La serotonina è un neurotrasmettitore che svolge un ruolo nel comportamento, umore, movimento, apprendimento e molte altre funzioni. Il suo nome tecnico è 5-idrossitriptamina o 5-HT. Come tutti i neurotrasmettitori, la serotonina trasporta un segnale nervoso attraverso una sinapsi.
Quando i livelli di serotonina sono troppo bassi, questo può indebolire i segnali nervosi. Uno dei sintomi più comuni della serotonina bassa è la depressione, ma bassi livelli di serotonina possono influenzare quasi tutti i sistemi del corpo, portando a una vasta gamma di sintomi.
Comprendere la serotonina: cosa fa la serotonina?
I ricercatori hanno studiato la serotonina per più di 60 anni e hanno scoperto i ruoli di questo importante neurotrasmettitore in numerose funzioni del cervello. Tutti gli animali e persino le piante producono serotonina, suggerendo che è apparsa molto presto nell’evoluzione.
Anche se la serotonina è difficile da isolare. Inoltre, una vasta gamma di neurotrasmettitori – così come altri fattori, come la salute generale di una persona, l’ambiente e la biologia unica – può influenzare la salute mentale e fisica. Questo ha reso difficile per i ricercatori stabilire correlazioni dirette tra la serotonina e varie funzioni.
I ricercatori hanno a lungo pensato che la carenza di serotonina possa portare alla depressione. Infatti, molti antidepressivi popolari aumentano i livelli di serotonina nel cervello. Eppure alcuni studi mettono in discussione anche questa teoria ampiamente accettata della serotonina. Uno studio del 2014 sui topi, per esempio, ha scoperto che abbassare geneticamente i livelli di serotonina non ha portato alla depressione. I clinici hanno a lungo teorizzato che i livelli di serotonina sono geneticamente bassi in alcune persone con depressione, quindi questo studio mina quella teoria.
Numerosi disturbi possono causare sintomi di carenza di serotonina, quindi è importante vedere un fornitore di assistenza sanitaria per ottenere una diagnosi accurata e un trattamento appropriato.
Questa ricerca mista significa che è impossibile diagnosticare la carenza di serotonina basata solo sui sintomi. Le persone con livelli di serotonina normali possono sperimentare sintomi coerenti con la carenza di serotonina, mentre alcune persone con bassa serotonina possono non avere alcun sintomo. Numerosi disturbi possono causare sintomi di carenza di serotonina, quindi è importante vedere un fornitore di assistenza sanitaria per ottenere una diagnosi accurata e un trattamento appropriato.
Che cosa provoca la carenza di serotonina?
La maggior parte dei casi di carenza di serotonina sono idiopatici, cioè i medici non sono in grado di trovare una causa specifica. Alcuni disturbi genetici ereditati possono influenzare la capacità del corpo di produrre o metabolizzare la serotonina. Stile di vita e altri fattori che possono anche giocare un ruolo includono:
- Cambiamenti ormonali, come l’inizio o l’interruzione della terapia ormonale sostitutiva, la menopausa, la gravidanza o l’avanzare dell’età
- Mancanza di luce solare
- Cattiva alimentazione
- Qualsiasi droga o farmaco, specialmente se usati in eccesso o per un lungo periodo di tempo
- Stress cronico
10 Sintomi da carenza di serotonina
La serotonina non agisce mai da sola, ed è parte di un sistema complesso. Le persone con carenza di serotonina possono anche avere carenze in altri neurotrasmettitori, così come problemi metabolici o di salute. Alcuni segni comuni di carenza di serotonina includono:
Depressione
La ricerca indica sempre di più una relazione complessa tra depressione e serotonina. Non capiamo completamente come la carenza di serotonina possa causare la depressione, ma la maggior parte degli studi sostiene che sia un fattore. La depressione legata ad eventi della vita, specialmente lo stress cronico e il trauma, può anche esaurire i livelli di serotonina. Quindi la carenza di serotonina può essere sia una causa che un risultato della depressione.
Cambiamenti nel sonno
La serotonina aiuta a regolare l’orologio interno del corpo, compresa la capacità di avere sonno, rimanere addormentati, entrare nel sonno REM (Rapid Eye Movement) e svegliarsi al mattino. Le persone con insonnia cronica, modelli di sonno insoliti, affaticamento cronico o sogni costantemente vividi possono avere una carenza di serotonina.
Dolore cronico
La serotonina influenza il modo in cui i muscoli si comportano, quindi una bassa serotonina può causare dolore cronico. La serotonina bassa è fortemente correlata alla fibromialgia, un tipo di dolore cronico diffuso. Le persone con fibromialgia possono anche ottenere sollievo dagli antidepressivi che aumentano i livelli di serotonina.
Memoria o problemi di apprendimento
Alcuni studi hanno collegato la serotonina alla memoria e all’apprendimento, quindi difficoltà improvvise con la memoria o l’apprendimento potrebbero segnalare un problema di serotonina. Inoltre, altri sintomi di carenza di serotonina, come la privazione del sonno e la depressione, possono rendere difficile la concentrazione e l’apprendimento.
Ansia
L’ansia, comprese le forme di ansia ossessivo-compulsiva, può indicare che una persona ha poca serotonina. L’ansia che arriva all’improvviso e sembra non essere collegata a qualcos’altro, come un trauma recente o un fattore di stress, è spesso dovuta a un problema di serotonina. Lo stress cronico e l’ansia possono anche esaurire la serotonina.
Schizofrenia
Molti studi hanno trovato bassi livelli di serotonina in persone con schizofrenia. Credenze o comportamenti insoliti, allucinazioni uditive o visive, e improvvisi cambiamenti di umore o personalità possono essere un segno di bassa serotonina.
Problemi con l’orologio interno del corpo
La serotonina aiuta a regolare il ritmo circadiano del corpo, che è il suo orologio interno. Anche se è comune per le persone avere difficoltà ad alzarsi la mattina o occasionalmente dimenticare i pasti, la disregolazione dell’orologio interno può causare gravi problemi di sonno, appetito e altro. Una persona che non dorme mai secondo un programma regolare, che ha difficoltà a mantenere un modello coerente di fame e mangiare, o che si sente cronicamente stanca o iperattiva potrebbe avere un problema con il suo ritmo circadiano. Questo può essere dovuto alla serotonina bassa.
Problemi di appetito
Un certo numero di studi ha scoperto che le persone con bassa serotonina possono avere problemi di appetito o disturbi alimentari. Questo può includere mangiare troppo, non mangiare abbastanza o alternare le due cose. Inoltre, alcune persone con depressione hanno anche problemi di appetito.
È possibile che una persona i cui livelli di serotonina nel sangue sembrano normali abbia pochissima serotonina utilizzabile.
Iperattività
La serotonina bassa può causare sintomi di deficit di attenzione/ iperattività da deficit di attenzione (ADD/ADHD). Una persona può avere problemi di concentrazione, agitarsi costantemente, annoiarsi cronicamente o essere incapace di stare ferma. I bambini possono sembrare avere un’energia illimitata, comportarsi in modo aggressivo o mettersi spesso nei guai a scuola.
Demenza
Una manciata di nuovi studi suggerisce che una bassa serotonina cerebrale è collegata alla demenza e può anche essere un segno precoce di questo gruppo di malattie. Non è chiaro se la serotonina bassa causa la demenza o è un sintomo. Poiché la serotonina può influenzare la memoria, la concentrazione e altre funzioni cognitive, tuttavia, è possibile che i cali di serotonina aumentino il rischio di demenza quando una persona invecchia.
Diagnosi e trattamento della carenza di serotonina
Un esame del sangue della serotonina può misurare i livelli di serotonina nel sangue. Tuttavia, i medici di solito usano questo test solo per controllare i tumori che producono serotonina. I medici di solito non eseguono esami del sangue per valutare i livelli di serotonina perché fattori diversi dalla serotonina nel sangue – come il metabolismo, il comportamento dei recettori della serotonina e gli ormoni – possono influenzare la capacità del corpo di elaborare e utilizzare la serotonina. È possibile che una persona i cui livelli di serotonina nel sangue sembrano normali abbia pochissima serotonina utilizzabile.
Invece di testare i livelli di serotonina, i medici in genere trattano i sintomi di una persona. A seconda dei sintomi che hai, il tuo fornitore può raccomandare test per escludere altre cause, come squilibri ormonali o una lesione fisica. Poi può raccomandare un farmaco che aumenta i livelli di serotonina, come un antidepressivo. In alcuni casi, i fornitori possono anche raccomandare cambiamenti nello stile di vita come l’esercizio fisico.
La carenza di serotonina è un problema complesso. Lo stile di vita e i fattori psicologici giocano spesso un ruolo centrale. Inoltre, i sintomi della carenza di serotonina possono influenzare le relazioni e la qualità della vita di una persona. La terapia può aiutare in molti modi. Per le persone con depressione legata alla carenza di serotonina, un terapeuta può offrire consigli per la gestione dello stile di vita, un orecchio comprensivo e un aiuto per i problemi di relazione.
La terapia può anche aiutare le persone con carenza di serotonina a diventare migliori difensori di se stessi. Per esempio, una persona con fibromialgia o dolore cronico può avere difficoltà a parlare con i propri cari dei propri sintomi o sentirsi riluttante a richiedere delle agevolazioni sul lavoro. La terapia può aiutarli a esplorare le loro opzioni, adottare strategie sane di auto-cura e difendere i loro bisogni.
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