Nel 1925, il fenomeno folk/blues Huddie William Ledbetter, alias “Lead Belly”, vinse la sua via d’uscita dal carcere (era stato condannato per omicidio) per mezzo di un “perdono” – sostenuto dall’innegabile talento musicale di Lead Belly – dal governatore del Texas Pat Neff.
Ma non passò molto tempo prima che Ledbetter si trovasse nuovamente in prigione, questa volta (1930) per tentato omicidio.
Un secondo colpo di fortuna portò i famosi musicologi John e Alan Lomax a “riscoprire” Lead Belly; il suo successivo rilascio dalla prigione portò alle prime registrazioni del chitarrista a 12 corde (1934-43), destinate a scopi “archivistici/storici”, ora disponibili come The Library of Congress Recordings (Elektra).
Negli anni Quaranta, la consapevolezza di Ledbetter si era diffusa, i suoi testi politici (es, “Bourgeois Blues”) ispirarono i famosi folk revivalisti Pete Seeger e Woody Guthrie. (Seeger più tardi pubblicò un libro/registrazione sulla chitarra a 12 corde, in onore di Lead Belly). Le esibizioni con Seeger, Guthrie, Sonny Terry e Brownie McGee aiutarono ad ampliare il fascino del bluesman, portando a trasmissioni radiofoniche (Lead Belly aveva il suo show WNYC) e registrazioni con RCA Victor, Smithsonian/Folkways e Capitol Records.
Dopo la sua morte nel 1949 (per il morbo di Lou Gehrig), la leggenda di Lead Belly crebbe in modo esponenziale; le sue canzoni sono state coperte da Nirvana, Bob Dylan, Beach Boys, Elvis Presley, ABBA, Frank Sinatra, Johnny Cash, Tom Waits e i White Stripes. Rendiamo onore a Lead Belly con una lezione, concentrandoci in gran parte sulle linee di basso inventive di quest’uomo, che lui sceglie (usando un thumbpick) sulla sua Stella 12 corde.
La FIGURA 1 è ispirata dalla versione di Lead Belly della canzone folk “Grey Goose,” le sue linee di basso imitano l’onnipresente melodia “Lord, Lord, Lord” del brano. Mentre tieni ogni forma di accordo, usa il mignolo del tasto per tutte le note basse di quarto tasto (A7/C# e E7/G#). Usa il plettro o le dita per strimpellare le “pugnalate di accordi” che appaiono in questa lezione. La FIGURA 2 mostra accordi simili, nello stile della canzone dei Lead Belly, “Goodnight, Irene”, qui condita con linee di basso in step-wise, walk-up scalare/cromatico su accordi di tonalità E7 (battute 2 e 3) e A (battute 6 e 7).
Pirtualmente tutte le canzoni di Lead Belly sono accordate con una versione “slack” dell’accordatura standard, con tutte le 12 corde accordate proporzionalmente più in basso, fino a una terza maggiore (la distanza di quattro tasti, fino al Do), e occasionalmente più in basso. (Prima del 1921, le barre di torsione erano rare nelle chitarre, e per alleviare la considerevole tensione sul collo delle 12 corde, i chitarristi tipicamente accordavano verso il basso per alleviare l’eccessivo inarcamento del collo e mantenere il loro strumento suonabile. (notoriamente coverizzata dai Nirvana su MTV Unplugged), anche se raffigurata in chiave di A nella FIGURA 3, in realtà suona molto più bassa e scuramente potente (chiave di F) – nella maggior parte delle versioni che i Lead Belly hanno registrato negli anni Quaranta. Presenta anche complicate linee di basso in terzine (tre note equamente distanziate, qui nella quarta battuta delle battute 1, 2 e 6), che salgono ai prossimi accordi.
Chiuderemo questa lezione con FIGURE 4, un’esibizione virtuosistica di attività di basso registro, simile a quella che Lead Belly scarica in varie interpretazioni di “Midnight Special”, una canzone cantata dal punto di vista di un prigioniero che desidera un passaggio verso la libertà su un treno passeggeri di Houston con lo stesso nome.
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