Storia dell’imbalsamazione
Più di 5.000 anni fa gli antichi egizi svilupparono i primi rituali di imbalsamazione per preservare le persone care perdute. Ma, siamo realistici. Le mummie possono durare a lungo, ma non sono particolarmente attraenti.
C’è un abisso enorme tra le mummie coriacee e i defunti freschi e fotogenici dell’età vittoriana. La storia dell’imbalsamazione include esperimenti macabri, fallimenti degni di nota e metodi che fanno rabbrividire. Continuate a leggere per cinque delle storie più strane della storia dell’imbalsamazione.
You Have My Heart
Nel 2015, gli archeologi hanno portato alla luce cinque cuori imbalsamati. Interrati durante la fine del XVI e l’inizio del XVII secolo sotto il Convento dei Giacobini a Rennes, in Francia, ognuno è rimasto sigillato in un’urna di piombo a forma di cuore o cardiotafio.
Secondo l’iscrizione su un’urna, apparteneva a Toussaint de Perrien (b.-1649), Cavaliere di Brefeillac. Toussaint morì a Carhaix a più di 100 miglia dalla sua amata moglie, Louise de Quengo (1584-1565), signora di Brefeillac. Anche lui è morto sette anni prima di lei, ma questo non ha impedito loro di riposare insieme. Beh, almeno nel cuore…
Il cardiotafio di Toussaint fu sepolto con il corpo di Louise, l’ultimo inquietante gesto romantico. Quando i ricercatori hanno esaminato il corpo di Louise, la risonanza magnetica e la TAC hanno rivelato che il suo cuore manca. I ricercatori ora ipotizzano che sia stato imbalsamato, sigillato in un cardiotafio e sepolto con il corpo del marito a Carhaix.
Cartotafio inciso.
La soluzione “perfetta” di Da Vinci
L’imbalsamazione medievale era, beh, medievale. I cadaveri venivano eviscerati, immersi nell’alcool e imbottiti di erbe conservanti. L’insulto finale consisteva nell’avvolgere i corpi in fogli incatramati o incerati. Il prodotto finale? Non è un bello spettacolo!
Ma con l’inizio del Rinascimento, artisti e anatomisti si addentrarono nell’oscura arte della dissezione umana. Volevano conoscere il corpo umano, e volevano rappresentarlo accuratamente nei testi medici e nelle opere d’arte. Persino Michelangelo e Leonardo Da Vinci furono coinvolti, ma dovettero affrontare la dannazione della Chiesa.
Il reperimento di resti umani rappresentava un affare arduo e pericoloso. Quindi, conservare i cadaveri in un modo più raffinato si rivelò cruciale. Leonardo Da Vinci (1452-1519) tenne note dettagliate sulle sue ricette sperimentali di fluidi per l’imbalsamazione, che comprendevano canfora, trementina, olio di lavanda, vermiglione, colofonia, vino, nitrato di potassio e nitrato di sodio. Iniettava anche della cera nei ventricoli dei cadaveri in modo da avere qualcosa con cui lavorare in seguito.
Gli schizzi di anatomia di Da Vinci.
L’imbalsamazione illuminista fallisce
Anche se il filosofo inglese Jeremy Bentham è morto nel 1832 ciò non gli ha impedito di continuare a frequentare le lezioni. Infatti, il suo corpo si trova in un corridoio dell’University College di Londra dal 1850.
Un uomo in anticipo sui tempi, Bentham ha agito per la riforma delle prigioni, i diritti degli animali e il suffragio universale. Ma il modo in cui voleva che le sue ultime spoglie venissero trattate viene direttamente dai tempi antichi. Chiese che la sua testa fosse mummificata ed esposta sopra il suo scheletro, vestita con un abito nero. Sfortunatamente, l’imbalsamazione della testa lasciò qualcosa a desiderare… Ok, molto! Bentham è venuto fuori più a scatti che uomo. (Forse avrebbero dovuto prendere appunti da Da Vinci.)
Disperati, i funzionari della scuola hanno commissionato una nuova testa di cera da esporre. Cosa è successo a quella vecchia? Fu gettata senza tante cerimonie tra i piedi di Bentham.
Nel 1975, gli studenti del college rapirono la testa mal conservata, chiedendone il riscatto. Hanno chiesto 100 sterline, la scuola ha risposto con 10 sterline e gli studenti hanno ceduto, ma gli scherzi non si sono fermati lì. Dopo che gli studenti hanno usato la testa di Bentham per una partita di calcio, i funzionari hanno capito l’antifona. I ragazzi di oggi! Rimossero la testa nella Cassaforte di Conservazione dell’Istituto di Archeologia, dove rimane fino ad oggi.
La Guerra Civile &L’imbalsamazione moderna
Fino alla metà del 19° secolo, l’imbalsamazione conservava solo i corpi per la dissezione, non i funerali. Ma la guerra civile (1861-1865) cambiò tutto. Secondo J. David Hacker, uno storico demografico della Birmingham University di New York, durante la guerra civile morirono circa 750.000 persone. Con questa orribile impennata di morti, era necessario un nuovo modo di preservare i corpi per il lungo viaggio verso casa… rapidamente.
Le bare foderate di ghiaccio e i recipienti ermetici fecero il lavoro. Ma il loro costo era proibitivo per la maggior parte delle famiglie. Per quanto riguarda l’imbalsamazione medica, le soluzioni utilizzate erano altamente velenose. Infatti, gli studenti di medicina cadevano come mosche dopo essere entrati in contatto con quella roba! Che fare?
Fortunatamente, un chirurgo di nome Thomas Holmes (1817-1900) entrò in scena. Introdusse un nuovo fluido imbalsamante “non tossico” appena in tempo per la carneficina di massa del conflitto. Nel 1861, Holmes si guadagnò la fama nazionale quando il presidente e la signora Lincoln tennero un funerale alla Casa Bianca per il loro amato amico, il colonnello dell’Unione Elmer E. Ellsworth. Secondo la signora Lincoln, il corpo di Ellsworth sembrava “naturale, come se stesse solo dormendo”. Il corpo di Ellsworth, opera di Holmes, lo portò da un giorno all’altro come “il padre dell’imbalsamazione moderna”
Durante la Guerra Civile, Holmes imbalsamò più di 4.000 corpi. I suoi colleghi lo seguirono quando videro quanti soldi si potevano fare. Sfortunatamente, il fluido di imbalsamazione “non tossico” di Holmes continua ad inquinare i terreni vicino ai cimiteri del 19° secolo fino ad oggi. E cosa successe a Holmes quando morì nel 1900? La sua ultima richiesta fu quella di non essere imbalsamato!
Imbalsamazione nella cucina vittoriana
Con la popolarità del nuovo fluido di Holmes, gli americani potevano prendersi cura dei propri cari come mai prima, e potevano assicurarsi che nessuno venisse sepolto vivo – una preoccupazione reale a quel tempo! Ma l’imbalsamazione non includeva gli ospedali, gli obitori o le pompe funebri. Tutti questi aspetti della morte sterilizzata vennero molto più tardi.
Nell’America vittoriana, la morte rimaneva a casa. Quando un membro della famiglia moriva (di solito vicino o in casa), venivano chiamate due persone: il medico e il becchino. Il medico dichiarava la persona morta veramente senza vita. Poi, il becchino si installava in cucina o in una camera da letto per iniziare il processo di imbalsamazione. Ugh!
Il funerale si svolgeva nel salone di casa della famiglia. Un evento sociale, che attirava la famiglia allargata, i vicini e i membri della comunità. Le persone in lutto hanno visitato il defunto prima di dirigersi verso la sala da pranzo per un banchetto. La cena comprendeva torte, condimenti, torte, tè e caffè. In seguito, venivano scattate foto imbarazzanti con i membri della famiglia e il defunto, in pose realistiche, prima della sepoltura.
Fotografia di morte.
Dai cardiotafi all’imbalsamazione in cucina, la preparazione delle persone care per il loro ultimo viaggio è cambiata radicalmente dal Rinascimento al XIX secolo.
Di Engrid Barnett, collaboratrice di Ripleys.com