Il dibattito nazionale in corso sulle pratiche di impiego delle aziende statunitensi e delle società di private equity all’estero è caratterizzato da due frasi che confondono piuttosto che chiarire le questioni: offshoring e outsourcing. Per la maggior parte degli americani, le frasi sono intercambiabili, e si riferiscono alla straziante perdita di posti di lavoro qui negli Stati Uniti, molti nel settore manifatturiero, a favore di lavoratori all’estero – aiutati e favoriti dalle imprese e dagli investitori statunitensi.
Infatti, una grande percentuale di americani è preoccupata per i posti di lavoro che si spostano dagli Stati Uniti ad altri paesi. E non danno molto peso al fatto che quei posti di lavoro rimangano all’interno di una particolare azienda o siano appaltati a terzi quando il risultato finale è la perdita di posti di lavoro in patria. Questo è il motivo per cui la maggior parte degli americani trova i dibattiti sull’outsourcing contro l’offshoring privi di significato. Per loro si tratta solo dell’esternalizzazione di posti di lavoro all’estero.
Ancora, prima di presentare i cinque fatti più importanti sull’esternalizzazione all’estero, cerchiamo di capire bene le definizioni. Secondo Plunkett Research, un gruppo di ricerca leader sulle pratiche di outsourcing e offshoring, l’offshoring si riferisce a:
La tendenza di molte aziende statunitensi, giapponesi e dell’Europa occidentale a inviare sia il lavoro basato sulla conoscenza che quello di produzione ad aziende terze in altre nazioni. Spesso, l’intento è quello di approfittare di salari e costi operativi più bassi.
Questo differisce dall’outsourcing, che Plunkett Research definisce come “l’assunzione di una società esterna per eseguire un compito che altrimenti sarebbe eseguito internamente da una società”. La differenza sta nel fatto che l’outsourcing può avvenire all’interno dei nostri confini nazionali o all’estero. Ma per gli scopi di questa rubrica esamineremo la combinazione di outsourcing in altri paesi e offshoring, e ci riferiremo alla combinazione di queste pratiche come “outsourcing all’estero”. I dati completi sulle pratiche di outsourcing all’estero sono difficili da stabilire, in gran parte a causa delle limitate informazioni governative che, secondo il Congressional Research Service, “non sono state progettate per collegare i guadagni o le perdite di occupazione negli Stati Uniti, sia per i singoli posti di lavoro, che per le singole aziende o in aggregato, con i guadagni e le perdite di posti di lavoro all’estero.”
Inoltre, le aziende cercano di limitare l’esposizione delle loro pratiche di outsourcing all’estero, portando i ricercatori a credere che anche le metodologie più ampie catturino solo un terzo di tutti gli spostamenti produttivi. Tuttavia, ci sono fattori importanti da capire sull’outsourcing mentre il dibattito torna sulla scena nazionale. Ecco le cinque tendenze principali:
1. Le multinazionali statunitensi hanno spostato milioni di posti di lavoro all’estero negli anni 2000. I dati del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti hanno mostrato che “le multinazionali statunitensi, le grandi aziende di marca che impiegano un quinto di tutti i lavoratori americani… hanno tagliato la loro forza lavoro negli Stati Uniti di 2,9 milioni durante il 2000, mentre hanno aumentato l’occupazione all’estero di 2,4 milioni.Negli ultimi due anni, trentacinque grandi compagnie multinazionali con sede negli Stati Uniti hanno aggiunto posti di lavoro molto più velocemente degli altri datori di lavoro statunitensi, ma quasi tre quarti di quei posti di lavoro erano all’estero.”
2. Con l’espansione dell’outsourcing all’estero, la produzione statunitense ha subito il colpo più duro. Secondo un rapporto sull’outsourcing di Working America, “L’occupazione manifatturiera è crollata da un massimo di 19,5 milioni di lavoratori nel giugno 1979 a 11,5 lavoratori nel dicembre 2009, un calo di 8 milioni di lavoratori in 30 anni. Tra l’agosto 2000 e il febbraio 2004, i posti di lavoro nel settore manifatturiero sono stati persi per 43 mesi consecutivi, il periodo più lungo dai tempi della Grande Depressione”. Anche gli impianti di produzione sono diminuiti bruscamente nell’ultimo decennio, riducendosi di più di 51.000 impianti, o 12,5 per cento, tra il 1998 e il 2008. Questi posti di lavoro stabili e di classe media sono stati la forza trainante dell’economia degli Stati Uniti per decenni e queste perdite hanno fatto un danno considerevole alle comunità in tutto il paese.
3. L’industria globale di produzione elettronica a contratto ha raggiunto uno sbalorditivo fatturato di 360 miliardi di dollari nel 2011, e si prevede di espandersi a 426 miliardi di dollari entro il 2015. Questa figura consiste di aziende, molti dei quali sono americani, appaltando le imprese esterne in gran parte nei paesi del terzo mondo con costi di manodopera più conveniente per produrre i loro prodotti. Mentre questa cifra non è esclusivamente di aziende statunitensi, grandi aziende come Apple Inc, che conduce tutta la sua produzione su coste straniere, e Nike Inc, che subappalta tutta la sua produzione di calzature ad aziende straniere possedute e gestite in modo indipendente, guidano la tendenza.
4. Le società di private equity hanno aumentato la pressione per tagliare i costi con qualsiasi mezzo necessario, portando a più outsourcing all’estero. Steve Pearlstein, professore di affari pubblici e internazionali alla George Mason University e vincitore del premio Pulitzer, descrive in dettaglio l’outsourcing all’estero fatto dalle società di private equity negli anni ’80, iniziando con:
Un’ondata di acquisizioni aziendali, molte delle quali non volute e non invitate. I dirigenti d’azienda arrivarono a temere che se non avessero gestito le loro attività con l’obiettivo di massimizzare i profitti a breve termine e i prezzi delle azioni, le loro aziende sarebbero diventate obiettivi di acquisizione e si sarebbero trovati senza lavoro. Da un giorno all’altro, l’outsourcing è diventato un test di virilità per i dirigenti aziendali.
Per le società di private equity che hanno rilevato le aziende, “la strategia standard è stata quella di caricare i dirigenti dell’azienda con così tante azioni e stock option che non esitano a prendere decisioni difficili come il taglio di divisioni, la chiusura di stabilimenti o l’esternalizzazione del lavoro all’estero”
5. Il costo del lavoro è il principale motore delle società che inviano posti di lavoro all’estero, ma i costi dei paesi stranieri sono in aumento rispetto agli Stati Uniti. Secondo un sondaggio del 2012 della Duke’s Fuqua School of business, quasi tre quarti degli intervistati hanno indicato il risparmio sul costo del lavoro come uno dei tre fattori più importanti che portano all’outsourcing all’estero. Questo era il doppio del tasso di risposta per qualsiasi altra opzione. Ma secondo una ricerca dell’Hackett Group, il divario di costo tra gli Stati Uniti e la Cina si è ridotto di quasi il 50 per cento negli ultimi otto anni, e si prevede che sia solo del 16 per cento entro il 2013. Il costo del lavoro in Cina e altrove sta aumentando, e insieme all’aumento dei prezzi del carburante che aumenta i costi di spedizione, l’argomento economico per l’invio di posti di lavoro all’estero può diventare meno persuasivo.
Nonostante questi costi crescenti, l’indagine Duke ha trovato che “solo il 4 per cento delle grandi aziende aveva piani futuri per trasferire i posti di lavoro negli Stati Uniti”. L’indagine Duke non identifica le ragioni di questa riluttanza a riportare questi posti di lavoro nel nostro paese, ma un fattore chiave potrebbe essere il codice fiscale degli Stati Uniti, che, come spiega Seth Hanlon, “premia le aziende che fanno investimenti all’estero – e le porta a spostare uffici, fabbriche e posti di lavoro all’estero anche se investimenti simili negli Stati Uniti sarebbero più redditizi senza considerazioni fiscali.”
Alex Lach è un assistente redattore del Center for American Progress.