Abbazia di Chiaravalle

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La terza figlia di Cîteaux e madre nella quarta linea di numerosi e celebrati monasteri, fondata nel 1115 da St. Bernardo, in una valle profonda sulla riva dell’Aube, e conosciuta come la Vallée d’Absinthe (valle dell’assenzio o dell’amaro), allora nella diocesi di Langres, oggi in quella di Troyes nella Champagne, dipartimento dell’Aube, Francia. Hughes I, conte di Troyes, donò questa valle alla colonia dei cistercensi. In breve tempo divenne la Clara Vallis, o Clairvaux, come la nuova abbazia è già chiamata in una carta del 1116. Dopo un inizio difficile e laborioso, Clairvaux, sotto la direzione di San Bernardo, si sviluppò rapidamente. La sua fama attirò un numero così grande di postulanti che anche durante la sua vita furono fondati sessantotto monasteri in Francia, Italia, Germania, Inghilterra, Spagna e Portogallo. Nel 1116 dodici monaci di Clairvaux si installarono a Trois-Fontaines nella diocesi di Châlons, sotto la guida di Ruggero, uno dei primi convertiti che San Bernardo con la sua eloquenza aveva attirato dalla celebre scuola di Stefano di Vitry. Nel 1119 Bernardo mandò un’altra colonia a fondare Fontenay nella diocesi di Autun, oggi in quella di Troyes. Poi furono fondati Foigny nella diocesi di Noyon; Cherlieu nella diocesi di Besançon; Longpont nella diocesi di Soissons; Vauclair nella diocesi di Laon; La Grace-Dieu nella diocesi di Saintes; Buzay nella diocesi di Nantes; Bonmont nella diocesi di Ginevra (Svizzera); Hautecombe nella diocesi di Ginevra, oggi in quella di Chambéry; Chiaravalle nella diocesi di Milano; Moreruela nella diocesi di Zamora (Spagna); Rievaulx e Fountains nella diocesi di York (Inghilterra). Verso il 1153 divenne necessario estendere i limiti di Clairvaux ed erigere altri edifici claustrali. I nuovi edifici furono costruiti rapidamente. “La chiesa”, dice un testimone, “sorse dal suolo come se fosse animata da un’anima viva e capace di muoversi da sola”. Era lunga 347 piedi e larga 114 piedi, con una tripla navata in undici divisioni. Il transetto era di 177 piedi e conteneva otto altari quadrati che si fronteggiavano. Nessun ornamento architettonico o artistico alleviava la severità dello stile sia all’interno che all’esterno.

Persone illustri furono sepolte a Clairvaux con la livrea dei poveri di Cristo, tra cui Enrico di Francia, fratello del re Luigi VII; Alessandro di Colonia, che fu poi uno dei successori di San Bernardo di Clairvaux; Enrico Murdach che divenne abate di Vauclair e poi arcivescovo di York; Filippo, arcidiacono di Liegi, ecc. Anche i religiosi degli altri ordini vi accorrevano. La Congregazione di Savigny, fondata nel 1105 dal Beato Vitale di Mortagne, con diciassette case, si affiliò a Clairvaux nel 1147, come anche quella di Obazine, fondata da Santo Stefano di Durfort nel 1142. Affonso I, re del Portogallo, nel 1143 rese il suo regno vassallo dell’Abbazia di Clairvaux e obbligò i suoi successori a pagarle ogni anno, in occasione della festa dell’Annunciazione, cinquanta marabiti d’oro. Nel 1148, in memoria della vittoria sui Mori che aveva ottenuto l’anno precedente grazie alle preghiere di San Bernardo, fondò l’Abbazia di Alcobaça, i cui abati furono sempre Grandi Almonitori dei Re del Portogallo. San Bernardo alla sua morte, nel 1153, lasciò a Clairvaux settecento religiosi.

Dopo due secoli di fervore, Clairvaux non sfuggì ai mali della decadenza. Ma fu una delle prime a riformarsi. Nel 1615, Denis Largentier, che ne era l’abate, si convertì mentre era in meditazione sulla tomba di San Bernardo, ripristinò i digiuni, le astinenze e le altre pratiche dell’ordine, e ristabilì nel suo monastero la regolarità e il fervore dei suoi primi giorni. Clairvaux divenne la sede principale della stretta osservanza. (Al tempo della Rivoluzione (1790) Clairvaux aveva solo 26 religiosi professi, contando l’abate, Dom Louis-Marie Rocourt, 10 fratelli laici e 10 pensionati affiliati alla casa; 19 dei religiosi e tutti i fratelli laici furono secolarizzati. Dopo la Rivoluzione l’abate si ritirò a Bar-sur-Aube, dove morì nell’oscurità, cinquantunesimo e ultimo abate di Clairvaux, il 6 aprile 1824. Nel 1790 Clairvaux aveva in affiliazione in Francia novantadue case con 864 religiosi. Questa abbazia aveva dato alla Chiesa un papa, Eugenio III, quindici cardinali e un gran numero di arcivescovi e vescovi. Clairvaux divenne proprietà dello Stato, e durante la Restaurazione i suoi edifici furono trasformati in una prigione.