 1911, la Women’s Freedom League lanciò una campagna per incoraggiare le donne a rifiutarsi di completare il censimento del 1911, e nell’aprile di quell’anno si tenne una riunione a Trafalgar Square per istruire le donne a non partecipare. Le manifestanti seguivano lo slogan: “Io non conto quindi non sarò contata”. Alcune hanno rovinato i loro fogli con slogan come “Nessuna persona qui, solo donne!”; hanno dato le loro occupazioni come “suffragette”, e hanno elencato il loro “disenfranchising” in una colonna intitolata “Infermità”.

La Royal Albert Hall veniva regolarmente affittata sia da gruppi di suffragio che anti-suffragio, inclusa la National League for Opposing Women’s Suffrage. Ci furono anche più di 20 incontri e raduni di suffragette alla Royal Albert Hall tra il 1908 e il 1918. Il WSPU divenne il primo gruppo ad essere bandito dalla sala, a causa dei costosi disagi e danni.

Lady Nancy Astor fu la prima donna a prendere posto in parlamento; suo marito, Waldorf, era il deputato in carica e (sostenuta da lui) vinse il suo seggio a Sutton Plymouth in un’elezione secondaria nel 1919.

Astor non fu la prima donna a candidarsi al parlamento o ad essere eletta, tuttavia – questa fu Constance Markowitz del Sinn Féin, che fu eletta alle elezioni generali del 1918 ma non prese il suo posto. Le elezioni generali del 1918 avevano visto 17 candidate donne, tra cui Christabel Pankhurst, che si candidò per il Women’s Party a Smethwick. Nonostante il partito conservatore avesse accettato di non schierare un candidato, Christabel perse di stretta misura contro il candidato laburista per 775 voti.

Nel 1919, le suffragette erano costernate dal fatto che la prima donna deputata non avesse avuto alcun ruolo nel movimento per il suffragio e fosse succeduta al marito. Inizialmente Nancy Astor non era sostenuta da nessuna fazione del movimento – dopo tutto, era di classe superiore, elitaria e americana! Ben presto però li conquistò, rendendo chiaro il suo impegno per le cause femminili, sostenendo altre donne parlamentari e facendo una vigorosa campagna per l’Equal Franchise nel 1928.

La dottoressa Jacqui Turner è docente di storia moderna all’Università di Reading ed è autrice di Battleaxes and Benchwarmers, Early female MPs 1919-1931, che sarà pubblicato nel 2017.