Una delle cose che infastidisce così tanto la gente sul lento gioco della Russia per divorare pezzi di Ucraina è che i paesi, in generale, hanno smesso di annettere il territorio degli altri dalla seconda guerra mondiale. Questo successo moderno è tanto più notevole per il fatto che, per la maggior parte della storia, i paesi hanno amato conquistare terre e soggiogare le persone che vi abitavano.
Il colonialismo europeo è stato di gran lunga il peggior colpevole in questo senso negli ultimi 500 anni. Date un’occhiata a questa GIF che traccia l’ascesa e la caduta degli imperi (per lo più) europei dal 1492, quando la scoperta europea delle Americhe ha dato il via al loro movimento verso ovest e verso sud, al 2008.
Un sacco di cose interessanti emergono in quella GIF. La Thailandia non viene mai colonizzata da nessuna potenza, europea o asiatica. La Danimarca aveva le prime colonie europee verso ovest, in Groenlandia. L’impero giapponese era piuttosto grande nel 1938.
Ma la cosa più grande e notevole nella mappa è il flusso e riflusso del territorio controllato dalle grandi potenze europee. Questo riflette alcune cose. Le guerre tra le grandi potenze stesse (per esempio, la prima guerra mondiale), la conquista coloniale (la Gran Bretagna in Australia), il conflitto tra le potenze coloniali (Gran Bretagna e Francia in Nord America), e i colonizzati che cacciano i colonizzatori (il drammatico declino del colonialismo africano dopo la seconda guerra mondiale).
L’ascesa e la caduta degli imperi coloniali meritano particolare attenzione. Ognuno di questi, a volte, occupazioni lunghe un secolo che hanno trasformato la vita quotidiana dei colonizzati. Questi regimi variavano in tutti i modi: il grado in cui schiavizzavano letteralmente i soggetti colonizzati, per prendere un esempio particolarmente triste, o la quantità in cui permettevano l’autonomia politica locale.
Gli studiosi stanno ancora discutendo sulle implicazioni di questi massicci spostamenti coloniali per la politica moderna, che sono senza dubbio drammatiche. Prendiamo l’economia globale a grandi linee: perché alcuni paesi sono ricchi e altri sono poveri. Daron Acemoglu, Simon Johnson e James A. Robinson hanno proposto che il colonialismo ha creato un “rovesciamento di fortuna” in termini economici. I popoli precedentemente ricchi sono diventati poveri quando sono stati colonizzati, mentre i popoli precedentemente poveri sono diventati relativamente più ricchi. Ed entrambi, in linea di massima, rimangono tali anche oggi.
Perché? Beh, lo scopo centrale del colonialismo europeo era quello di beneficiare e arricchire gli europei. Acemoglu, Johnson e Robinson propongono che ha creato diversi incentivi per le potenze europee nelle terre colonizzate più ricche e più povere. Nei luoghi più ricchi, hanno costruito governi il cui compito era quello di rubare ricchezza e risorse e inviarle in Europa, distruggendo le basi della prosperità locale. Nei luoghi più poveri, hanno effettivamente costruito comunità di coloni europei, proteggendo istituzioni economicamente utili come i diritti di proprietà privata, al fine di far andare bene queste comunità. Sia nei luoghi precedentemente poveri che in quelli precedentemente ricchi, queste istituzioni coloniali hanno alterato la traiettoria del loro sviluppo fino ai giorni nostri.
La teoria di Acemoglu/Johnson/Robinson è piuttosto controversa. Altri studiosi contestano l’idea stessa che sia avvenuta un’inversione di fortuna. Questo ha senso: data l’immensa influenza del colonialismo sulle società colonizzate e colonizzatrici, isolare le variabili per studi controllati è davvero difficile. C’è anche un problema di tempo: tracciare l’influenza costante di una variabile attraverso centinaia di anni può essere difficile.
Questo è, in un certo senso, il punto. L’influenza del colonialismo è stata così immensa che stiamo solo iniziando a capire come misurarla correttamente.
Ma ci sono alcune cose che sappiamo, prima fra tutte che il colonialismo è stato un affare brutalmente brutto. Una stima suggerisce che, dal 1885 al 1908, l’occupazione del Congo da parte del re belga Leopoldo II ha ucciso 8 milioni di persone. R.J. Rummel, uno studioso dell’Università delle Hawaii che ha passato la sua vita a stimare le atrocità perpetrate dallo stato, ha messo il pedaggio di morte del 20° secolo attribuibile al colonialismo a 50 milioni (dietro solo all’Unione Sovietica e alla Cina comunista nel totale dei morti). E il colonialismo europeo è stato in giro per centinaia di anni.
Quindi quando vedete enormi porzioni del globo colonizzate nel 1914:
E le potenze coloniali si sono ridotte fondamentalmente alle loro patrie nel 2008:
State vedendo uno dei più grandi successi umanitari degli ultimi 100 anni in azione.
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