Design e architettura
I primi contenitori specificamente progettati per gli esemplari acquatici furono le vasche all’aperto, strettamente funzionali, utilizzate dai Romani per conservare e ingrassare i pesci per il mercato. Fu solo nel XVIII secolo che l’importazione di pesci rossi in Francia dall’Oriente per il godimento estetico creò la domanda di piccoli acquari; vennero prodotte ciotole di ceramica, occasionalmente dotate di sezioni trasparenti. Nei grandi acquari pubblici costruiti in molte città europee tra il 1850 e il 1880, si cercò di creare l’illusione che lo spettatore stesse entrando nel mondo sottomarino. Più recentemente, la tendenza è stata quella di enfatizzare la bellezza naturale degli esemplari e di fare una netta distinzione tra l’acqua e lo spazio visivo.
A prescindere dalle dimensioni – che si tratti di un piccolo vaso con una capacità di meno di un gallone o di un’enorme vasca con una capacità di più di 1.000.000 di galloni – gli acquari devono essere costruiti con cura; molte sostanze, soprattutto plastiche e adesivi, non tossiche per gli esseri umani, sono tossiche per gli animali che respirano acqua.
Il vetro è probabilmente il materiale di base più sicuro, anche se il polietilene, il polipropilene, la plastica acrilica (plexiglas) e la plastica fluorocarbonica sono normalmente non tossici. Il vetro in fibra è stato ampiamente utilizzato ed è atossico se adeguatamente preparato. Gli adesivi per la sigillatura includono resine epossidiche, cloruro di polivinile, gomma di silicone (eccetto alcune preparazioni colorate) e neoprene. I metalli non sono solitamente usati, specialmente nell’acqua di mare, che è altamente corrosiva. L’acciaio inossidabile, tuttavia, ha una bassa tossicità, e viene spesso utilizzato, soprattutto nei sistemi d’acqua dolce.
Un piccolo acquario può essere costruito interamente in vetro e senza telai di supporto, utilizzando la gomma siliconica come adesivo. La fibra di vetro è probabilmente il materiale di supporto più pratico per tutte le vasche, tranne le più grandi, poiché è leggera, forte, non si deteriora ed è facilmente fabbricabile in qualsiasi forma. Il legno, anche se ampiamente usato, è soggetto alla putrefazione e agli organismi noiosi e quindi deve essere protetto. Il cemento armato, comprese le miscele speciali per l’acqua di mare, è il principale materiale di supporto usato nella costruzione di grandi acquari.
Negli acquari moderni le vasche di varie dimensioni e forme sono spesso raggruppate insieme per evitare l’aspetto “scatole di pesci” che caratterizza alcuni dei vecchi acquari formali. I diorami a secco sul retro della vasca creano l’illusione della distanza; l’habitat della vasca può essere un habitat naturale o uno in cui la fibra di vetro è stata impregnata o dipinta per duplicare quasi ogni ambiente. Gli acquari moderni tentano di illustrare l’ambiente naturale degli esemplari esposti.
La lastra di vetro lucida, la lastra di vetro lucida completamente temperata e il plexiglas sono i materiali di vetro più comunemente usati. La lastra di vetro lucida è di solito usata solo in piccoli acquari perché si rompe in grandi pezzi quando si rompe. Una pratica generalmente accettata è quella di smaltare grandi vasche con due o tre strati di vetro temperato in modo che se si verifica la rottura è limitata a uno strato. Anche se il plexiglas si graffia facilmente, può essere ripulito.
Gli accessori per le vasche individuali normalmente includono filtri, pompe d’aria, luci e riscaldatori elettrici ad immersione controllati termostaticamente, o forse alternativamente, qualche mezzo per raffreddare l’acqua. Negli edifici di acquari, le vasche sono di solito raggruppate in modo da avere un filtro comune e un metodo di controllo della temperatura. Gli sterilizzatori d’acqua possono essere inclusi. L’impianto idraulico in grandi acquari con sistemi multipli è a volte complesso, coinvolgendo una varietà di controlli automatici e sistemi di monitoraggio della qualità dell’acqua. A causa del suo costo e della sua fragilità, l’impianto idraulico in vetro (ad esempio, per l’aerazione o la circolazione dell’acqua all’interno di un acquario) viene utilizzato solo nei casi in cui è essenziale una bassa tossicità. Il tubo di cloruro di polivinile non plastificato è ampiamente utilizzato. I tubi in fibra di vetro e quelli in amianto rivestiti di resina epossidica sono talvolta usati, ma i tubi in piombo e in gomma dura sono obsoleti. Nei sistemi di acqua di mare, la crescita di organismi incrostanti come cozze e cirripedi è evitata fornendo il sistema con tubi duplicati e alternando il loro uso su base settimanale. Quando una linea è asciutta, i pochi organismi presenti muoiono e vengono spazzati via quando la linea viene rimessa in servizio.
Le pompe non metalliche o rivestite di plastica sono migliori di quelle metalliche in termini di tossicità, ma l’acciaio inossidabile è spesso soddisfacente. Le pompe airlift (come quelle usate nei filtri a sabbia per acquari domestici) muovono grandi volumi d’acqua quando i tubi di sollevamento sono di diametro sufficiente.
In genere, l’illuminazione più efficace è quella delle lampade a incandescenza poste sopra il vetro anteriore. Le luci fluorescenti forniscono un’illuminazione uniforme ma possono illuminare eccessivamente le pareti della vasca; le luci colorate accentuano i colori naturali; e le lampade a vapori di mercurio incoraggiano la massima crescita delle piante marine.
L’introduzione di qualche forma di vita vegetale acquatica ha un valore pratico in un acquario, sebbene la presenza di piante possa causare complicazioni. Le piante acquatiche consumano ossigeno disciolto ed emettono anidride carbonica; sotto l’influenza della luce brillante, le piante consumano anche anidride carbonica ed emettono ossigeno mentre sono impegnate nella fotosintesi. A loro volta, i prodotti di scarto dei pesci formano fertilizzante o cibo per le piante e vengono consumati da queste ultime. Questo funziona molto bene finché la luce di una certa intensità cade sulle piante – gli animali emettono così ciò che le piante possono utilizzare e viceversa. Gli acquari in cui si crede che le piante e gli animali si bilancino a vicenda nel processo respiratorio sono generalmente chiamati acquari bilanciati.