Nudo dalla vita in su, depilato, strappato, abbronzato e impossibilmente bello, l’Adone di Abercrombie & Fitch fissa il centro commerciale dall’ingresso del negozio. Il suo linguaggio del corpo è tanto seducente quanto impegnativo. “Non sarai mai come me”, sembra dire.
A quanto pare è una sfida a cui il gruppo target dell’azienda – adolescenti, preadolescenti e persino bambini più piccoli – non può resistere. Naturalmente, la maggior parte non assomiglia al ragazzo del poster. I modelli di moda, le icone pop e le rock star non sarebbero così divini senza personal trainer, ore in palestra e costosi trattamenti di bellezza.
Una decina di anni fa, i ragazzi di 10 anni non avrebbero potuto preoccuparsi meno del loro fisico. “Oggi più ragazzi di quanto sappiamo o possiamo immaginare sono influenzati dagli attributi fisici che vedono nei media e nella pubblicità” come le ragazze, dice lo psicologo William Pollack, autore di “Real Boys” e “Real Boys’ Voices.”
“Le donne si lamentavano, ‘Sono solo un pezzo di carne’. Ora i ragazzi si stanno trasformando in carne”, dice Pollack della cultura della bellezza. “Una volta si diceva che i maschi potevano andare in giro con la pancia e ottenere comunque degli appuntamenti – alcuni lo fanno ancora – ma il nuovo mantra è: ‘Se non hai un bell’aspetto, le ragazze non ti guarderanno e i ragazzi popolari ti vedranno come inferiore’. “
Joe Friedman, uno studente di seconda media alla Charles E. Smith Jewish Day School, ha una ragazza che ha conosciuto in aprile, ma il dodicenne non vuole correre rischi. Joe, che recentemente stava facendo shopping al Montgomery Mall con sua madre, Seena Sussman, solleva pesi a casa e in un centro fitness con suo padre. “Sto spingendo per avere grandi muscoli”, dice il dodicenne, che si allena tre o quattro volte ogni due settimane.
Joe ha iniziato a sollevare pesi molto leggeri quando aveva 7 anni e dice che ora può sollevare 80 libbre. Alla sua ragazza piacciono i suoi muscoli, in particolare i suoi bicipiti, dice, ridendo. “Voglio dire che non sono come cocomeri o altro, ma si può vedere la definizione.”
Il suo obiettivo finale: “Diventare ancora più grande.”
Il piccolo Joe non è solo.
Il sociologo Michael Kimmel, autore di “Manhood in America”, osserva: “Ci sono stati cambiamenti drammatici in ciò che costituisce la muscolarità e la mascolinità. Guardate Lou Ferrigno come Hulk rispetto al personaggio animato nel nuovo film. Sarebbe incapace di camminare se le sue cosce fossero così grandi.
“Arnold Schwarzenegger può essere stato il miglior bodybuilder della sua epoca, ma è davvero piccolo ora, in modo deludente”, dice Kimmel dopo averlo visto nel backstage di una raccolta di fondi di beneficenza. “E i bicipiti di GI Joe Extreme sono ora grandi come la vita dell’action figure uscita negli anni ’60”. Se Joe fosse ingrandito a dimensioni umane, il boy toy avrebbe una circonferenza dei bicipiti di 26 pollici, più di 11 pollici più grande di quella di un sollevatore di pesi impegnato, secondo Roberto Olivardia, co-autore di “The Adonis Complex: The Secret Crisis of Male Body Obsession”. Olivardia ha seguito il crescente interesse degli uomini per l’immagine di sé dalla fine degli anni ’70 ad oggi, quello che lui chiama “una marea di considerazione per i loro corpi.”
I personal trainer come Bryan Wynn, 24 anni, che lavora al Northwest Sport & Health di Washington, riferiscono che in questi giorni stanno lavorando con clienti più giovani. “L’allenamento della forza dà loro fiducia e li prepara a partecipare al loro sport” di scelta, dice. Anche se il loro sport è solo a caccia di ragazze.
“La maggior parte dei maschi vuole essere bella per le femmine”, dice Wynn, prendendo in giro un timido cliente di 13 anni. Il ragazzo abbassa la testa e si lancia in una gara di sguardi con le sue scarpe da ginnastica. Anche se è difficile da credere, questo giovane dolorosamente timido è diventato più estroverso da quando ha iniziato l’allenamento della forza la scorsa estate.
Fabian Navidi-Kasmai, uno studente di sesta classe della scuola elementare Janney nel nord-ovest di Washington, è iscritto ad un altro programma del centro fitness progettato per i ragazzi dai 9 agli 11 anni. Va su una cyclette, solleva pesi leggeri e fa una breve serie di affondi e squat. “Mi dà energia. È una delle cose che rendono buona una brutta giornata… . . Non lo faccio da abbastanza tempo per vedere i muscoli, ma li sento”, dice.
Non c’è da preoccuparsi per ora. Le ragazze delle medie non sono così esigenti.
Melanie Hanson, una studentessa di 13 anni della Alice Deal Junior High, non vuole uno spasimante muscoloso. “Deve solo essere un po’ più alto di me”, dice.
“E non molto grasso”, aggiunge la sua amica Deborah Samuels, anche lei di 13 anni.
Arthur Olinga, un secondo anno alla Woodrow Wilson, si allena con i pesi da quando aveva 12 anni e si vede. La maggior parte delle notti, passa tre ore ad allenarsi nel centro fitness in cima al suo condominio. “Alcuni ragazzi si allenano solo per vedersi allo specchio, ma io lo faccio per mantenermi sano e forte per lo sport”, dice Olinga, che aggiunge di sfuggita che il six-pack addominale di un uomo “mostra un lato un po’ sexy di se stesso”
Brady Blade, direttore atletico della Bethesda-Chevy Chase High School, dice: “La sala pesi era il rifugio degli atleti, ma non più. Quando si voleva mostrare la propria virilità, lo sport era la strada da percorrere 10 anni fa. Non hai più bisogno di essere un atleta per definire la tua mascolinità.
“Abbiamo sempre saputo che le ragazze si preoccupavano del loro aspetto. I ragazzi hanno avuto un lasciapassare, ma ora anche loro sono giudicati per il loro aspetto. In primavera, non posso credere a quanti ragazzi si presentano senza maglietta”, dice Blade. “I ragazzi hanno notato che le ragazze si vestivano come tartine e si sono chiesti: ‘Perché non dovrei mostrare quello che ho?'”
Altrove, sei pacchi non sono più sufficienti, secondo Wynn e altri allenatori. Ora ci sono pacchi da otto e da 12, dice, indicando lo spazio a sud della sua gabbia toracica.
“I commercianti hanno convinto i maschi, come hanno fatto con le femmine, che sono difettosi”, dice Olivardia. “La nostra società è così concentrata sulle immagini, che era quasi implicito che questo sarebbe successo ai maschi.
“Oggi i maschi comprano più prodotti perché sono anche insoddisfatti dei loro corpi. La loro preoccupazione per l’apparenza li mette sullo stesso tapis roulant negativo delle donne. Diventano narcisisti nella speranza che qualcuno li ami. Si vedono adolescenti che passano ore al giorno in palestra, prendono steroidi e ancora si lamentano di quanto sono piccoli”, dice Olivardia.
Antonia Baum, una psichiatra di Chevy Chase che tratta atleti di tutte le età e aspirazioni, cita anche l’influenza corruttrice delle mode che mettono a nudo il corpo per gli adolescenti, i video musicali e i giochi per computer. “Sempre più ragazzi delle scuole medie si allenano per motivi estetici. Una percentuale crescente abusa di steroidi anabolizzanti con grande pericolo”, dice Baum. Gli aspetti estetici negativi, che vanno dall’acne ai testicoli rattrappiti, sembrano probabilmente negare il presunto fascino di tutta quella massa, aggiunge.
Per la maggior parte dei ragazzi, l’obiettivo non è quello di essere un Mister Universo.
Prendiamo Alex Cox, un allampanato 15enne del distretto che va in palestra con sua madre. Mentre lei suda sugli attrezzi aerobici, lui si allena nella sala pesi. Fa smorfie e grugniti mentre spinge un’altra serie di esercizi per i quadricipiti.
Alex non si allena all’eccesso e disdegna gli integratori. Tutto quello che vuole fare, dice, è diventare più forte per migliorare il suo gioco di calcio.
E per far colpo sulle ragazze?
“Questo è un vantaggio in più”, dice, arrossendo fino alle radici dei suoi capelli rossi.